観客のいない世界

第178章 水門の向こう側

翌朝、男は予定より早く宿を出た。

古い水門へ向かう前に、周囲の道を確認するためだった。

直人は管理事務所へ向かい、旧番号に関する承認記録を調べることになっている。男は水門の現場を確認し、危険があれば深入りせずに戻る。

二人の連絡方法も決めてあった。

一定の時間までに男から連絡がなければ、直人は管理事務所での調査を切り上げ、男が最後に伝えた場所へ向かう。ただし、無理に現場へ入ることはしない。

男は、傷の残る掌を軽く握った。

痛みはまだある。

以前なら、多少の危険を承知で走り出していたかもしれない。しかし、これまでの経験で、逃げ道を残すことも行動の一部だと分かってきた。

目的を果たすために、必ずしも最短距離を進む必要はない。

＊

古い水門は、町の北側を流れる支流に設けられていた。

水路の一部はすでに新しい設備へ切り替えられているが、古い水門の周囲には石造りの管理小屋や、使われなくなった荷揚げ場が残っている。

男は、まず対岸から全体を確認した。

管理小屋の扉は閉じている。

水門の操作台には布がかけられ、通路の一部には立入制限を示す杭が置かれていた。

ただし、水路そのものが封鎖されているわけではない。

小型の荷船が一隻、下流へ向かって進んでいた。

男は、荷船の動きを見送ってから、水門へ続く道を歩いた。

途中にあった案内板には、数年前の管理権限変更について記載されていた。新しい水門設備の運用開始に伴い、旧設備の管理は別の機関へ移管されたという。

その一方で、旧水門を経由する一部の運送については、事前承認を受けた場合に限り利用できると書かれていた。

男は、案内板の内容を記録した。

直人が見つけた記録と一致している。

旧番号による運送は、単に管理の外へ逃れる仕組みではない。少なくとも、正式な手続きを通じて利用できる経路が残されている。

問題は、その承認を誰が出しているのかということだった。

男が管理小屋へ近づくと、扉の横に小さな受付窓があることに気づいた。

窓の下には、古い受付簿が置かれている。

男は中を覗き込んだ。

誰もいない。

しかし、受付簿の表紙は新しく、最近も使われているようだった。

そのとき、背後から声がした。

「何をしている？」

男が振り返ると、灰色の作業着を着た男が立っていた。

腰には工具袋を下げている。水門の保守作業員らしい。

「旧水門の運送手続きについて調べています」

「誰の依頼だ？」

「特定の業者から依頼されたわけではありません。旧番号を使った荷物の移動について、記録を確認しています」

作業員は、男の顔を見たあと、受付窓へ視線を向けた。

「ここは見学場所じゃない。許可のない者は入れない」

「分かりました。では、手続きについて説明してもらえる窓口を教えていただけませんか？」

作業員は少し意外そうな顔をした。

「管理事務所へ行け。ここで聞いても何も分からない」

「管理事務所では、旧番号の承認を出す機関が別にあると聞きました」

その瞬間、作業員の表情が変わった。

ほんのわずかな変化だったが、男は気づいた。

「誰から聞いた？」

「複数の記録を調べて分かったことです」

「余計なことを調べるな」

作業員は、それだけ言うと管理小屋の裏へ回った。

男は追いかけなかった。

相手が何を知っているのかは分からない。

ただ、旧番号の承認について触れたとき、反応が変わった。

その理由を確かめる必要がある。

男は受付簿をもう一度見た。

表紙には、管理番号と日付だけが記されている。

勝手に中を見ることはせず、受付窓の横に掲示されている連絡先を記録した。

そのとき、水路の上流から大きな音が響いた。

金属がぶつかるような音だった。

続いて、誰かが叫んだ。

「止めろ！　そっちへ行かせるな！」

男は声の方向へ走り出した。

＊

水門の下流側で、小型の荷船が岸壁へ衝突しかけていた。

船の進路を制御する綱が外れ、船体が水流に押されて岸へ近づいている。

岸壁には荷役作業員が数人いたが、船を引き戻すための綱が届かず、誰も手を出せないでいた。

船上では、操船していた男が必死に舵を切っている。

その後方には、木箱が積まれていた。

船体が傾くたび、箱が滑り、固定用の縄が少しずつ緩んでいく。

「綱を投げろ！」

岸壁の作業員が叫んだ。

別の男が綱を持って走ったが、船との距離が合わず、水面に落ちた。

男は周囲を見回した。

岸壁の端には、予備の綱が巻かれている。

しかし、船を正面から引けば、流れに押された船体が岸壁へ強くぶつかる可能性がある。

男は作業員に声をかけた。

「船首ではなく、後ろ側へ綱を回してください！　船を岸へ引き寄せるのではなく、まず向きを変えます！」

「お前、何が分かる！」

「今のまま引けば、船体が岸壁にぶつかります！　操船している人がいるなら、船尾を流れに向けてください！」

作業員は一瞬迷った。

その間にも、船は岸壁へ近づいている。

男は予備の綱を手に取り、岸壁の柱へ通した。

「この綱を使ってください！　固定する場所を変えれば、船の向きを調整できます！」

作業員たちは、ようやく動き始めた。

二人が綱を引き、もう一人が船上の操船者へ合図を送る。

男も綱を引いた。

掌の傷が開き、鋭い痛みが走った。

力を緩めれば、綱が滑る。

男は歯を食いしばり、傷のある手に負担をかけないよう、もう一方の手と体重を使って綱を引いた。

少しずつ、船首の向きが変わる。

船は岸壁へ衝突する寸前で進路を変え、下流側の広い水面へ流れ出した。

