観客のいない世界

第191章 狙われた工房

工房の職人は、男の質問にすぐには答えなかった。

手にしていた金属部品を木棚へ戻し、古い布で手を拭いてから、ようやく顔を上げた。

「最近増えている依頼、というのは？」

「荷車の修理や、木箱の留め具に関する仕事です。特に、短期間に同じような依頼が何度も来ていないか、知りたいんです」

「客の仕事を、いちいち他人に話すわけにはいかない」

「依頼主の名前を聞いているわけではありません。仕事の種類だけです」

職人はしばらく黙っていた。

「……荷車の修理なら、確かに増えた。だが、この辺りは荷物を運ぶ人間が多い。珍しいことじゃない」

「壊れ方に共通点はありませんか？」

「共通点？」

「車輪が歪んでいるとか、内側に金属片が挟まっているとか」

職人の手が止まった。

ほんの一瞬だった。

だが、男は見逃さなかった。

「そういう修理を、最近受けたんですね」

「荷車なんて、使っていれば壊れる。お前さんは何を調べているんだ？」

「荷物を運ぶ途中で、何か問題が起きている可能性があります。事故につながるような故障があるなら、事前に知っておきたいんです」

嘘ではなかった。

ただし、それが調査のすべてでもない。

職人は男の負傷した右手を見た。

「その手で荷車の事故を調べているのか？」

「今は、直接荷物を運んでいません」

「なら、余計なことに首を突っ込まない方がいい。修理を頼む人間にも、いろいろ事情がある」

職人は、それ以上話そうとしなかった。

男は無理に質問を続けず、礼を言って工房を出た。

通りに出ると、直人が声を落とした。

「何か知っているな」

「知っている可能性はある。でも、何を知っているかまでは分からない」

「さっき、手が止まった」

「だからといって、あの人が何かに関与しているとは限らない。自分が修理した荷車で事故が起きたのなら、思い当たることがあるのかもしれない」

男は工房の正面を振り返った。

「それに、あの人は客の名前を話さなかった。仕事を守るためなのか、自分の身を守るためなのか、それとも別の理由なのか。今は判断できない」

二人は通りを歩き始めた。

ところが、角を曲がったところで、前方から怒鳴り声が聞こえた。

「どけ！　そこをどけ！」

大きな荷車が、坂道を下ってきていた。

車輪の片側が激しく揺れている。

荷台には金属部品を詰めた木箱が積まれていた。押している男は必死に取っ手を握っていたが、荷車は思うように止まらない。

坂の下には、数人の職人と、荷物を運ぶ少年がいた。

「危ない！」

直人が叫んだ。

少年が振り返る。

荷車は、もうすぐそこまで迫っていた。

男は走り出そうとした。

しかし、右手に走った痛みで一瞬動きが鈍る。

荷車の前に立って押さえることはできない。

男は周囲を見た。

道路の端に、修理用の木材が積まれている。その向こうには建物の壁と、荷車が通れる程度の細い路地があった。

「直人、少年をこっちへ！」

直人が少年の腕をつかみ、道路の端へ引き寄せた。

男は木材の山へ走った。

右手は使えない。

左手と肩で、手前にあった長い木材を押し倒す。木材が道路に滑り出し、荷車の進路を斜めに塞いだ。

荷車が木材にぶつかった。

大きな音が響いた。

荷台の箱が揺れ、上に積まれていた一つが傾いた。

荷車は完全には止まらなかった。

木材を乗り越えた車輪が路肩に乗り上げ、荷台が大きく傾いた。

金属部品の入った箱が次々と落ちる。

そのうちの一つが、道路にいた職人の足元へ滑っていった。

「逃げろ！」

直人が叫んだ。

職人は横へ飛び退いた。

箱は地面にぶつかり、蓋が外れた。中から金属部品が散らばる。

ようやく荷車が止まった。

一瞬、周囲が静まり返った。

次の瞬間、あちこちから声が上がった。

「何をしている！」

「荷物が全部駄目になったぞ！」

「道を塞げ！　誰も触るな！」

男は息を整えながら、負傷した右手を胸元に寄せた。

痛みが強くなっていた。

それでも、少年が無事なのを確認してから、荷車の状態を見た。

右側の車輪が大きく歪んでいる。

車軸の付近には、金属片が食い込んだような傷があった。

偶然の事故として片づけるには、気になる部分だった。

だが、今ここで断定することはできない。

「荷車を押していた人は？」

直人が周囲を見回した。

先ほど転んだ男は、すでに立ち上がっていた。

服についた泥を払っている。

男が声をかけようとした瞬間、別の二人が駆け寄ってきた。

「お前は何をしている！」

一人が荷車を押していた男の肩をつかんだ。

「荷物を壊した責任をどう取るつもりだ！」

「俺は言われたとおりに運んだだけだ！」

「言い訳をするな！」

男は二人の間に入ろうとした。

しかし、荷車を押していた男は、男の顔を見るなり、急に口を閉ざした。

