観客のいない世界

第188章 自分で選んだ場所

翌朝、男は紙片をもう一度読み直した。

『報酬は受け取らなくていい。ここから先は、自分で選ぶ。』

短い文章だった。

だが、そこに書かれていることが、行方不明の作業員本人の意思だとは限らない。

本人が仕事を辞めたのかもしれない。

誰かから逃げるために姿を消したのかもしれない。

あるいは、誰かが彼を連れ去ったあと、本人が書いたように見せかけて残した可能性もある。

男は紙片を裏返し、何も書かれていないことを確かめた。

「この文章だけで、本人が自由に行動していると判断することはできないな」

直人が言った。

「ああ。だが、本人が自分の意思で姿を消した可能性も残しておく必要がある」

「見つけたら、無理に連れ戻すつもりはないんだな」

「本人が安全で、誰にも脅されていないなら、どこで暮らすかは本人が決めることだ。俺たちが知りたいのは、彼が何を見たのか、そして本当に自分で選んだのかどうかだ」

直人はうなずいた。

その日の朝、戻ってきた仲間から新しい情報が届いた。

作業員が暮らしていた部屋の近くで、荷車を使った運搬を請け負う老人が、彼を見かけていたという。

「老人は、彼が一人で歩いていたと言っている。ただし、荷物は持っていなかったらしい」

「どこへ向かっていた？」

「西側だ。古い職人街を抜けて、川沿いへ向かう道がある。老人は、その先までは見ていない」

男は地図を広げた。

西側には、以前から使われている職人街がある。小さな工房や修理店が集まり、仕事を探す人間も出入りしている場所だった。

川沿いへ進めば、別の市場にも出られる。

どこか一つの場所へ向かっていたと断定できる道ではなかった。

「まず、老人にもう一度話を聞こう。見た時刻と、彼の様子を確認したい」

直人が言った。

「頼む。ただし、老人が彼を見たことを、ほかの人間に広めないようにしてくれ。本人が自分で姿を消したのなら、追い回されることを望んでいない可能性もある」

直人は市場へ向かった。

男は宿を出る準備を整えながら、残った記録を整理した。

滞在先を失ったこと。

臨時作業員の報酬をめぐる問題。

旧管理区の荷物と受領資格。

そして、昨日の襲撃。

一見すると別々の問題に見える。

だが、誰かが仕事を配り、移動を制限し、報酬の受取先を変えられるなら、それらは同じ仕組みの異なる側面である可能性もあった。

もっとも、すべてが同じ人物の指示で動いているとは限らない。

男は記録の端に、その一文を書き加えた。

昼前、直人が戻ってきた。

「老人は、彼を見たときのことを覚えていた」

「何か分かったか？」

「時刻は、昨日の夕方より少し前だ。彼は一人で歩いていた。足取りに不自然な様子はなかったが、何度か後ろを振り返っていたらしい」

「誰かに追われていたのか？」

「そこまでは分からない。通りには人が多かったから、誰かを探していた可能性もある」

「荷物は持っていなかったんだな？」

「ああ。ただ、右手に布を巻いていたそうだ」

男は顔を上げた。

昨日、倉庫街で襲撃を受けたとき、作業員の手にも怪我があったかどうか、はっきりとは確認できていない。

「老人は、彼が怪我をしているように見えたと言っていた。だが、どの程度の怪我だったかは分からない」

男は地図に印を付けた。

「川沿いへ向かったのなら、職人街を通る必要がある。そこで何かを買ったり、誰かと会ったりした可能性があるな」

「調べてみるか？」

「いや。今度は、先に川沿いへ行こう。もし彼が自分で移動しているなら、職人街を何度も調べることで、こちらが彼を追っていると気づかれるかもしれない」

直人は少し考えてから、同意した。

二人は、川沿いの市場へ向かった。

その道は、以前調べた北の水路とは別の場所につながっていた。小規模な商店や飲食店が並び、荷運び人が休憩に立ち寄る茶屋もある。

男は歩きながら、周囲の人間を観察した。

