観客のいない世界

第171章 奪われた金属片

男は、路地へ消えた人物を追わなかった。

今の掌では、相手に追いついたところで十分に対応できる保証がない。負傷者を助けた直後に、別の危険へ飛び込む必要もなかった。

代わりに、荷車のそばにいた中年の男へ近づいた。

「先ほど、荷物から何かを拾った人物がいましたね」

中年の男は、警戒するように男を見た。

「それがどうした？」

「何を拾ったのか、確認したいのです」

「荷物のことなら、私が責任を持って処理する。あんたには関係ない」

「分かりました。ただ、あの人物が何かを拾ったあと、あなたに話しかけていました。以前から知っている方ですか？」

中年の男は答えなかった。

男は、質問を変えた。

「この荷物は、どこから運んできたのですか？」

「倉庫からだ」

「どこの倉庫ですか？」

「いちいち答える必要はないだろう」

中年の男は荷車の壊れた部分を確認し始めた。

男は、それ以上問い詰めなかった。

相手が荷主なのか、運送業者なのか、それとも別の立場なのかも、まだ分からない。

ただ一つ、先ほどの人物が拾った金属片を、周囲に知らせず持ち去ったことは確かだった。

男は、荷車に残された荷札を見た。

そこには通常の運送番号と、短い補助番号が記されている。

だが、補助番号の一部は、荷車が倒れた際に泥で汚れていた。

男は、番号を記憶し、直人に伝えるための紙へ書き留めた。

＊

直人のところへ戻ると、男は負傷者の救助から金属片を持ち去った人物まで、順番に説明した。

直人は、紙に書かれた番号を見た。

「この番号が、さっきの金属片と関係しているのか？」

「分からない。ただ、同じ荷物に関係する番号だから、比較する価値はある」

「金属片を持ち去った人物の顔は？」

男は、覚えている特徴を説明した。

年齢は三十歳前後。背は平均より少し高く、右足をわずかに引きずるように歩いていた。濃い色の上着を着ており、左手の甲に古い傷があった。

直人は記録を取った。

「この特徴だけで探すのは難しいな」

「そうだな。だから、まず荷主を調べる」

男は、荷車のそばにいた中年の男についても説明した。

直人は少し考えたあと、古い運送記録を取り出した。

「似た番号の記録なら、いくつかある。ただ、今回の荷物と同じだとは言えない」

「それでもいい。番号の形式が同じなら、運送経路を比較できるかもしれない」

二人は記録を並べた。

古い記録には、荷物を引き渡した場所、運送を担当した人物、受領先が記されていた。しかし、補助番号の欄は空白になっているものが多い。

「この記録を残した人は、何のために番号を分けていたんだろうな」

直人が言った。

「運送番号だけでは管理できない情報があったのかもしれない」

「例えば？」

「管理権限、受領資格、あるいは特定の場所へ入るための許可。今の段階では、どれか一つに決められない」

男は、箱に関する記録を取り出しかけて、やめた。

箱の記録に出てくる権限と、今回の金属片に刻まれた番号が関係しているかどうかは、まだ確認できていない。

似ているからといって、同じ仕組みだと決めつければ、調査の方向を誤る。

「明日、荷主を探してみる」

男が言うと、直人は頷いた。

「一人で行くのか？」

「話を聞くだけなら、一人でもできる。ただ、相手が警戒しているなら、無理に接触するつもりはない」

「掌の傷も、まだ治っていない」

「分かっている」

男は包帯を巻き直した。

傷口は塞がりかけていたが、力を入れると痛みが戻る。無理をすれば、また開く可能性がある。

今の自分に必要なのは、何でも自分で解決しようとすることではない。

どこまでなら自分で動けるのかを把握し、必要なところでは他人の力を借りることだった。

＊

翌朝、男は荷車が倒れた場所へ戻った。

周辺の商店で聞き込みをすると、中年の男は定期的にこの地域へ荷物を運んでいることが分かった。

ただし、本人の名前や所属を知る者は少なかった。

「いつも別の人間が荷を運んでいるんだ。荷主も、そのときによって違う」

商店の主人はそう説明した。

「昨日の荷車は、どこから来たのか分かりますか？」

「北側の倉庫からだと聞いたよ。でも、あの辺りには倉庫がいくつもあるからね」

男は礼を言い、北側へ向かった。

途中、昨日の事故を見ていた作業員に出会った。

男が荷主について尋ねると、作業員は少し考えたあと、ある建物を指さした。

「確か、あの事務所で受領の手続きをしていたはずだ」

建物は、運送業者の共同事務所だった。

入口には数人の人間が出入りしている。男は受付で用件を説明したが、担当者はすぐには対応しなかった。

「昨日の荷物について確認したいのですが」

「荷主の方ですか？」

「違います。荷物を運んでいた現場で、事故に遭遇しました。荷物に関する番号を確認したいのです」

「事故の報告なら、別の窓口になります」

「事故の責任を追及するためではありません。荷物に付いていた番号について、確認したいことがあります」

担当者は男を見た。

「その番号を、なぜあなたが調べているのですか？」

男は、答えを選んだ。

「以前、似た番号の荷物を運んだことがあります。その荷物は受領を拒否され、行き先が変更されました。昨日の荷物にも似た形式の番号があったので、関係があるか確かめたいのです」

