観客のいない世界

第220章 誰が道を変えたのか

翌朝、主人公は右手の状態を確かめてから、昨日の荷車について記憶を整理した。

箱は三つ。

御者は、渡された荷物をそのまま積んだと主張していた。もう一人の男は、箱が違うと言い、側面の札を剥がした。最後には、荷車を倉庫へ戻すよう命じていた。

だが、主人公が見たのは、その一部にすぎない。

箱がどこから来たのかも、最初の行き先がどこだったのかも知らない。札に何が書かれていたかも確認していなかった。

昨日の出来事を記録することはできる。

しかし、記録できることと、そこから何かを判断できることは別だった。

「また考えているのか」

直人が朝食を持ってきて、向かいに座った。

「昨日の荷車のことだ」

「気になるなら、見に行けばいい」

「何を確かめる？」

「さあな。荷車がまだあるかとか」

主人公は少し考えた。

「それだけなら、行く必要はない」

「なら、何をするつもりだ？」

「今日は工房へ行く。昨日の仕事の続きがあるかもしれない。それに、仕事がなくても、手を悪化させずにできることを探す」

直人は肩をすくめた。

「本当に、仕事のほうが先なんだな」

「仕事を失えば、食べていけないからな」

主人公は食事を終え、右手をかばいながら外へ出た。

工房に着くと、昨日の責任者が入口で待っていた。

「ちょうどよかった。少し確認したいことがあります」

主人公は足を止めた。

「昨日の部品番号の件ですか？」

「それもありますが、別のことです。昨日、あなたが帰ったあと、部品の移送記録について問い合わせがありました」

女性は主人公を工房の奥へ案内した。

机の上には、二冊の帳面が置かれていた。

「こちらの工房から部品を出した記録は残っています。ただ、受領側の記録がありません。昨日見つけた空欄とは別の部品です」

「同じように、受け取った人が分からないということですか？」

「正確には、受け取ったとされる工房は分かっています。しかし、そちらの工房では、受領した記録が見つからないそうです」

女性は一枚の紙を差し出した。

そこには、部品番号と移送日、そして受領先の工房名が書かれていた。

「昨日、問い合わせてきた人物が、この記録の確認を求めてきました。ですが、依頼主から正式な許可を得ていないので、詳細は伝えていません」

主人公は紙を見た。

昨日、荷車の前で起きたことと、似ている部分はある。

しかし、部品番号も日付も異なる。受領側の記録がないというだけで、同じ人物や組織が関係しているとは限らない。

「俺に見せてよかったんですか？」

「あなたは昨日、この工房で働いていました。作業中に見つけた不一致について、説明しておこうと思っただけです。外へ持ち出していいという意味ではありません」

「分かりました」

主人公は紙を返した。

女性は少し迷ってから言った。

「もう一つ。あなたは、昨日、荷車の前で何かを見たのですよね？」

主人公は彼女を見た。

「どうしてそれを？」

「問い合わせてきた人物が、通りで荷物の行き先をめぐる揉め事があったと言っていました。あなたの名前は出ていません。ただ、現場にいた人がいるなら、話を聞きたいと」

主人公はすぐに返事をしなかった。

問い合わせてきた人物が、昨日の男と同一なのかどうかは分からない。

だが、荷車の出来事を知っている人間が、今日になって工房へ問い合わせてきた。それは新しい情報だった。

「俺が見た範囲なら、話せます。ただし、誰が何を指示したのかは知りません」

「それで十分です。無理に関わる必要はありません」

主人公は頷いた。

女性は問い合わせのあった時刻と、相手が残した連絡先を記録した紙を見せた。

連絡先は工房の事務所宛てで、個人名は書かれていなかった。問い合わせの目的も、部品の所在確認と記録の照合とだけ記されている。

主人公は、記録を目で追った。

「昨日の男が来たのは、何時頃ですか？」