仕事を終えた荷運び人。

客を待つ商人。

店先で道具を修理する職人。

それぞれが自分の生活を続けている。

その中で、昨日の作業員を知っている人間を見つけるのは簡単ではなかった。

二人は茶屋に入り、店主に作業員の特徴を伝えた。

店主は少し考えてから、首を横に振った。

「顔を見た覚えはないな。ただ、昨日の夕方、手に布を巻いた若い男が、裏手の小さな修理店に入っていったのは覚えている」

「その男が、探している人物かどうかは分かりませんね」

「そうだ。顔まで見たわけじゃない」

男は礼を言い、修理店へ向かった。

店は川沿いの狭い路地にあった。扉は半分開いており、中では年配の職人が金具を削っていた。

男が事情を説明すると、職人は手を止めた。

「昨日、若い男が来た。右手に布を巻いていた」

「その人は、何を頼んだんですか？」

「頼んだのは修理じゃない。小さな工具を一本買っていっただけだ」

「どんな工具ですか？」

「細い金属片を扱うためのものだ。特別な品ではない。箱の留め具を外したり、細い部品をつかんだりするのに使う」

男と直人は顔を見合わせた。

「その人は、何か箱について話していましたか？」

「いや。道具の用途を聞かれたから、そう答えただけだ。何に使うのかまでは知らない」

「その工具は、どのくらいの大きさですか？」

職人は、棚から似た工具を取り出して見せた。

手のひらに収まるほどの小さなものだった。

男はそれを見て、すぐに結論を出さないよう気をつけた。

箱を扱うために買ったのかもしれない。

単に仕事で必要だったのかもしれない。

あるいは、自分の身を守るために用意したものかもしれない。

「その男は、どこへ向かうと言っていましたか？」

「何も言っていない。代金を払って、そのまま出ていった」

職人は工具を棚へ戻した。

「ただ、帰り際に一つだけ聞かれた。ここから川を渡るには、どの道が一番人目につかないか、と」

男は顔を上げた。

「あなたは、何と答えたんですか？」

「人目につかない道なら、川沿いの古い橋だと答えた。だが、あの橋は今、修理中で通行できる時間が限られている。私はそれも伝えた」

「彼は、その橋へ向かったと思いますか？」

「分からない。私は道を教えただけだ」

男は礼を言った。

店を出たあと、直人が声を落とした。

「工具を買い、人目につかない道を尋ねていた。やはり、誰かから逃げている可能性があるな」

「そうかもしれない。だが、本人が何かを運ぼうとしていた可能性もある」

「箱のことを知っていると思うか？」

「まだ分からない。工具が必要な理由はいくらでもある」

男は、古い橋の位置を地図で確認した。

橋は川の両岸を結ぶ近道だった。修理中のため、現在は通行できる時間が限られている。人通りは少なく、反対側には小さな倉庫や作業場が点在していた。

二人は橋へ向かった。

途中、男は何度か足を止め、周囲を確認した。

以前なら、目当ての人物を見つけるために、できるだけ早く目的地へ向かおうとしただろう。

今は違う。

追う側が急げば、相手が残したわずかな痕跡を見落とすこともある。

それに、相手が自分の意思で姿を消しているのなら、追跡そのものが新たな危険を生む可能性もあった。

橋の手前には、修理作業をしている職人が二人いた。

直人が通行できる時間を確認している間、男は橋の周囲を見渡した。

川岸の石段に、新しい擦り傷が残っていた。

近くには、細い布切れが落ちている。

男はしゃがみ込もうとしたが、傷のある手をかばうため、直人に頼んで拾ってもらった。

布は古く、汚れもついていた。昨日の作業員が使っていたものかどうかは分からない。

「これだけでは何も判断できないな」

直人が言った。

「ああ。だが、ここを誰かが通ったことは確かだ。職人に、昨日の夕方から今朝までの間に、橋を通った人間について聞いてみよう」

作業をしていた職人は、しばらく考えてから答えた。

