観客のいない世界

第192章 消えた運び手

事故現場を離れた男と直人は、すぐには北の通りへ向かわなかった。

荷車を押していた男が連れていかれた方向は分かっている。だが、そこへ向かったところで、相手がまだ同じ場所にいる保証はない。無理に追いかければ、今度はこちらが追跡される側になる可能性もあった。

「先に、事故を見ていた人間を探そう」

男はそう言って、荷車が止まった坂道へ戻った。

現場では、職人たちが散らばった金属部品を集め、荷主らしい男が損害の確認を急がせていた。木箱の一つは角が割れ、別の箱は蓋が外れたまま路肩に転がっている。

少年は、道端に座っていた。

直人が近づき、怪我がないか確かめる。

「大丈夫か？」

「はい……。助けてくれて、ありがとうございます」

少年はまだ顔色が悪かった。

「さっきの荷車、あんなに急に止まれなくなるものなんですか？」

「普通なら、あそこまでひどくはならないと思う。ただ、荷物が重ければ止まりにくくなるし、車輪や車軸に問題があれば話は別だ」

男は、荷車の残した跡を見ながら答えた。

「運んでいた人について、何か気づいたことはないか？」

少年は少し考えた。

「荷車が来る前、後ろから誰かが走ってきたんです。荷車を押していた人に何か言っていました」

「何と言っていた？」

「よく聞こえませんでした。でも、荷車を押していた人は振り返って、その人を見ていました。そのあと、急に速度が上がったんです」

男と直人は顔を見合わせた。

「その人物の顔は覚えているか？」

「帽子をかぶっていました。服は暗い色だったと思います。でも、顔はよく見えませんでした」

「その人は、荷車が止まったあとも現場にいたか？」

少年は首を横に振った。

「分かりません。荷車がこっちへ来たので、逃げることしか考えられませんでした」

男は少年に礼を言い、無理に思い出させようとはしなかった。

目撃情報は断片的だったが、少なくとも荷車の速度が上がったことには、何らかのきっかけがあった可能性がある。

ただし、誰かが意図的に事故を起こしたと決めつけることはできない。

坂道で荷車が制御を失い、後ろから来た人物がたまたま声をかけただけかもしれない。

男は、少年の話をそのまま記録した。

次に、事故現場に残っていた職人へ声をかけた。

「荷物の受取人は、誰だったんですか？」

職人は不機嫌そうに顔を上げた。

「そんなことは知らん。俺は荷物を拾っていただけだ」

「荷車を手配した人間なら、見ていませんか？」

「荷主らしい男がいた。それだけだ」

職人は道路の反対側を指した。

「荷物を運ばせたのは、あそこの男だ。さっきから責任を取れと騒いでいる」

男は、荷主らしい人物を見た。

中年の男が、割れた箱を前にして、別の人間と激しく言い争っている。

「運び手が消えたからといって、俺に全部押しつけるな！」

「荷物を預かったのはあんただろう！」

「預かったのは荷物だ！　運ぶ人間まで俺が管理していたわけじゃない！」

男は会話が落ち着くのを待った。

やがて相手が一人になったところで、声をかけた。

「少し、お話を聞かせてもらえませんか？」

中年の男は、警戒した目を向けた。

「誰だ、お前は？」

「事故を目撃しました。運び手が連れていかれるのも見ています。荷物の損害について、何か分かることがあるかと思いまして」

「余計な世話だ。これは俺たちの問題だ」

「では、一つだけ。あの荷車を手配したのは、あなたですか？」

中年の男は、すぐには答えなかった。

「……俺は運送の依頼を受けただけだ。荷車を押す人間は、別のところから手配された」

「その手配先は？」

「知らん。依頼主が指定した仲介人を通しただけだ」

「依頼主は？」

「それも、仲介人を通している。俺は荷物を指定された場所へ運ぶ仕事を請け負った。それだけだ」

男は相手の言葉を慎重に聞いた。

運送の依頼主、仲介人、実際に荷車を押す人間。

少なくとも三つの役割が分かれている。

以前から見えていた構造と似ているが、今回の事故が同じ仕組みによるものかどうかは、まだ分からない。

「運ぶ荷物の中身は知っていましたか？」

「金属部品だ。それ以上は知らん」

「届け先は？」

「事故がなければ、東の修理場へ運ぶ予定だった」

男は眉を動かした。

「修理場？」

「ああ。壊れた荷車の部品を交換するためだと聞いている。俺はその部品を届けるよう頼まれただけだ」

「その修理場の名前を教えてもらえますか？」

中年の男は男をじっと見た。

「なぜ知りたい？」

