観客のいない世界

第184章 追跡者の条件

翌朝、男は包帯を巻き直すために、直人と一緒に医師のもとを訪れた。

掌の傷は、昨日の襲撃で再び開いていた。医師は傷口を洗い、残っていた汚れを取り除くと、以前よりも厚く包帯を巻いた。

「しばらく、この手で重いものを持たないこと。傷が塞がる前にまた開けば、治るまで時間がかかる」

男はうなずいた。

「走ることは？」

「走ること自体より、転んだり、誰かと揉み合ったりするほうが問題だ」

医師は男の顔を見た。

「何かあったのか？」

「少し、揉め事がありました」

「なら、しばらく揉め事から離れなさい」

男は返事をしなかった。

診察を終えて外へ出ると、直人が待っていた。

「今日は調査を休む。昨日の話はそれからだ」

「分かっている。だが、何もせずに待つわけにもいかない」

「誰も、何もするなとは言っていない。君が自分で動けないなら、ほかの人間に頼めばいい」

男は足を止めた。

これまで、現場へ行き、自分の目で確かめ、必要ならその場で判断してきた。情報を持つ人間が限られている以上、自分が動かなければ何も進まないと思っていた。

しかし、昨日は違った。

自分が動けなくなれば、直人まで危険にさらされる。相手が二人以上いれば、怪我をした手で対応することも難しい。

「……そうだな」

男は認めた。

「まず、昨日の倉庫で何が起きたのか、外から確認できる範囲で調べよう。中へは入らない」

直人は少し表情を和らげた。

「それならいい」

二人は宿へ戻り、これまでの記録を広げた。

水門で消えた箱。

受領資格の停止。

箱を別扱いにするよう指示した人物。

倉庫街で見つけた荷車と、金属片を抜き取った男。

そして、昨日、倉庫で作業員を問い詰めていた二人組。

直人は記録を見比べながら言った。

「今のところ、箱を持ち去った人間の顔は分かっていない。指示を出した人間も、資格を持つ人間も、同じ人物だと確認できていない」

「それに、昨日襲ってきた二人が、箱の件をどこまで知っていたのかも分からない」

「ただ、あの作業員が何かを知っていると思われていた可能性は高い」

男は昨日の倉庫を思い出した。

作業員は、荷物を運んだだけだと繰り返していた。

それが本当なら、彼が知っているのは、荷物の受け渡しに関する一部の情報だけかもしれない。

しかし、その程度の情報でさえ、誰かにとっては隠しておきたいものだった。

「作業員を見つける必要があるな」

「そうだ。ただし、見つけても、すぐに問い詰めるのはやめよう。彼が逃げているなら、こちらを信用していない可能性もある」

「分かった」

直人は紙を一枚取り出した。

「昨日、店主が確認してくれた範囲では、倉庫の裏口から北へ抜ける道がある。そこから先は、古い職人街と市場につながっている。怪我をしていたなら、遠くへは行っていないかもしれない」

