観客のいない世界

第194章 奪われた退路

北の倉庫街を離れた帰り道、彼らは三人に分かれて歩いていた。

直人は市場側の通りを進み、かつて離れていった男は少し距離を置いて後方を歩く。

男の提案だった。

「三人で固まって歩けば、誰かに見られたとき、こちらが何を警戒しているのかまで伝わる」

「それで、何か起きたら？」

「そのときは、誰がどこにいるか分かっていたほうがいい」

男はそう答えた。

彼の言葉を全面的に信用したわけではない。それでも、今の彼らには、互いに見える位置を保ちながら別々に動くという選択肢があった。

その選択が正しかったかどうかは、すぐに試されることになった。

市場へ続く細い道に差しかかったとき、前方から荷車が突っ込んできた。

「どけ！」

御者が叫ぶ。

荷車は右へ大きく傾き、積まれた木材が道の中央へ滑り落ちた。通行人が悲鳴を上げて左右へ逃げる。

彼は反射的に左へ身をかわした。

右手に走った痛みで、足が一瞬止まる。

その隙に、背後から誰かが肩をつかんだ。

振り向くより早く、布を巻いた棒が頬の横を通り過ぎた。

彼は頭を下げた。棒が壁に当たり、鈍い音を立てる。

「またお前か」

相手の顔には見覚えがあった。

昨日、荷車置き場で彼を問い詰めてきた男の一人だった。

男は彼の右手を見て、口元をわずかに歪めた。

「その手では、逃げるのも大変だろう」

彼は答えなかった。

道の先では、倒れた木材を避けようとする人々が押し合っている。荷車は横倒しになり、車輪の一つが外れていた。

偶然の事故なら、目の前の男がここにいる理由はない。

しかし、事故を装った襲撃だと断定する材料もなかった。

彼は相手の足元を見た。

男の背後には壁。左側には積み荷。右側には人の流れがある。

逃げ道は正面しかない。

だが、正面にはもう一人いた。

「荷車を見ろ！」

彼は突然、通りに向かって叫んだ。

「車輪が外れている。まだ荷が落ちるぞ！」

周囲の人間が一斉に荷車へ目を向けた。

その瞬間、彼は棒を持つ男の腕をつかまず、横倒しになった木材の端を足で蹴った。

木材がわずかに転がり、男の足元を塞ぐ。

彼はその隙間を抜けようとした。

だが、右肩を強く押され、壁にぶつかった。

痛みで視界が揺れる。

男が棒を振り上げた。

その腕が、横から伸びた手に止められた。

「人目がある場所で、何をしている」

戻ってきた男だった。

彼は棒を持つ男の手首を押さえ、もう片方の手で相手の肩を突き放した。力任せに殴ったわけではない。男が体勢を崩したところで、すぐに距離を取った。

「邪魔をするな」

棒を持つ男が吐き捨てる。

「そちらが先に始めたことだろう」

戻ってきた男は、相手の背後にいるもう一人を見た。

「ここで続けるなら、倒れた荷車の持ち主も、逃げた通行人も、全員が証人になる。お前たちが困らないのなら、続ければいい」

二人は互いに目を合わせた。

そのとき、直人が通りの向こうから走ってきた。

「こっちは人を呼んだ。荷車の事故を調べる者も来る！」

それが本当かどうか、襲撃者たちには分からなかった。

棒を持つ男は舌打ちし、倒れた木材をまたいで後退した。もう一人も人混みに紛れて姿を消した。

追跡はしなかった。

彼の右手は、壁にぶつかった衝撃だけでも十分に痛んでいた。ここで無理に追えば、逃げる相手に背中を見せることになる。

「立てるか」

直人が近づいた。

「歩ける」

「それは聞いていない。立てるかと聞いたんだ」

彼は壁から身体を離し、自分の足で立ち直った。

「立てる」

直人はそれ以上、問い詰めなかった。

三人は人目のある市場の入口まで移動した。戻ってきた男が周囲を確認し、直人が水を買いに行く。

彼は壁際に座り、右手を左手で支えた。

「昨日の二人と同じ連中か？」

戻ってきた男が尋ねた。

「一人は同じだ。もう一人は分からない」

「荷車の事故まで、あいつらの仕業だと思うか」

「まだ分からない。ただ、事故が起きた直後に俺を襲う人間がいた。少なくとも、あの事故を利用するつもりだった可能性はある」

男はうなずいた。

「なら、次は事故そのものを調べるより、事故が起きたことで誰が動けるようになったかを見たほうがいい」

彼は顔を上げた。

「どういう意味だ？」

「道が塞がれた。人が散った。荷物が倒れた。誰かを連れ去るにも、何かを運び出すにも都合がいい。だが、あの騒ぎの目的が襲撃だったとは限らない。別の目的のついでに、お前を排除しようとした可能性もある」

