観客のいない世界

第218章 守れなかったものの先

朝、目を覚ました主人公は、まず右手を確かめた。

指をゆっくり曲げる。

昨日、肩を押されたときに走った痛みは、まだ残っていた。強く握ろうとすると、手のひらの傷が引きつる。何も持てないほどではない。しかし、いつもどおりに動かせるわけでもなかった。

彼は無理に握り込むのをやめた。

「今日は休むか」

直人が尋ねた。

「仕事は休む。訓練も、手を使うものはやめる」

「珍しく素直だな」

「ここで無理をして、明日も明後日も動けなくなるほうが困る」

口にしてみると、昨日までよりも少しだけ、自分の考えが整理されている気がした。

以前なら、動けるかどうかだけを基準にしていた。

今は、動いた結果、何を失う可能性があるのかも考えるようになっていた。

それでも、休むと決めたからといって、昨日の出来事が終わるわけではない。

若い男の顔が浮かんだ。

荷物を受け取った相手が分からない。その責任だけを運び手に負わせようとする人間がいた。そして、男が事情を調べようとすると、腕をつかんで黙らせようとした。

主人公は、あの場で男を追わなかった。

追わなかったこと自体は、間違いだったとは思わない。右手はまだ使いにくく、相手の人数も分からなかった。あそこで争えば、若い男を守るどころか、自分まで動けなくなっていた可能性がある。

ただし、追わなかったことと、何もできなかったことは同じではない。

そこだけは、区別しておきたかった。

昼前、直人が外から戻ってきた。

「昨日の倉庫に行ってきた」

主人公は顔を上げた。

「何かあったのか」

「若い男が、また来たらしい。お前を探していたわけじゃない。倉庫の主人に、紹介された仲介人のところへ行く道を聞いていたそうだ」

「それで？」

「途中で引き返した」

直人は、聞いた話をそのまま伝えるように、余計な言葉を挟まなかった。

「理由は分からない。仲介人のところに着いたかどうかも分からない。ただ、倉庫の主人は、昨日の男が今日も近くを歩いているのを見たと言っていた」

主人公はしばらく黙っていた。

昨日の男が、若い男の行き先を予測して待っていたのか。それとも、別の用事で近くにいただけなのか。

今の情報だけでは判断できない。

「倉庫の主人は、若い男の名前を知っているか？」

「知らないそうだ。紙の裏に仲介人の名前が書かれていた。それだけだ」

「なら、俺たちが探し回る理由はないな」

直人は意外そうに主人公を見た。

「気にならないのか」

「気になる。でも、気になることと、俺が引き受けるべきことは別だ」

主人公は机の上に置いてあった記録帳を閉じた。

「本人が助けを求めてきたなら、話は変わる。今のところ、俺が知っているのは、あいつが誰かに責任を押しつけられているらしいことと、昨日、腕をつかまれていたことだけだ」

「それで十分じゃないのか」

「十分だからこそ、勝手に続きを作りたくない」

若い男が何を運んだのか。誰に渡したことになっているのか。誰が本当に利益を得たのか。

どれも、まだ分からない。

分からないまま助けようとすれば、相手の事情を自分の想像で塗り替えてしまうかもしれない。

それは避けたかった。

午後、主人公は直人に付き添われて、以前から世話になっている医師のところへ向かった。

傷そのものは悪化していなかったが、手のひらにはまだ負担をかけないほうがよいと言われた。昨日のように肩を押された程度でも、かばっている手に力が入れば、痛みが長引くことがあるらしい。