「荷車の車輪に、何か細工されたような跡がありました。もし修理用の部品を運んでいたのなら、今回の事故と関係があるかもしれません」

「細工だと？」

中年の男の表情が変わった。

「誰がそんなことを言った？」

「誰かが言ったわけではありません。実際に車輪を見て、気になっただけです」

「……余計なことを調べるな」

中年の男は声を落とした。

「事故の責任は、運び手が勝手に速度を上げたことにある。俺はそう報告するつもりだ。お前が何を見たところで、話は変わらん」

「まだ原因が分かっていないのに、責任を決めるんですか？」

「俺が決めるんじゃない。荷物を受け取る側が決めるんだ」

男は、その言葉を聞き逃さなかった。

「荷物を受け取る側は、事故の現場を見ていないんですよね？」

「……そうだ」

「それなのに、運び手の責任になる？」

中年の男は答えなかった。

やがて、周囲を気にするように視線を動かし、低い声で言った。

「俺にも生活がある。依頼を失えば、仕事がなくなる。ここで余計なことを話して、次の仕事まで失うわけにはいかない」

男は、それ以上問い詰めなかった。

相手が嘘をついている可能性はある。

だが、仕事を失うことを恐れているのも事実かもしれない。

「分かりました。修理場の名前だけ、教えてもらえませんか。あなたが話したことを、こちらから勝手に広めるつもりはありません」

中年の男は長い沈黙のあと、地図の端に短い名前を書いた。

「これ以上は知らん。俺を巻き込むな」

男は礼を言い、その場を離れた。

直人が小声で尋ねた。

「信じるのか？」

「話のすべてを信じるわけじゃない。ただ、修理場の名前は確かめる価値がある」

「そこへ行くのか？」

「今すぐには行かない。先に、運び手を連れていった人間が誰なのかを調べよう。事故の原因と、運び手が消えたことは、別々の問題かもしれない」

二人は北の通りへ向かった。

途中、荷車を押していた男が連れていかれた場所について、店先にいた人々に尋ねた。

だが、目撃した人間は少なかった。

二人組は男を連れて北へ進んだあと、途中の分かれ道で姿を消したらしい。

一方の道は職人街へ続き、もう一方は古い倉庫群へつながっている。

「どちらへ行ったか、誰も見ていないのか？」

直人が尋ねた。

「見ていた人間がいても、話したくないのかもしれない」

男は二つの道を見比べた。

倉庫群へ続く道には、荷車の通った跡が残っていた。

しかし、それが先ほどの男を運んだ荷車のものだとは限らない。

「まずは職人街の方を確認しよう。連れていかれた男が歩いていたなら、途中で誰かに見られている可能性がある」

二人が職人街へ入ると、道端で工具を売っていた老人が、彼らを呼び止めた。

「お前さんたち、さっきの事故を調べているのか？」

男は足を止めた。

「何かご存じなんですか？」

老人は周囲を見回してから、声を落とした。

「荷車を押していた男なら、以前にも見たことがある。いつも同じ仕事をしているわけじゃないが、何度かこの辺りを通っていた」

「どこへ向かっていたんですか？」

「決まった場所じゃない。ある日は東の修理場、ある日は川沿いの倉庫。だが、一つだけ気になることがあった」

「何でしょう？」

「そいつが荷物を運ぶ日は、必ずと言っていいほど、別の男が少し離れて後ろを歩いていた」

男は直人と目を合わせた。

「その男の顔は覚えていますか？」

「顔まではな。背は高くない。左手に傷があったように思う」

男の脳裏に、作業員の証言がよみがえった。

臨時の仕事を割り振っていた男。

三十歳前後で、平均的な身長。

左手に小さな傷があったという人物だ。

同一人物かもしれない。

だが、老人の記憶だけで決めるわけにはいかなかった。

「その男が、今日も一緒にいたんですか？」

「いや。今日は見ていない。事故が起きる前に、荷車の後ろを歩いていたのは、帽子をかぶった別の男だった」

「別の男？」

「そうだ。そいつが荷車を押す男に何か言っていた。俺が見たのは、それだけだ」

男は老人に礼を言った。

また、二人の人物が浮かび上がった。

仕事を割り振る男。

荷車の後ろを歩いていた帽子の男。

そして、事故のあと、運び手を連れていった二人組。

それぞれが同じ組織に属しているのか、それとも別々の目的で動いているのか。

今は、まだ分からない。

「直人、記録を整理しよう」

男は地図を広げた。

「修理場、荷車の手配先、連れていかれた方向。この三つを同時に追うと、また同じことになる。まず、仕事を割り振っていた男を特定する。作業員が話した特徴と、老人の証言が一致するか確認したい」