その言葉を聞いて、彼は倒れた荷車を思い出した。

外れた車輪。

滑り落ちた木材。

人々の視線が一斉に移った瞬間。

そして、自分の右手を見ていた男。

「直人」

戻ってきた直人に声をかける。

「荷車の持ち主と、運転していた人を確認できるか。さっきの連中のことは言わなくていい。事故の後、誰が荷を回収し、どこへ運ぶことになったのかを聞いてほしい」

「分かった。お前は？」

「ここで待つ。今は追わない」

直人は一瞬だけ彼の右手を見た。

「本当に、待つだけでいいんだな？」

「待つのも仕事だ。動けないふりをして、相手が何を取り戻しに来るかを見る方法もある」

「ただし、無理はするなよ」

直人が離れていくと、戻ってきた男は彼の隣に腰を下ろした。

「さっきの動き、悪くなかった」

「木材を蹴っただけだ」

「だからだ。相手を倒そうとせず、相手が立っていられる場所を奪った。今のお前には、そちらのほうが現実的だ」

褒められているとは思わなかった。

彼は自分の右手を見た。指を少し曲げただけで、傷の奥が引きつる。

この手で、以前のように戦うことはできない。

だが、戦えないことと、何もできないことは同じではなかった。

しばらくして、直人が戻ってきた。

荷車の持ち主は、事故の処理を急いでいた。荷物の一部は別の荷車へ移され、残りは近くの倉庫へ運ばれる予定だったという。

問題は、その倉庫だった。

「東の修理工房じゃないのか？」

彼が尋ねると、直人は首を横に振った。

「違う。最初は東の修理工房へ運ぶ予定だったらしい。でも、事故のあと、持ち主が北の倉庫へ変更した。理由を聞いたら、受け取り側から連絡があったと言っていた」

「誰から？」

「名前は知らないそうだ。連絡を伝えたのは、荷車置き場で行き先を変更していた男らしい」

昨日、紙片を受け取っていた男。

仕事を配る男とは別の人物だった。

「その荷物は、もう運ばれたのか？」

「一部はな。残りは事故の処理で遅れている。持ち主は、今日中に届けなければ契約違反になると言っていた」

彼は立ち上がろうとして、右手の痛みに顔をしかめた。

直人が肩を支えようとしたが、彼は首を振った。

「北の倉庫へは行かない」

「行かないのか？」

「今行けば、向こうが用意した場所で、向こうが選んだ荷物を見ることになる。それに、あの襲撃が荷物の移動と関係しているなら、俺が現れた時点で、残りの荷物も別の場所へ移されるかもしれない」

戻ってきた男が口を開いた。

「では、何をする？」

彼は少し考えた。

「荷物が届かなかった場合に、誰が損をするのかを調べる。持ち主なのか、運び手なのか、受け取り側なのか。それと、事故の処理を急がせている人間が誰なのか」

「また人を調べるのか」

「いや。今度は、相手が急いでいることを利用する」

彼は直人に向き直った。

「荷車の持ち主には、届け先を変更した指示の控えがあるか確認してほしい。なければ、契約違反の責任を誰が負うことになっているかだけ聞いてくれ。名前を無理に聞き出す必要はない」

「分かった」

「それから、俺たちが今いる場所は、あの二人に知られている。今日中に宿へ戻る道は変える。荷物を置いている場所にも、誰か一人で行かないよう連絡してくれ」

直人の表情が変わった。

「箱のことか」

「箱だけじゃない。記録も道具も、俺たちがここまで集めたものもだ」

彼は立ち上がり、痛む手を胸元に寄せた。

昨日まで、彼は誰が荷物を動かしているのかを追っていた。

今日は、自分が調べていることを知った人間が、荷物の移動を利用して彼の退路を塞いだ。

その二つが同じ計画の一部なのかは分からない。

だが、ひとつだけ確かなことがあった。

相手は、彼がどこへ行くかだけでなく、どこへ戻るかにも目を向け始めている。

次に守るべきものは、目の前の証拠だけではなかった。