観客のいない世界

第217章 取り戻せない時間

翌朝、彼が倉庫に着くと、店主から仕事がないと告げられた。

「昨日まで頼んでいた運搬は、しばらく止めることになった」

「何か問題があったんですか？」

「依頼主側で、荷物の管理方法を見直しているらしい。詳しいことは聞いていない」

店主はそう言って、別の帳面を開いた。

「今日は倉庫の整理だけなら頼める。ただし、半日分の仕事しかない」

彼は仕事内容と報酬を確認し、引き受けた。

半日分の仕事でも、収入がまったくないよりはいい。何より、今の彼には、身体に無理をさせずに働ける仕事が必要だった。

作業を始めて間もなく、倉庫の入口から一人の若者が入ってきた。

二十歳前後だろうか。服には埃がつき、片方の袖が破れていた。

若者は店主を見つけると、急いで近づいた。

「昨日、ここから出した荷物について、確認したいことがあります」

店主は手を止めた。

「どの荷物だ？」

若者は紙を取り出した。

「北側の倉庫へ運ぶ予定だった箱です。途中で受取先が変わったと聞いたんですが、最初に指示された場所へ届いていないと、運んだ人間が責められています」

彼は、その話を聞いて顔を上げた。

北側の倉庫。

運搬途中の受取先の変更。

荷物を運んだ者が、引き渡しの記録を残せないまま責任を問われる。

以前、直人から聞いた若い水路作業員の話と似ていた。

しかし、似ているだけだった。

今回の若者が話している荷物と、以前の荷物が同じだという証拠はない。

店主は紙を受け取り、内容を確認した。

「うちが直接手配した仕事なのか？」

「分かりません。依頼書には、この倉庫の名前が書かれていました」

店主は紙を見直した。

「この番号の荷物は、昨日、別の仲介人が引き取っている。うちが直接運搬を手配したものではない」

「では、誰に聞けばいいんでしょうか」

「仲介人の名前は、依頼書の裏に書いてあるはずだ」

若者は紙を裏返した。

そこには、短い名前と連絡先が記されていた。

「ありがとうございます」

若者は頭を下げ、倉庫を出ようとした。

そのとき、入口に別の男が現れた。

男は若者を見ると、足を止めた。

「まだ、こんなところにいたのか」

若者の顔がこわばった。

「私は、確認に来ただけです」

「確認することはない。話は終わっているだろう」

男は若者の腕をつかもうとした。

若者は身を引いた。

「まだ、荷物を受け取った人の名前も分かっていません」

「それはお前が考えることじゃない」

男が再び手を伸ばした。

彼は、すぐには間に入らなかった。

相手の立場も、二人の間で何があったのかも分からない。だが、若者が腕をつかまれそうになっていることは見て取れた。

彼は二人の間に近づき、男の手が若者に届く前に声をかけた。

「ここは倉庫の入口です。話をするなら、店主の前で話してください」

男が振り向いた。

「お前は誰だ？」

「ここで働いている者です」

「仕事に関係のないことへ口を出すな」

男は彼の肩を押した。

右手に痛みが走った。

彼は反射的に右手を引いた。身体がわずかに傾いたが、足を踏み直して倒れるのを防いだ。

以前なら、相手の腕をつかんで押し返そうとしたかもしれない。

しかし、今の右手では十分に力を入れられない。無理に争えば、傷が開くだけでなく、次の動きにも対応できなくなる。

彼は距離を取り、店主の方へ目を向けた。

「店主、この方は倉庫の仕事について話をしに来たようです。ここで確認してもらえますか」

店主はすぐに二人へ近づいた。

「ここで揉め事を起こすな。話があるなら、何の用件なのか説明しろ」

男は舌打ちした。

「こいつが、終わった話を蒸し返しているだけだ」

若者が反論した。

「終わっていません。私は、荷物を渡した相手の名前を確認したいだけです」

「お前は、指定された場所に荷物を届けなかった。その責任を取ればいい」

「私は途中で別の人に荷物を渡しました。受取先が変わったと説明されたからです」

