観客のいない世界

第182章 資格を持たない者

臨時作業員の名前を手に入れたものの、男はすぐに探し回ることはしなかった。

名前が分かっても、居場所が分からなければ意味はない。まして、相手が自分の意思で姿を消したのか、誰かに隠れるよう指示されたのかも分からない。

彼は直人と市場の外れにある食堂へ入り、昼食を取りながら、これまでの情報を整理した。

「昨日の箱を動かした可能性がある人間は、少なくとも三種類いる」

男は指で机を軽く叩いた。

「実際に運んだ人間。運ぶ指示を出した人間。そして、箱を受け取る資格を持っていた人間だ」

直人がうなずいた。

「それに、資格そのものを停止できる人間もいる」

「そうだ。だが、資格を停止できるからといって、箱を持ち去ったとは限らない」

「逆に、箱を持ち去った人間が資格を停止できるとも限らない」

二人は顔を見合わせた。

これまでの調査では、荷物の移動と管理権限の変更が、同じ場所や同じ人間の周辺で起きていた。しかし、接点があることと、同じ者がすべてを操っていることは別だった。

「まずは、臨時作業員を探そう」

男がそう言ったとき、食堂の入口で椅子が倒れる音がした。

一人の若い男が、店の主人に腕をつかまれていた。

「金を払わずに出ていくつもりか？」

「違う。あとで払うと言っただろう！」

「昨日もそう言った。いつ払うんだ！」

若い男は腕を振りほどこうとしたが、主人は離さなかった。

周囲の客が二人を見ている。

男は席を立った。

「少し待ってください。何があったんですか？」

主人が不機嫌そうに答えた。

「こいつは昨日から仕事がないと言って、食事代を払わない。今日も同じことを言っている」

「仕事がないのは本当だ。だが、払わないとは言っていない！」

若い男は男に向かって言った。

「頼むから、少し待ってくれ。明日までには何とかする」

男は二人の話を聞き、主人に尋ねた。

「いくらですか？」

主人が金額を告げた。

男はその金額を確認し、若い男に向き直った。

「今、払える分はいくらある？」

「少しだけなら」

「全部出してくれ。残りは、いつ払えるかを主人と決めろ」

若い男は迷ったあと、懐から小銭を出した。

主人はそれを受け取り、残額を紙に書いた。

「明日の夕方までだ。それまでに払えなければ、次からは食わせない」

「分かった」

若い男は頭を下げた。

男は席に戻ろうとしたが、若い男が呼び止めた。

「あんた、さっき市場で荷の仕事について聞いていた人だろう？」

「見ていたのか？」

「広場で少し聞いた。俺も、あの仕事を失った一人だ」

男は若い男を見た。

「どこの現場にいた？」

「北の水路だ。臨時で荷を運んでいた」

「昨日、船から消えた箱を見たか？」

若い男の顔が強張った。

その反応を見ても、男はすぐに問い詰めなかった。

「知っていることがあるなら、話してほしい。ただし、知らないことまで答える必要はない」

若い男は食堂の主人を見た。

