観客のいない世界

第二十四章 継続条件

　「継続条件の再検討」。

　その言葉が。

　翌朝には、正式な議題として運営区画全体に共有されていた。

　女性は通知を開いた。

　――対象プロジェクト。

　――現在の観測規模、全体の三十七パーセント。

　――資源使用率、三十四パーセント。

　――他プロジェクトへの観測者流出、継続中。

　――新規観測対象、増加中。

　――予測モデルとの乖離、拡大。

　女性は最後の項目で指を止めた。

　予測モデルとの乖離。

　以前なら。

　それは改善すべき問題だった。

　今は。

　必ずしもそうとは思わなかった。

「会議は何時？」

「午後です」

「資料は？」

「すでに送られています」

「分かった」

　女性は画面を閉じた。

　その時。

　別の通知が入った。

　――観測者の平均滞在時間、更新。

　また記録を更新している。

　彼女は小さく息を吐いた。

「……タイミングが悪いわね」

　　　　　＊

　地上では。

　青年たちの周囲でも。

　少しずつ変化が起きていた。

　町を出る準備をしていると。

　一人の男が近づいてきた。

「話がある」

　青年は警戒した。

「何？」

「俺は、以前、あの軍服の男のところにいた」

「……」

「でも、今は違う」

「なぜ？」

「分からない」

「それだけ？」

「正確には」

　男は少し考えた。

「自分が何をしているのか分からなくなった」

　直人が口を挟む。

「未来の人たちのせいですか？」

「それもある」

「他には？」

「俺たちが、未来から力をもらわなくても動けることに気づいた」

　青年は男を見た。

「それで？」

「だから離れた」

「それだけ？」

「それだけだ」

　男は笑った。

「別に、お前たちの味方になりたいわけじゃない」

「分かった」

「もし次に会ったら、敵になるかもしれない」

「その時に決めればいい」

　青年はそう答えた。

　男は少し驚いた顔をした。

　そして。

「そうか」

　それだけ言って去っていった。

　直人がその背中を見送る。

「敵になるかもしれない人を、簡単に帰すんですね」

「今は敵じゃない」

「でも、次は？」

「分からない」

「またそれですか」

「分からないことは、分からないままでいい」

　直人は苦笑した。

「それ、結構便利ですね」

「便利だから使ってる」

　　　　　＊

　未来。

　その一連の出来事も。

　観測されていた。

　新しく現れた男に興味を持つ者。

　青年の反応を見る者。

　直人を見る者。

　黒服の男の次の行動を待つ者。

　そして。

　何も考えずに町の風景を眺める者。

　観測者は。

　もう一つの方向にはまとまらなかった。

　女性はその分布を見ていた。

「以前より、ずいぶん散っていますね」

　部下が言う。

「ええ」

「普通なら、人気が分散するとプロジェクト価値は下がります」

「普通ならね」

「今は違う？」

「まだ判断できない」

　女性は画面を拡大した。

　観測者が。

　複数の人間を追いかけている。

　しかし。

　その結果として。

　一人の出演者では知ることのできなかった情報が蓄積されていく。

　この町には何があるのか。

　人々はどう暮らしているのか。

　どの人物が誰と関係しているのか。

　何を恐れているのか。

　何を欲しがっているのか。

　何を知らないのか。

　それらが。

　少しずつ繋がっていく。

「……番組というより」

　女性が呟く。

「記録に近くなっていますね」

　部下が聞いた。

「問題ですか？」

「いいえ」

　女性は答えた。

「ただ、最初に想定していたものとは違う」

　　　　　＊

　午後。

　継続条件の会議が始まった。

　今回は前回よりも人数が多かった。

「現在のプロジェクトは、規模が大きすぎます」

　最初の管理者が言った。

「観測者数だけを見れば成功しています。しかし、資源効率は悪化している」

「資源効率だけなら改善できます」

　女性が答えた。

「どうやって？」

「介入をさらに減らす」

「それでは観測者が減る可能性があります」

「増える可能性もあります」

「可能性で予算を決めるのですか？」

「今の数字自体が、すでに予測外です」

　会議室が静かになった。

　別の管理者が口を開く。

「つまり、あなたは予測できないから続けたいと？」

「違います」

「では？」

「予測できない状態そのものが、現在の観測価値に関係している可能性がある」

「それを証明できますか？」

「まだできません」

「なら、事業として危険です」

「その通りです」

　女性は否定しなかった。

「だから、全部を賭ける必要はありません」

「具体的には？」

「現在の予算を維持する」

「削減しない？」

「増額もしない」

　議長が聞いた。

「現状維持？」

「はい」

「しかし、観測対象が増え続ければ、コストも増える」

「その場合は、観測品質を落とすのではなく、介入をさらに減らします」

「つまり？」

「運営側が管理する部分を減らす」

　何人かが顔を見合わせた。

「それで番組を維持できると？」

「分かりません」

　また同じ言葉だった。

　だが。

　今度は誰も笑わなかった。

「ただ」

　女性は続けた。

「今まで私たちは、価値を維持するために、何かを追加してきました」

　敵。

　事件。

　情報。

　危機。

　対立。

「このプロジェクトでは、それを追加しない方が数字が伸びている」

　画面にデータが表示された。

　人工的なイベント。

　観測時間。

　継続率。

　比較すると。

　介入を減らした期間の方が。

　長期観測率が高い。

「だから私は」

　女性は言った。

「減らすことも運営の一つだと考えています」

　　　　　＊

　会議が終わった。

　正式決定は。

　暫定継続。

　予算据え置き。

　人工的イベントの追加を原則停止。

　そして。

　三か月後の再評価。

　女性は会議室を出た。

　勝ったわけではない。

　むしろ。

　次の三か月で結果が出なければ。

　状況はさらに厳しくなる。

　廊下を歩いていると。

　別の管理者が声をかけた。

「あなたは、本当にあのプロジェクトを信用しているんですね」

「信用？」

「未来が予測できないことを」

　女性は少し考えた。

「信用しているわけではありません」

「では？」

「観察しています」

「自分のプロジェクトを？」

「ええ」

　彼女はそう答えて。

　管理室へ戻った。

　　　　　＊

　その頃。

　青年たちは町を離れていた。

　前方に古い道路が続いている。

　直人が地図を見る。

「この先に、大きな都市があります」

「どのくらい？」

「三日くらい」

「じゃあ、そこへ行こう」

　歩き始める。

　しばらくして。

　青年が後ろを振り返った。

　町が小さく見える。

　そこには。

　昨日話した老人も。

　市場の人々も。

　食堂の店主も。

　名前を知らない少女も。

　まだ暮らしている。

　青年は。

　少しだけ立ち止まった。

「どうしました？」

　直人が聞く。

「いや」

「戻ります？」

「戻らない」

「じゃあ？」

「……覚えておこうと思った」

　直人は何も言わなかった。

　未来では。

　その数秒間を。

　何万人もの人間が見ていた。

　その中の一人が。

　初めて気づいた。

「この番組には」

　その人間は呟いた。

「終わらせたくない時間がある」

　別の観測者が答える。

「でも、番組には終了条件があるだろ」

「知ってる」

「なら？」

「だから、今のうちに見ておきたい」

　　　　　＊

　同じ頃。

　女性の端末に。

　一通の内部通知が届いた。

　――プロジェクト継続承認。

　ただし。

　その下に。

　小さな注記があった。

　――次回再評価において、継続基準を満たさない場合、終了候補として審査。

　女性はその文章をしばらく見つめた。

　そして。

　画面を閉じた。

　まだ終わっていない。

　だから。

　今は仕事を続ける。

　それだけだった。