「昨日の夕方、若い男が一人、橋の手前まで来た。ただ、通行できる時間を過ぎていたから、向こう岸へ渡ることはできなかったはずだ」

「その男は、どこへ行きましたか？」

「川沿いの倉庫街へ戻ったように見えた。だが、私は作業をしていたから、最後まで見ていない」

男は、ここで初めて足を止めた。

作業員は、橋を渡ろうとしていた。

しかし、通行時間が過ぎていたため、渡れなかった可能性がある。

それなら、職人街から川沿いへ向かったという目撃情報とも矛盾しない。

ただし、その男が作業員本人だと確認できたわけではない。

「今日も、同じように通ろうとする人間がいるかもしれませんね」

直人が言った。

「そうだな。だが、ここで待ち伏せするのはやめよう」

「どうして？」

「もし彼が誰かに追われているなら、俺たちがここで待っていることで、別の人間にも居場所を知らせることになる。本人が自分で戻ってくるかどうかも分からない」

男は地図を畳んだ。

「今日はここまでにしよう。これ以上は、本人の意思を無視して追いかけることになる」

直人は少し驚いたように男を見たが、やがてうなずいた。

二人が橋を離れようとしたとき、川岸の石段の下から声が聞こえた。

「……誰を探している？」

男は振り返った。

石段の陰に、一人の若い男が立っていた。

右手には布が巻かれている。

昨日、倉庫街で行方が分からなくなった作業員と、背格好がよく似ていた。

若い男は、二人を警戒するように見つめていた。

「あなたが、昨日の倉庫で働いていた人ですか？」

男が尋ねると、若い男はすぐには答えなかった。

「誰から聞いた？」

「あなたを探している人がいると聞きました」

「誰だ？」

「あなたの報酬を受け取ろうとしている人間がいます。その書類について、確認したいことがある」

若い男の表情が変わった。

「……あの書類を見たのか」

男は一歩も近づかなかった。

「見ました。ただ、あなたが書いたものなのか、あなたの意思で報酬の受取先を変えたのかは分かっていません」

若い男は、しばらく男を見つめた。

そして、川の向こうを確認してから、低い声で言った。

「俺は、あの金をいらないと言った。だが、あいつらは、俺が金を受け取らなければ、ほかの人間が代わりに受け取ると言った」

「誰が、そんなことを？」

若い男は答えなかった。

代わりに、右手の布を少しだけ緩めた。

その下には、まだ新しい傷があった。

「俺が何を見たのか知りたいんだろう？」

男はうなずいた。

「ええ。ただし、あなたが話したくないことまで無理に聞くつもりはありません」

若い男は、しばらく黙っていた。

やがて、彼は石段から一歩上がった。

「なら、先に一つ約束してくれ」

「何ですか？」

「俺が話したことを、あいつらにそのまま伝えないことだ」

男はすぐには答えなかった。

相手が何を見たのか。

誰が彼を脅しているのか。

そして、彼がなぜ報酬を捨ててまで姿を消そうとしているのか。

それらを知るためには、相手の言葉を聞く必要がある。

しかし、約束をすれば、その情報を誰にも共有できなくなる可能性もあった。

男は慎重に言葉を選んだ。

「あなたの身に危険が及ぶような形で、無断で話を広めるつもりはありません。ただし、誰かの命に関わることが分かった場合まで、すべてを秘密にできるとは約束できません」

若い男は、しばらく考えてからうなずいた。

「それでいい」

彼は、石段の陰から出てきた。

「俺が見たのは、箱の中身じゃない。箱を運ぶ人間が、誰の命令で動いているのかだ」

男は、相手の次の言葉を待った。

若い男は川の向こうを見たまま、話し始めた。

「そして、あの箱を運ぶ仕事は、最初から俺たちが思っていたような仕事じゃなかったんだ」

その言葉の意味を、男はまだ理解できなかった。

だが、ようやく、行方不明になった作業員本人から話を聞けるかもしれなかった。