「昼過ぎです」

「荷車の前で会った男とは、同じ人物でしたか？」

「顔までは確認していません。声も、はっきりとは覚えていません」

女性は正直に答えた。

主人公はそれ以上、質問しなかった。

これで、二つの出来事がつながったわけではない。

ただ、荷車の行き先をめぐる揉め事と、部品の受領記録の不一致について、誰かが同じ日に確認を求めていた。それだけだった。

「今日は仕事がありますか？」

主人公が尋ねると、女性は少し驚いたように笑った。

「ありますよ。昨日と同じように、部品の整理をお願いしたいです。手を使う作業は避けてください」

「分かりました」

主人公は作業に戻った。

午前中は、部品の番号と数量を確認し、記録と一致しているものを棚に戻した。違いがあれば、勝手に修正せず、責任者に報告する。

以前の彼なら、記録の空欄を見るたびに、その理由を知ろうとしたかもしれない。

今は、空欄があることと、空欄が生まれた理由を分けて考えるようになっていた。

理由が分からなくても、目の前の作業を進めることはできる。

一方で、記録の空欄が誰かの責任を左右するなら、そのままにしておくわけにもいかない。

どこまで確認するかは、状況によって変わる。

昼過ぎ、工房の入口に一人の若い男が現れた。

主人公は、部品を並べる手を止めた。

昨日、倉庫で受取人のことを尋ねていた男だった。

若い男も主人公に気づいたらしく、少し迷ったあと、責任者の女性に声をかけた。

「すみません。ここで、移送記録を確認できると聞いたのですが」

女性は慎重に尋ねた。

「どの記録ですか？」

若い男は、折り畳んだ紙を取り出した。

「この部品です。自分が運んだ荷物ではありません。ただ、以前働いていた人から、この番号について聞きました」

女性は紙を受け取り、帳面と照合した。

主人公は近づかなかった。

若い男が何を知っているのか、まだ分からない。昨日の出来事を説明するために来たのか、それとも別の理由があるのか。

女性は照合を終えると、紙を返した。

「この番号の部品について、こちらで確認できるのは、移送された記録があるということだけです。受領側の記録は、現在確認できていません」

若い男は唇を結んだ。

「やはり、そうですか」

「何か心当たりがあるのですか？」

「いいえ。正確には、心当たりがあるというより……同じことが起きているのかもしれないと思ったんです」

主人公はそこで初めて、若い男に声をかけた。

「同じことというのは？」

若い男は、主人公を見た。

「荷物を運んだ人間はいる。運んだ先も、記録には残っている。でも、受け取った人間がいない。最後には、運んだ人間だけが責任を問われる」

その言葉に、工房の空気がわずかに変わった。

主人公は、若い男の表情を見た。

昨日まで、彼は自分が何を運んだのかを確かめようとしていた。今は、個別の荷物ではなく、同じような問題が繰り返されている可能性を考えている。

だが、可能性はまだ可能性だ。

「あなたが運んだ荷物も、受領記録がなかったんですか？」

「そうです。でも、俺は受取人の顔を覚えています。荷物を渡したことも、間違いありません」

「その人が、正式な受取人だったかどうかは？」

若い男は、苦しそうに首を振った。

「分かりません。指示された場所にいた人に渡しただけです。俺は、相手が受け取ったことを証明する書類を持っていません」

主人公は、すぐには答えなかった。

その状況は、彼が以前から見聞きしてきた問題と似ていた。

しかし、似ているからといって、同じ仕組みで起きているとは限らない。

「あなたは、誰かに責任を負わせたいんですか？」

若い男は、少し驚いたように目を見開いた。

「違います。俺は、何が起きたのか知りたいんです。もし俺が間違っていたなら、間違っていたと認めます。でも、何を間違えたのかも分からないまま、全部自分のせいにされるのは納得できません」