主人は腕を組んでいたが、二人の会話に割り込む様子はなかった。

「ここでは話せない」

若い男は小声で言った。

「仕事を失っただけじゃない。俺は、昨日の荷のことで疑われている」

「誰に？」

「現場の責任者だ。箱がなくなった時間に、俺が船の反対側にいたと言っている。だから、俺が持ち出したんじゃないかと」

「実際は？」

「俺は綱を固定していた。船が岸壁にぶつかりそうになったとき、ほかの作業員と一緒に動いていたんだ。箱を持ち出す余裕なんてなかった」

「それを証明できる人間は？」

若い男は首を振った。

「全員が自分の仕事をしていた。俺がどこにいたか、ずっと見ていた人間はいない」

男は考え込んだ。

現場の責任者が、若い男を犯人だと決めたわけではない。疑っているだけなのかもしれない。

しかし、箱が消えた原因を調べるより先に、責任を負わせる相手を探している可能性もあった。

「昨日の仕事で、誰かに指示されたことはあるか？」

若い男はしばらく黙っていた。

「一つだけ、変なことがあった」

「何だ？」

「荷を船から降ろす前に、知らない男が来たんだ。責任者と話していて、そのあと俺たちに、箱を動かすときは他の荷と分けるようにと言った」

「その男の特徴は？」

「顔はよく覚えていない。帽子を深くかぶっていた。服は普通だったと思う」

「責任者は、その指示に従ったのか？」

「従った。ただ、箱を別にする理由は聞いていない」

男は直人と目を合わせた。

箱が消える前から、箱だけを別扱いにする指示が出ていた。

それは重要な情報だった。

だが、その男が箱を盗むつもりだったのか、正規の受け取り手に渡すために分けたのか、あるいは安全上の理由があったのかは分からない。

「その男は、箱を受け取る資格を持っていたのか？」

「知らない。資格を確認する人間とは別だったと思う」

若い男は声を落とした。

「ただ、責任者がそいつに敬語を使っていた。普段、現場に来る役所の人間に対する態度とは違った」

男はその言葉を記録した。

身分が高いのか、取引相手として重要なのか、あるいは個人的な事情があるのか。敬語だけでは判断できない。

「もう一つ聞きたい。昨日、箱を運ぶ指示をした人間は、どこへ行った？」

若い男は首を振った。

「分からない。でも、俺はその男が帰るところを見た。水門の北側じゃなく、古い橋のほうへ歩いていった」

「古い橋？」

「そうだ。橋を渡った先に、小さな倉庫街がある。俺たちは普段、あそこへ荷を運ばない」

男は地図を思い浮かべた。

以前、黒い服の男が示した場所とも、管理事務所で確認した旧番号の倉庫とも違う。

新しい場所が一つ増えた。

「そのことを責任者に話したか？」

「話していない。俺が何か知っていると分かったら、もっと疑われる」

男はうなずいた。

「分かった。今の話は、俺から勝手に広めない。ただし、君が疑われている以上、誰かに聞かれたときに、すべてを隠すのも危険だ。自分が実際に見たことと、推測を分けて話したほうがいい」