担当者はしばらく考えたあと、奥へ引っ込んだ。

数分後、一人の男が出てきた。

昨日、荷車のそばにいた中年の男だった。

男は、相手の顔を見た瞬間に気づいた。

中年の男も、こちらを覚えていたらしい。

「またあんたか」

「昨日の荷物について、少し確認したいことがあります」

「話すことはない」

中年の男は受付の担当者へ目を向けた。

「この人間を帰してくれ。仕事の邪魔だ」

担当者は困ったように男と中年の男を見比べた。

男は、すぐには引き下がらなかった。

「一つだけ聞かせてください。昨日、荷物から金属片を拾った人物を知っていますか？」

中年の男の顔から、わずかに表情が消えた。

「何の話だ？」

「荷車が倒れたとき、荷物のそばにいた人物です。彼は金属片を拾い、あなたに何かを伝えていました」

「見間違いだ」

「そうですか」

男は、相手の反応を観察した。

否定はしたが、驚いた様子はなかった。

金属片を持ち去った人物を知らないのか。それとも、知っているからこそ話したくないのか。

今の反応だけでは判断できない。

「では、別のことを聞きます。昨日の荷物は、どこへ運ぶ予定だったのですか？」

「答える必要はない」

中年の男は、今度こそ背を向けた。

男は追わなかった。

代わりに受付の担当者へ向き直った。

「正式な手続きで、荷物の受領先を確認する方法はありますか？」

担当者は困った顔をした。

「荷主か、正式な運送担当者でなければ難しいです」

「分かりました。手続きの説明をありがとうございました」

男は礼を言って事務所を出た。

扉を閉める直前、中年の男が奥の廊下へ向かう姿が見えた。

その先には、一般の受付からは見えない部屋があった。

＊

建物を離れた男は、少し先の角で足を止めた。

中年の男が、自分の質問を警戒していることは分かった。

しかし、金属片を拾った人物との関係は、まだ不明だった。

男は、直人に報告するため、見たことを整理した。

荷主は、正式な窓口を通じて確認できる立場にある。

一方、金属片を持ち去った人物は、荷主と直接会話していた。

その人物が運送業者なのか、管理権限を持つ者なのか、あるいは別の組織に属しているのかは分からない。

それでも、昨日までとは違うことが一つあった。

今までは、古い番号や管理記録を追い、その先にいる人間を探していた。

今回は、目の前で起きた事故から、実際に荷物を扱っている人間へ接触できた。

相手が何を隠しているかを推測するだけでは、先へ進めない。

必要なのは、相手が何を知り、どのような立場で動いているのかを、一つずつ確かめることだ。

男は、通りを歩き始めた。

そのとき、背後から足音が近づいた。

振り返ると、濃い色の上着を着た男が立っていた。

右足をわずかに引きずり、左手の甲には古い傷がある。

昨日、金属片を持ち去った人物だった。

男は、反射的に周囲を確認した。

通りには人がいる。すぐ近くに店もある。

逃げ道は一つではない。

相手は、男の掌に巻かれた包帯を見てから、静かに言った。

「昨日のことを、どこまで話した？」

男は答えなかった。

相手は一歩近づいた。

「余計なことを調べるのはやめておけ。次は、あの荷車の事故だけでは済まない」

男は、相手の目を見た。

「昨日の金属片は、何だったんだ？」

相手の表情が変わった。

その変化を見て、男は確信した。

少なくとも、質問は相手の知らないことではなかった。

「答えろ」

男が続けると、相手は短く息を吐いた。

「それを知れば、今までのように荷物を運ぶだけでは済まなくなる」

「もう、そうなっている」

男は言った。

「俺が何を調べているのか、お前たちは知っている。なら、俺が何も知らないまま引き下がると思うな」

相手はしばらく男を見つめていた。

やがて、視線を男の背後へ移した。

「……ここでは話せない」

そう言い残し、相手は人混みの中へ歩き出した。

今度は、男も追わなかった。

相手は金属片について何かを知っている。

そして、話すことを拒みながらも、完全に関係を断とうとはしなかった。

それが罠なのか、警告なのか、それとも取引の始まりなのか。

男には、まだ分からなかった。

だが、次に接触する機会があれば、相手が何を差し出せるのかだけでなく、何を恐れているのかも確かめる必要がある。

男は、掌の包帯を押さえた。

調査は、記録を読むだけの段階を越え始めていた。