男は答えなかった。

店主は二人を見比べた。

「ここでは、その荷物が実際にどこへ運ばれたのか確認できない。依頼書と受領記録を持って、手配した仲介人のところへ行け」

「その仲介人が、私に責任を押しつけているんです」

若者の声には焦りがあった。

「だから、誰が受け取ったことになっているのか、確認したいんです」

男は若者の腕をつかもうとしたが、店主がその前に立った。

「ここではやめろ。これ以上続けるなら、仕事の話ではなくなる」

男はしばらく店主をにらんでいたが、やがて手を下ろした。

「好きにしろ。ただし、後で困るのはお前だ」

男は倉庫を出ていった。

若者は、しばらく入口を見つめていた。

彼は若者に尋ねた。

「怪我はありませんか？」

「大丈夫です」

若者は腕をさすりながら答えた。

彼は、自分の右手に痛みが残っていることを確かめた。傷が開いた様子はないが、しばらくは無理に動かさない方がよさそうだった。

店主が若者に言った。

「うちで確認できるのは、荷物が昨日、仲介人に引き渡されたところまでだ。それより先は、手配した側に確認してくれ」

若者は、もう一度頭を下げた。

「分かりました。ありがとうございました」

若者は依頼書を握り直し、今度こそ倉庫を出ていった。

彼は、しばらく作業に戻れなかった。

今の出来事は、以前の荷物の問題と関係があるのだろうか。

北側の倉庫という場所も、受取先の変更という話も、過去の記録と似ている。

しかし、今回の若者が運んだ荷物の番号は分からない。仲介人の名前も、まだ確認していない。

彼は店主に尋ねた。

「今の若者が話していた荷物について、こちらに残っている記録はありますか？」

「番号が分かれば調べられる。ただ、今の話だけでは、どの荷物か特定できない」

「分かりました」

彼は、それ以上尋ねなかった。

自分から若者を追いかけて、詳しい事情を聞くこともできた。

だが、若者が何を望んでいるのか、どこまで話してよいと考えているのかは分からない。本人が求めていないのに、過去の経験と結びつけて質問を重ねることは避けたかった。

その日の作業を終えると、店主は約束した報酬を渡した。

彼は報酬を受け取り、右手の状態を確認した。

痛みは残っていたが、傷は大きく開いていない。

ただ、今日のようなことが続けば、仕事にも訓練にも影響が出る。

宿へ戻る途中、直人と合流した。

直人は彼の手を見ると、すぐに尋ねた。

「何かあったのか？」

彼は倉庫で起きたことを説明した。

若者が話していた荷物についても、分かっている範囲だけを伝えた。

直人は話を聞き終えると、しばらく考えた。

「北側の倉庫か……。以前の荷物の話と似ているな」

「そうだな。でも、同じ荷物だとは確認できていない」

「調べるつもりか？」

彼は少し考えた。

「今のところは、まだ何も決めていない。若者が何を求めているのかも、どこまで事情を知っているのかも分からないからな」

直人はうなずいた。

「それなら、まず自分の手を治せ。無理をすれば、仕事も訓練も続けられなくなる」

「分かっている」

宿に戻ると、彼は包帯を取り替えた。

右手には、まだ痛みが残っている。

今日、男に押されたとき、彼は反撃しなかった。

それは、相手に勝てる自信がなかったからだけではない。今の自分が何を守れるのか、どこまで動けるのかを考えた結果でもあった。

それでも、若者が一方的に腕をつかまれそうになったとき、見ているだけではいられなかった。

自分にできることと、できないこと。

引き受けるべきことと、引き受ける必要のないこと。

その境界は、いつも簡単に決められるわけではない。

彼は明日の予定を確認した。

まずは手の状態を見て、訓練を調整する。

仕事があれば、無理のない範囲で続ける。

そして、今日の若者については、現時点で分かっていることだけを記録しておく。

それ以上の判断は、まだ先のことだった。

彼は灯りを消し、静かに横になった。