若い男は不安そうに尋ねた。

「それで、俺の疑いは晴れるのか？」

「約束はできない。でも、君が見たことを記録しておけば、あとから別の証言と照合できる」

男は一枚の紙を渡した。

そこには、今日の日付と、若い男が話した内容を簡潔にまとめてあった。

「間違っているところがあれば、直してくれ」

若い男は紙を読み、何かを書き足した。

「この男は、箱を運ぶ指示をしたあと、船に近づかなかった。俺が最後に見たときは、水門の外へ出ていた」

男はその一文を確認した。

箱を運ぶよう指示した人間と、実際に持ち去った人間が同じとは限らない。

だが、指示を出した人物が船の外へ移動していたなら、その後の動きを追う価値はある。

「ありがとう。君の名前を記録してもいいか？」

若い男はためらった。

「名前は、今は書かないでくれ。責任者に知られたら、仕事に戻れなくなるかもしれない」

「分かった。名前は記録しない」

男は紙から名前を書きかけた部分を消し、証言だけを残した。

食堂を出たあと、直人が言った。

「君は、彼の話を信じるのか？」

「全部を信じるわけじゃない。でも、全部を疑う理由もない」

「彼が自分に都合のいい部分だけを話している可能性は？」

「ある。だから、別の証言と照合する」

男は歩きながら続けた。

「重要なのは、彼が正しい人間かどうかじゃない。彼の話のどこが事実で、どこが推測なのかを分けることだ」

直人は納得したようにうなずいた。

二人は古い橋へ向かった。

橋の手前には、小さな修理店があり、荷車の車輪や滑車を直す職人が働いていた。男は店主に、昨日の夕方、帽子を深くかぶった男が通らなかったかと尋ねた。

店主は最初、覚えていないと答えた。

しかし、男が水門の事故について説明すると、思い出したように手を止めた。

「昨日、荷車の車輪を直してほしいと言ってきた男がいたな。帽子をかぶっていたかどうかは覚えていないが、急いでいた。修理を頼むだけ頼んで、代金も払わずに帰った」

「荷車は？」

「古い二輪車だ。右側の車輪が歪んでいた」

男は目を上げた。

以前、旧番号の倉庫の近くで、右側の車輪を修理した荷車が通ったという話を聞いていた。

同じ荷車だとは限らない。

だが、確認する価値はある。

「その荷車は、どちらへ向かいましたか？」

店主は橋の向こうを指した。

「倉庫街のほうだ。ただ、修理を終えたわけじゃない。車輪が歪んだまま走れば、途中で止まるだろう」

男は礼を言い、橋を渡った。

倉庫街は古い建物が並ぶ場所だった。使われている倉庫もあれば、扉が錆びつき、何年も開いていないように見える建物もある。

彼は道の両側を観察した。

荷車の轍は複数残っていた。どれが昨日のものなのかは分からない。

だが、通りの奥に、片側の車輪が歪んだ荷車が一台止まっていた。

荷台は空だった。

そばには誰もいない。

男は荷車に近づき、車輪を確認した。

修理店の店主が話していた状態とよく似ている。車輪の外側には、新しく削れたような跡があった。

しかし、これだけで水門の箱と結びつけることはできない。

彼は荷車の周囲を調べ、地面に残った木片を見つけた。

木片には、古い印の一部らしい線が刻まれていた。

男はしゃがみ込み、木片を拾おうとした。

その瞬間、背後から声がした。

「それに触るな」

男は手を止めた。

倉庫の陰から、一人の青年が姿を現した。

以前、市場で箱の許可に関する記号を見せた青年だった。

青年は男の手元を見てから、静かに言った。

「それは、箱から剥がれたものじゃない」

「なら、何だ？」

「箱を運ぶために使われた木枠の一部だ。荷物を固定するためのものだよ」

「なぜ、そんなことが分かる？」

青年は答えなかった。

男は木片から手を離した。

「君は、昨日の箱についてどこまで知っている？」

「箱が運ばれたこと。箱を受け取る資格が別に存在すること。そして、その資格を持っていても、実際に箱を受け取れるとは限らないこと」

「それだけか？」

「今、君に話せるのはそれだけだ」

青年は倉庫の奥を見た。

「一つ忠告しておく。箱を運ぶ指示を出した人間を見つけても、そいつが箱の持ち主だとは限らない。指示を出す人間と、権限を持つ人間と、利益を得る人間は、別々であることがある」

男はその言葉を聞き、これまでの情報を頭の中で並べ直した。

箱を分けて運ぶよう指示した男。

受領資格を停止した部署。

箱を持ち去った可能性のある人間。

そして、資格や記録を利用して利益を得ている者たち。

それぞれの関係は、まだ見えていない。

「君は、誰の側にいる？」

男が尋ねると、青年は少しだけ笑った。

「誰かの側にいると決めつけないほうがいい。俺にも、俺の都合がある」

「なら、なぜ俺に情報を渡す？」

「君が箱を探しているからだ。それ以上でも、それ以下でもない」

青年はそれだけ言い残し、倉庫の間へ消えた。

男は追わなかった。

今は、青年を追いかけるより、目の前の荷車を確かめるほうが重要だった。

彼は直人を呼び、荷車の位置と車輪の状態を記録した。

そして、二人で倉庫街を調べ始めた。

日が傾くまでに、少なくとも一つの事実を確かめる必要があった。

この荷車が、昨日の水門から箱を運んだものなのか。

もしそうなら、箱を持ち去った人間の足取りを追う手がかりになる。

もし違うなら、別の可能性を探す必要がある。

男は荷車の脇に立ち、歪んだ車輪を見つめた。

箱の行方は、まだ分からない。

だが、これまで記録の中にしかなかった人間の動きが、ようやく現実の痕跡として目の前に現れ始めていた。