岸壁にいた作業員たちが、ようやく息をついた。

「船を止めろ！　下流の係留場所へ誘導しろ！」

指示が飛び交う。

男は綱を離し、傷のある掌を押さえた。

痛みが強くなっている。

それでも、船が安全な場所へ向かうのを見届けるまでは、その場を離れなかった。

＊

荷船が係留場所へ着くと、作業員たちは積み荷の確認を始めた。

船上の木箱は一部が崩れ、金属部品が床に散らばっている。

その中に、男が以前から調べていた金属片に似たものがあった。

細長い板状の部品で、表面には短い線が刻まれている。

男が近づこうとしたとき、一人の作業員がそれを拾い上げた。

「これは別にしておけ」

作業員は金属片を布で包み、工具袋ではなく、腰の内側にある小さな袋へしまった。

男は、その動きを見逃さなかった。

「その金属片は、何に使うものですか？」

作業員は振り返った。

「荷物の一部だ」

「通常の金属部品とは扱いが違うように見えました」

「お前には関係ない」

男は、相手の腰にある袋を見た。

「それが受領資格を確認するためのものなら、荷物と一緒に保管しなくてもいいのですか？」

作業員の表情が硬くなった。

「誰からその話を聞いた？」

「記録を調べています」

「またそれか」

作業員は、周囲の人間に目配せした。

二人の作業員が男の前へ進み出た。

「これ以上、荷物に触れるな。管理責任者が来るまで、ここから離れろ」

男は、相手の指示に従って一歩下がった。

ここで争っても、金属片を確認できるとは限らない。

むしろ、相手が何を警戒しているのかを知ることができた。

金属片は、単なる積み荷の一部ではない可能性がある。

しかも、受領資格に関係するものなら、旧番号による運送ともつながっているかもしれない。

男は、作業員たちの顔と特徴を記録した。

そのとき、船上から別の声が聞こえた。

「荷物が一つ足りない！」

作業員たちが振り返った。

積み荷の数を確認していた男が、空になった木箱を指さしている。

「出発前には、確かに積んだ。どこへ行った？」

岸壁の周囲が騒がしくなった。

船の中にも、岸壁にも、木箱の姿はない。

男は、さきほど船が傾いた瞬間を思い出した。

箱が滑ったとき、固定用の縄が緩んでいた。

だが、船が岸壁へ衝突しかけたとき、箱が水中へ落ちた音は聞こえなかった。

もし箱が落ちていれば、誰かが気づいているはずだ。

男は、水面と岸壁の隙間を見た。

そこには、流れに逆らうように動く小さな波があった。

船の影に隠れる位置で、誰かが水中から岸へ上がろうとしている。

男が気づいた瞬間、黒い布に包まれた何かが岸壁の下へ引き込まれた。

「そっちだ！」

男は声を上げた。

作業員たちが一斉に振り向く。

しかし、岸壁の下には誰もいなかった。

水面だけが揺れていた。

＊

騒ぎが落ち着いたあと、男は水門の管理小屋へ戻った。

先ほどの作業員は、まだ戻っていない。

受付窓の横には、管理事務所の連絡先が掲示されている。

男は、そこで働く別の職員に声をかけた。

「先ほどの船の事故について、記録を残すことはできますか？」

「船体に損傷があれば、正式な事故記録を作成します。ただ、荷物の紛失については、荷主側の確認も必要です」

「旧番号を使った運送については、どこへ問い合わせればいいのでしょうか？」

職員は、少し考えた。

「通常の運送許可とは別の承認が必要な荷物については、専門の担当窓口があります。ただし、担当者の名前や連絡先は、関係者以外には案内できません」

「では、関係者として問い合わせるには、何が必要ですか？」

「荷主、運送業者、または正当な利害関係を証明できる方である必要があります」

男は頷いた。

「分かりました。必要な手続きを確認します」

男は、受付窓の前を離れた。

今日の事故で、いくつかのことが分かった。

旧水門は、今も一部の運送に使われている。

通常の運送許可とは別の承認が必要な荷物が存在する。

そして、金属片に似た部品が、特別な扱いを受けていた。

一方で、木箱が一つ消えた理由は分からない。

誰かが船の事故に乗じて持ち去ったのか。

事故が起きる前から、箱を狙っていたのか。

あるいは、別の事情があるのか。

まだ判断できない。

男は、直人へ連絡を送った。

《水門で荷船の事故が起きた。旧番号を使った荷物の運送が実際に行われていることを確認した。金属片に似た部品もあったが、作業員が回収して、確認できなかった。さらに、積み荷の木箱が一つ消えた》

少しして、直人から返事が届いた。

《こちらでも、管理事務所で旧番号に関する承認記録を確認できた。ただし、承認を出す部署は現在の管理組織とは別になっている。詳しいことは、直接話したい》

男は、返事を読んで顔を上げた。

水門の向こうには、古い水路が続いている。

その先に、何があるのか。

箱の移動先なのか。

過去の契約に関する記録なのか。

それとも、誰かが隠している別の目的なのか。

男は、まだ何も知らない。

しかし、これまでの調査で見つけた印や番号が、実際の運送現場で使われていることは確認できた。

今度は、その承認を出している者たちを調べる必要がある。

そして、消えた木箱を探すことも、後回しにはできない。

男は、掌の包帯を締め直した。

傷は悪化している。

それでも、今日の出来事は、これまでの記録調査とは違う情報をもたらした。

誰かが何かを隠しているという推測だけではない。

荷物が動き、金属片が回収され、箱が消えた。

現実に起きた出来事が、次に調べるべき場所を示していた。