「ただ、相手が彼を連れていった可能性もある」

「その場合は、足取りを追うだけでは見つからない」

男は少し考えた。

「なら、彼が普段どこで仕事を受けていたかを調べよう。倉庫街にいた理由だけじゃなく、そこへ行く前の生活を知るんだ」

直人はうなずいた。

「仕事を失った人間の中に、彼を知っている人がいるかもしれない」

二人は市場へ向かった。

昨日話を聞いた若い荷運び人は、同じ場所にいた。男を見ると、包帯に目を向けた。

「また何かあったのか？」

「少し揉めた。ところで、昨日の倉庫で働いていた人間を探している。臨時で荷を運んでいた作業員だ」

若い男の表情が変わった。

「誰のことだ？」

「名前はまだ分からない。昨日、荷を運んだあと、別の人間に荷物を渡したらしい」

若い男は周囲を確認してから、声を落とした。

「その人なら、俺も知っているかもしれない」

「どこで会った？」

「仕事を紹介する仲介所だ。何度か同じ場所で見かけた。ただ、親しいわけじゃない」

「その仲介所の場所は？」

若い男は市場の東側を指した。

「大通りから一本入ったところだ。看板はない。仕事を探している人間が集まる場所だから、今も開いているかもしれない」

男は礼を言った。

「その人の名前は？」

「知らない。みんな、仕事を受けるときは番号で呼ばれていた」

番号。

男は直人と目を合わせた。

荷の番号、倉庫の番号、受領資格の番号、そして仕事を受ける人間の番号。

同じ数字の仕組みが使われているとは限らない。だが、名前ではなく番号によって人間を扱う場所が複数あることは、記録しておく価値があった。

二人は仲介所へ向かった。

大通りから一本入った建物は、外から見ると普通の事務所にしか見えなかった。看板はなく、入口の横には小さな木札が掛けられている。

扉を開けると、数人の男女が長椅子に座っていた。

奥の机では、事務員らしい男が紙を整理している。

「仕事を探しているのか？」

事務員が顔を上げた。

「今日は違います。昨日、倉庫街で働いていた臨時作業員について聞きたいんです」

「個人のことは教えられない」

「名前を教えてほしいわけではありません。昨日の仕事を受けた人間が、今もここにいるかどうかだけ確認したい」

事務員は紙を置いた。

「なぜ、そんなことを聞く？」

男は少し迷った。

ここで水門の箱について詳しく話せば、相手が誰かに連絡する可能性がある。一方、事情を隠しすぎれば、協力を得ることもできない。

「昨日、荷物を運んだ人間が、別の場所で暴力を受けていた可能性があります。今、その人を探しています」

事務員はすぐには答えなかった。

やがて、机の引き出しから薄い帳簿を取り出した。

「昨日、仕事を受けた者の中に、予定の時間に戻らなかった人間が一人いる」

男は身を乗り出しかけたが、直人がそっと腕を押さえた。

「その人間が、探している人物だとは限らない」

男は姿勢を戻した。

「そうですね。分かっていることだけで構いません」

事務員は帳簿を開いた。

「この番号の人間だ。昨日は倉庫街への運搬を請け負った。仕事が終わったら、ここへ戻って報告する約束だった」

帳簿には、名前の代わりに数字が記されていた。

その横には、報酬の受け取り欄がある。

空白だった。

「報酬を受け取っていない？」

「そうだ。仕事の完了報告がないから、支払いを保留している」

「彼が戻らなかった理由は？」

「知らない。仕事を途中で放棄したのかもしれないし、別の仕事を受けたのかもしれない」

事務員は帳簿を閉じた。

「ただ、一つだけおかしなことがある」

「何ですか？」

「昨日の夕方、この番号の仕事について、別の人間から問い合わせがあった。本人が戻っていないのに、報酬を誰に渡すのかと聞かれたんだ」

男は眉を寄せた。

「誰が問い合わせたんです？」

「名前は残っていない。仕事を紹介した仲介人の一人だったと思う」

「その仲介人は、どんな人間ですか？」

事務員は少し考えた。

「背は高くない。右手に傷があったように思う」

男の視線が、自分の包帯に落ちた。

昨日、金属片を抜き取った男。

そして、倉庫街で自分たちを襲った二人。

右手に傷があったというだけで、同一人物だとは言えない。しかし、同じ場所で同じような特徴を持つ人間が現れたことは、偶然として片づけるには早かった。

「その仲介人は、今もここに来るんですか？」

「時々な。ただ、次にいつ来るかは分からない」

男は事務員に礼を言った。

事務所を出たあと、直人が尋ねた。

「どう思う？」

「報酬を受け取っていない作業員がいる。その作業員の仕事について、本人が戻る前に別の人間が問い合わせている。少なくとも、誰かが彼の行方を気にしていた可能性がある」

「心配していたのか、それとも、何かを回収したかったのか」

「そこは分からない」

男は歩きながら続けた。

「ただ、仕事の報酬を受け取る権利が誰にあるのか、という問題が出てきた。荷物の受領資格と同じように、仕事をした人間と、報酬を受け取る人間が分かれている可能性がある」

直人は考え込んだ。

「本人が戻らなければ、別の人間が報酬を受け取る仕組みなのかもしれないな」

「あるいは、報酬を受け取る権利そのものが、誰かに移されるのかもしれない」

男はその可能性を記録した。

荷物を運ぶ資格。

荷物を受け取る資格。

仕事の報酬を受け取る権利。

それらがどこまでつながっているのかは分からない。

しかし、誰かが荷物だけでなく、荷物を動かした人間の記録や報酬まで管理しているのなら、これまでの出来事の見え方も変わってくる。

二人が宿へ戻ろうとしたとき、道の向こうに見覚えのある人物が立っていた。

かつて一度、主人公の前から去った男だった。

彼は二人を見つけると、ゆっくり近づいてきた。

「久しぶりだな」

男は相手を見つめた。

以前とは違う。

立ち方も、視線の動かし方も、周囲への注意の向け方も変わっている。身につけている装備も、以前より実用的だった。

「何をしに来た？」

男が尋ねると、彼は肩をすくめた。

「君を探していた。正確には、君がこのあたりで何を調べているのかを確かめたかった」

「どうやって俺の居場所を知った？」

「それを説明すると長くなる。今は、話すべきことがある」

彼は男の包帯を見た。

「誰かと戦ったのか？」

「それも話す必要があるのか？」

「必要がある。君がどんな相手と関わっているのかによって、俺が手を貸せる範囲も変わる」

男はすぐには答えなかった。

以前の彼は、自分には何もできないと考え、去っていった。

今は、何かを得て戻ってきたように見える。

しかし、何を得たのか。

何を目的に動いているのか。

それを知らないまま、再び隣に立たせるわけにはいかなかった。

「話をするなら、直人も同席する。それでいいか？」

「構わない」

彼は即答した。

「ただし、俺にも話せないことがある。それは先に伝えておく」

男はうなずいた。

「分かっている。俺も、すべてを話すつもりはない」

三人は、通りから少し離れた食堂へ向かった。

今度は、箱の行方だけではなく、かつて去った仲間が何を持ち帰ったのかも、確かめなければならなかった。