「治るまで、どれくらいかかる？」

主人公が尋ねると、医師は少し考えてから答えた。

「今の状態なら、順調に回復する可能性はある。ただし、いつ完全に戻るかは、実際の経過を見なければ分からない。痛みを我慢して使い続ければ、かえって長引くこともある」

主人公は頷いた。

具体的な日数は得られなかった。

しかし、曖昧な約束をもらうよりはよかった。

医師のところを出た帰り道、直人が尋ねた。

「手が戻るまで、あの訓練も休むのか」

「手を使う動きは減らす。でも、全部やめるつもりはない」

「走るのか？」

「走る。息の整え方も、周囲を見ることも、距離を取ることも、右手だけで覚えるものじゃないからな」

直人は笑わなかった。

「それでも、相手が武器を持っていたら？」

「今の俺じゃ、正面から止めるのは難しい」

主人公は、道の向こうを歩く人々を見た。

「だから、止める以外の方法を覚える。相手の手が届く前に離れる。逃げ道を確保する。誰かを呼ぶ。何を守るのかを先に決める」

「昨日は、最後のところで迷ったんじゃないか」

「そうだな」

主人公は否定しなかった。

「若い男を放っておきたくなかった。でも、あいつの問題を全部引き受けるつもりもなかった。その二つを、同時に考えるのは難しい」

「簡単なら、誰も苦労しない」

「そうだな」

短い会話だった。

けれど、主人公はその言葉を覚えておくことにした。

自分が強くなるというのは、誰にでも勝てるようになることではない。

勝てない相手から逃げられること。守るべきものを見失わないこと。そして、誰かを助けようとした結果、自分が倒れたときに何が起きるのかまで考えられること。

それらも、強さの一部なのだろう。

その日の夕方、二人が滞在先に戻ると、入口のそばに見知らぬ男が立っていた。

年齢は三十代の半ばほど。目立つ服装ではない。腰にも武器らしいものは見えなかった。

だが、主人公たちを見ると、男はまっすぐにこちらへ歩いてきた。

「昨日、倉庫で揉め事に首を突っ込んだのは、あんたか」

直人が一歩前に出た。

「誰の話だ？」

「若い運び手だ。荷物の受取人を探している男がいただろう」

主人公は男の顔を見た。

昨日、若い男の腕をつかんだ人物とは違う。

少なくとも、主人公の記憶には一致する顔がなかった。

「何の用だ」

「大したことじゃない。あの件から手を引けと伝えに来ただけだ」

「俺は何も調べていない」

「それなら、今後も調べなければいい」

男の口調は穏やかだった。

脅すように声を荒らげることも、距離を詰めることもない。

だからこそ、主人公はすぐに返事をしなかった。

男が本当に伝言を頼まれただけなのか。それとも、主人公が何を知っているのかを確かめに来たのか。

どちらとも判断できない。

「その若い男に、何か問題があるのか？」

「それをあんたが知る必要はない」

「なら、俺が手を引くかどうかを、あんたが決める必要もないだろう」

男の目が、わずかに細くなった。

「昨日、あんたは何もできなかった。今日も、手を痛めている。余計なことをしなければ、そのまま暮らしていける」

直人が口を開きかけたが、主人公が手で制した。

右手ではないほうの手だった。

「俺が何をできるかは、俺が決める」

「そうか」

男はあっさりと引き下がった。

「なら、せめて覚えておくといい。あの男が失ったものを取り戻そうとすれば、今度は別の人間が困ることになる」

「それは、あんたが困るという意味か？」

男は答えなかった。

一度だけ主人公を見てから、通りの人混みに紛れていった。

直人は、男が見えなくなってから言った。

「今度は、別の人間か」

「そう聞こえたな」

「同じ連中の仲間だと思うか？」

「分からない。昨日の男と知り合いなのかも、若い男の件に直接関係しているのかも、まだ分からない」

主人公は入口から離れ、部屋へ戻った。

「ただ、一つだけ変わった」

「何が？」

「俺は何も調べていなかった。それなのに、向こうから来た」

彼は椅子に座り、右手を机の上に置いた。

これまでにも、知らない人物から忠告を受けたことはあった。匿名の紙片も、説明のつかない行動も見てきた。

しかし、今回の男は違った。

主人公が何をしたかではなく、これから何をするかを止めに来た。

それが、若い男を守るためなのか。あるいは、別の事情があるのか。

まだ判断できない。

「明日、どうする？」

直人が尋ねた。

主人公はすぐには答えなかった。

右手はまだ痛む。仕事を休んだ分だけ、手元の金も減っていく。今の自分に、誰かの問題を抱え込めるほどの余裕はない。

それでも、今日の出来事をなかったことにはできなかった。

「まず、仕事を探す。手を悪化させない範囲でな」

「それから？」

「若い男が自分で助けを求めてきたら、話を聞く。そうでなければ、今は追わない」

直人は頷いた。

「分かった」

主人公は記録帳を開いた。

昨日の出来事と、今日の出来事を分けて書く。

昨日、若い男は受取人を確かめようとしていた。

今日、別の男が、その問題から手を引くよう求めてきた。

両者のつながりは不明。

男が口にした「別の人間」が誰なのかも不明。

彼は最後に、短く一行を付け加えた。

――こちらが動く前に、動きを止めようとする者が現れた。

書き終えたところで、主人公はペンを置いた。

記録を残すこと自体が、相手を止める力になるわけではない。

だが、何も知らないまま相手の言葉に従うことも、何も分からないまま相手を追いかけることも、今の自分には選べなかった。

次に必要なのは、判断を増やすことではない。

判断したあと、自分の身を守りながら動けるだけの力だった。

その夜、主人公は右手を使わない形で、逃げるための足運びを繰り返した。

何度か、動きが乱れた。

焦ると、視線が足元に落ちる。距離を取ろうとすると、出口を確認するのが遅れる。相手を意識しすぎると、背後への注意が消える。

彼は一つずつ、動きを止めて確かめた。

今夜の練習で、急に強くなれるわけではない。

それでも、昨日と同じ状況に置かれたとき、昨日とは違う選択ができる可能性はある。

その可能性を、少しずつ増やしていく。

今の主人公にできることは、まずそこからだった。