「分かりました」

主人公はそれだけ答えた。

彼の言葉が正しいかどうかは、まだ判断できない。

ただ、若い男が求めているものは、誰かを罰することだけではなさそうだった。

女性は二人の会話を聞いたあと、若い男に言った。

「こちらの記録だけでは、あなたが運んだ荷物と、この部品が同じ案件に属するかどうかは確認できません。依頼主の許可がなければ、ほかの記録も見せられません」

「分かっています」

若い男は紙をしまった。

「ただ、もしこの工房に、同じような問い合わせが来ているなら、記録を残しておいてほしいんです。自分の件だけではないのかもしれないので」

女性はしばらく考えたあと、答えた。

「確認できた事実は、こちらで記録します。ただし、別々の案件を同じものとして扱うことはできません」

「それで構いません」

若い男は頭を下げた。

帰ろうとした彼を、主人公が呼び止めた。

「昨日、あなたを止めようとした男について、何か分かりましたか？」

若い男の顔が曇った。

「いいえ。名前も知りません。以前、荷物を運ぶ仕事を紹介してくれた人間に相談したら、もう関わるなと言われました」

「その紹介者は、昨日の男と同じですか？」

「分かりません。少なくとも、顔は違います」

主人公は頷いた。

これで、少なくとも二人の人物がいることは分かった。

仕事を紹介した人間と、昨日、彼の腕をつかんだ男。

両者がつながっているのかどうかは、まだ不明だった。

「あなたは、これからどうするつもりですか？」

主人公が尋ねると、若い男はしばらく考えた。

「別の仕事を探します。今のままでは、仕事を紹介してもらえないので。でも、今回の件は、諦めたわけじゃありません」

「分かりました」

主人公は、無理に引き止めなかった。

若い男は工房を出ていった。

責任者の女性は、彼が持ってきた部品番号を、正式な照会記録として帳面に残した。

「これで、こちらが確認できる範囲は終わりです」

女性はそう言って、帳面を閉じた。

主人公は作業に戻った。

今日、何かが解決したわけではない。

若い男は、まだ自分が運んだ荷物の受取人を確認できていない。工房の記録も、空欄を埋められていない。昨日の男が何を求めているのかも分からない。

それでも、若い男が持ってきた情報は、記録として残った。

少なくとも、彼が何も言わずに姿を消した場合とは、状況が違う。

夕方、仕事を終えた主人公は、直人と合流した。

「昨日の若い男が来たのか」

直人は、話を聞くとそう言った。

「そうだ。自分の件と似た記録を見つけたらしい。ただ、同じ案件だとは確認できなかった」

「それでも、同じような問題がある可能性は高くなったんじゃないか？」

「可能性はな」

主人公は歩きながら答えた。

「でも、ここから先は、俺が調べ続けることじゃない。工房は記録を残した。若い男も、これから自分で仕事を探すと言っていた」

「また、そこで止めるのか」

「止めるというより、役割を分けるんだ」

主人公は右手をかばいながら、前を向いた。

「俺ができることは、目の前で起きたことを正確に伝えること。自分の仕事で見つけた違いを報告すること。危険が迫ったときに、できる範囲で動くこと。それ以上は、情報も力も足りない」

直人は少し黙ってから、尋ねた。

「もし、また誰かが襲われていたら？」

「そのときは、その場で考える。今から全部を決めることはできない」

それは、逃げるための言葉ではなかった。

何も知らない段階で、自分が何をするかを決めてしまえば、実際の状況が違ったときに、その判断に縛られることになる。

主人公は、そういう失敗を少しずつ知り始めていた。

二人が滞在先へ戻る途中、主人公はふと足を止めた。

通りの向こうに、昨日の男が立っていた。

男はこちらを見ていたが、近づいてはこなかった。

主人公も、すぐには動かなかった。

やがて男は、通りを横切る人々の間に姿を消した。

直人が低い声で言った。

「今度こそ、追うか？」

「いや」

主人公は首を振った。

「追いかけて、何を聞く？」

直人は答えなかった。

主人公は、男が消えた方向をもう一度だけ見た。

彼らが何をしているのか。

何を隠しているのか。

誰が、誰に責任を負わせようとしているのか。

まだ分からないことばかりだった。

だが、分からないことが多いからといって、すべてを自分の手で解明しなければならないわけではない。

彼は、今日も記録を残した。

そして、明日も生きていくために、仕事を探す。

それは小さな選択だった。

けれど、自分の行き先を他人に決めさせないためには、必要な選択でもあった。