「だが、その男が見つからなければ？」

「そのときは、修理場から調べる。順番を決めるだけだ。どれか一つに固執するつもりはない」

男は地図に小さな印を付けた。

そのとき、背後から足音が近づいてきた。

振り返ると、黒い袖の男が立っていた。

「探し方を変えたようだな」

「あなたは、どこまで知っているんですか？」

男が尋ねると、黒い袖の男は少しだけ目を細めた。

「運び手が消えたことは知っている。だが、あの男がどこへ連れていかれたかまでは知らない」

「では、何をしに来たんですか？」

黒い袖の男は、懐から小さな金属片を取り出した。

先ほどの事故現場で回収したものだった。

「これを見ろ」

男は金属片を受け取らず、目だけで確かめた。

表面には、短い線が二本刻まれている。

その横には、以前に見た荷札の記号と似た円形の印があった。

ただし、完全に同じではない。

「これは何ですか？」

「荷車の部品ではない」

「では、何のためのものです？」

「それを知りたければ、あの修理場へ行く前に、仕事を割り振る男を見つけろ」

黒い袖の男は金属片をしまった。

「なぜですか？」

「仕事を割り振る人間が、荷物の行き先まで決めているとは限らない。だが、誰が誰に仕事を渡したのかが分かれば、荷物を動かす人間と、荷物を必要としている人間を分けて考えられる」

男は相手を見つめた。

それは、これまで自分が調べてきたことと重なっていた。

しかし、黒い袖の男は、その先を説明しようとはしなかった。

「もう一つ聞きたいことがあります」

「何だ？」

「あなたは、なぜ金属片を回収しているんですか？」

黒い袖の男は、少しだけ沈黙した。

「失われたら、困る人間がいるからだ」

「あなた自身が困るんですか？」

「そうかもしれないし、そうではないかもしれない」

男は眉をひそめた。

「それでは、何も分かりません」

「分からないままでいい。今はな」

黒い袖の男は背を向けた。

「一つだけ覚えておけ。仕事を割り振る男を見つけても、そいつがすべての命令を出していると思うな。仕事を渡す人間と、その仕事を必要としている人間は、別々に存在できる」

男が問い返す前に、黒い袖の男は人混みの中へ消えていった。

直人が息を吐いた。

「また、少しだけ情報を出してきたな」

「ああ。だが、あの男の言葉も、そのまま信じるわけにはいかない」

男は記録を閉じた。

運び手が消えた。

荷車には不自然な傷があった。

事故の前には、帽子をかぶった男が運び手に声をかけていた。

そして、仕事を割り振る男の特徴が、別の証言と重なり始めている。

これらが一本の線でつながるのか、それとも途中で別の道へ分かれるのか。

まだ分からない。

だが、今度は追いかける相手を一人に絞る必要もなかった。

男は、地図の上に三つの印を残した。

仕事を割り振る男。

東の修理場。

運び手が連れていかれた道。

次に動くときは、どれか一つを追いながら、残りの動きも見失わないようにする。

そのためには、自分一人で走り回るやり方を変える必要があった。

「直人、明日は二手に分かれよう」

「俺はどこへ行けばいい？」

「修理場を調べてほしい。ただし、中へ入って無理に話を聞く必要はない。周囲の様子と、どんな人間が出入りしているかを確認してくれ」

「お前は？」

「仕事を割り振る男を探す。あの作業員が話した特徴と、今日の証言を照らし合わせる」

直人はうなずいた。

「何かあったら？」

「無理に解決しようとせず、一度引く。連絡できる場所と時間を決めておこう」

二人は翌日の行動を具体的に決めてから、その場を離れた。

男の右手は、まだ痛んでいた。

傷が治るまで、以前のように動くことはできない。

それでも、すべての場所へ自分で行き、すべての人間に直接質問する必要はなかった。

誰かに任せることも、相手の行動を読むことも、今の自分にできる戦い方の一つだった。

その夜、二人が休む場所へ戻ると、入口の隙間に小さな紙片が挟まっていた。

男はすぐには手を伸ばさなかった。

まず、周囲を確認する。

足跡は複数あるが、誰が残したものかは分からない。

紙片には短い一文だけが書かれていた。

《運び手を探すなら、先に運び手を必要としている者を探せ。》

男は紙片を拾い、直人に見せた。

「また匿名の手紙か」

直人が言った。

「そうだな」

「黒い袖の男が置いたのか？」

「分からない。今日の話を聞いていた人間なら、誰でも書ける内容だ」

男は紙片を、これまでの記録とは別の袋に入れた。

差出人も、目的も分からない。

従う必要はない。

だが、無視する理由もまだなかった。

男は翌日の地図を机に広げた。

仕事を割り振る者。

仕事を必要とする者。

そして、仕事を実行する者。

その三者の関係が見えれば、運び手が消えた理由にも近づけるかもしれない。

ただし、そこへ向かう道が安全だとは限らなかった。

今度は、相手が仕掛けた場所へ入るのではなく、自分たちが選んだ場所から動く。

男は地図の端に、翌朝の集合時刻を書き込んだ。

そして、灯りを消した。