その目が、男の右手に向けられた。

そして、男は小さく首を振った。

「……余計なことはするな」

誰に向けた言葉なのか、分からなかった。

次の瞬間、男は二人に腕をつかまれ、通りの奥へ連れていかれた。

「待て。話を聞かせてくれ！」

男が呼びかけても、相手は振り返らなかった。

直人が追おうとしたが、男はその腕をつかんだ。

「今は追うな」

「また連れていかれるのを見過ごすのか？」

「見過ごすつもりはない。だが、あの二人が誰なのかも、どこへ連れていくのかも分からない。負傷したまま追いかければ、さっきと同じことになる」

男は散らばった金属部品に目を向けた。

周囲では、荷主らしい人物が声を張り上げ、職人たちが破損した荷物を集めている。

その中で、一人の男だけが、荷車の車輪を見ていた。

黒い袖を着た男だった。

彼は誰にも声をかけず、車輪の内側をのぞき込んだ。

そして、足元に落ちていた小さな金属片を拾い上げた。

男は、その動作を見た瞬間、以前の出来事を思い出した。

事故現場で金属片を拾い、隠すように持ち去った人物。

今回も、同じように見える。

黒い袖の男は金属片を布に包み、懐へしまった。

その直後、男と目が合った。

相手は逃げなかった。

むしろ、こちらを見ながら、ゆっくりと近づいてきた。

「また、あんたか」

低い声だった。

「この荷車にも、何か用があるんですか？」

男が尋ねた。

「荷車に用があるわけじゃない」

「では、今拾った金属片は？」

黒い袖の男は、すぐには答えなかった。

「それを知って、どうする？」

「事故の原因を知りたい。荷物を運んでいた人間が、故障に気づいていたのかどうかも」

「原因が分かれば、あの男を助けられると思うのか？」

男は答えなかった。

黒い袖の男は、少しだけ視線を落とした。

「今、あの男を追えば、あんたも同じ場所へ連れていかれるかもしれない。だが、追わなければ、あの男が何を知っていたのかは分からない」

「あなたは知っているんですか？」

「少しはな」

「なら、教えてください」

「教えたら、あんたは次に何をする？」

男は相手を見つめた。

「情報を確かめる。必要なら、あの男を助ける方法を探す」

「それだけか？」

「それ以上のことを、今ここで約束するつもりはありません」

黒い袖の男は、かすかに笑った。

「前よりは、考えるようになったらしいな」

男は警戒を解かなかった。

相手は、自分の行動を以前から見ている。

しかし、どこまで知っているのかは分からない。

「一つだけ言っておく」

黒い袖の男は声を落とした。

「この荷車は、運ぶためだけに使われていたわけじゃない。あの車輪に細工があったとしても、それが荷物を盗むためなのか、誰かを止めるためなのか、あるいは別の目的なのかは、まだ分からない」

「誰が細工したんですか？」

「それを調べるのが、あんたの仕事だろう」

黒い袖の男は、踵を返した。

男は追いかけなかった。

今度は、相手が何を知っていて、何を知らないのかを考えた。

黒い袖の男は金属片を回収した。

だが、事故を起こした人間を連れていったわけではない。

荷車を押していた男は、誰かに指示されて運んだと主張していた。

そして、彼は男の顔を見たあと、余計なことをするなと言った。

三つの出来事が、どこかでつながっている可能性はある。

だが、そのつながりを証明するには、まだ材料が足りない。

「直人」

「何だ？」

「さっきの男が連れていかれた方向を覚えているか？」

「北の通りだ。途中で二つに分かれている」

「分かった。今から追うのはやめよう。代わりに、事故を見ていた人間を探す。誰が荷車を手配したのか、誰が荷物を受け取る予定だったのか。それから、あの男がどこへ連れていかれたのかを別々に調べる」

直人は散らばった荷物を見た。

「また、いくつも手掛かりが増えたな」

「増えたんじゃない。今まで見えていなかったものが、事故で表に出ただけだ」

男は、地面に残された車輪の跡を見つめた。

荷車の事故は、少年を救うために起きたものだった。

だが、その結果、運び手が連れていかれ、金属片が回収され、見知らぬ男がまた一人現れた。

自分が誰かを助けようとしたとき、必ずしも問題が解決するわけではない。

ときには、新しい問題を引き起こす。

それでも、何もしなければ、少年は荷車に巻き込まれていた。

男は、右手をそっと握った。

痛みが走る。

今の自分には、正面からすべてを止める力はない。

だからこそ、何を止め、何を追い、何を残すのかを選ばなければならなかった。

「まずは、あの運び手を見つけよう」

男は直人とともに、事故現場を離れた。

背後では、職人たちが散らばった金属部品を拾い集めていた。

その中の一つだけが、いつの間にか見当たらなくなっていた。

誰も、それに気づいていなかった。