観客のいない世界

第170章 受け取る者

翌朝、男は直人と別れて、荷を受け取るはずだった倉庫へ向かった。

前日に調べた記録によれば、その倉庫は北の水路から少し離れた商業区にある。大きな荷を扱う施設ではないが、複数の運送業者が共同で利用しているらしい。

入口には二人の作業員がいた。

男が用件を伝えると、年配の作業員が首を横に振った。

「荷の受け取りについては、責任者に聞いてくれ」

「責任者の方はいらっしゃいますか？」

「今は外だ。何の荷だ？」

男は番号を伝えた。

作業員の表情が変わった。

ほんの一瞬だったが、聞き間違いではない。

「その番号について、何かご存じですか？」

「知らん。ここでは扱っていない番号だ」

「以前は扱っていた可能性がありますか？」

「だから、知らんと言っている」

男は、それ以上問い詰めなかった。

入口を離れ、通りの向かいにある茶店へ入る。

倉庫の様子を見られる席に座り、飲み物を注文した。

しばらくすると、先ほどの作業員が倉庫から出てきた。周囲を見回したあと、別の通りへ歩いていく。

男はすぐには追わなかった。

相手が誰かに連絡する可能性もある。そうであれば、連絡相手の方が重要かもしれない。

だが、ここで待ち続けても、何も起こらない可能性がある。

男は勘定を済ませ、倉庫の裏手へ回った。

裏口の近くには、荷物を一時的に置くための屋根付きの場所がある。木箱が数個積まれ、その横では二人の作業員が荷札を確認していた。

男が近づくと、片方が顔を上げた。

「何か用か？」

「以前、この倉庫で受領先を変更された荷物があったか、確認したい」

「荷主か？」

「違う」

「なら、関係ないだろう」

作業員は、荷札を持ったまま背を向けた。

そのとき、積まれた木箱の向こうから声がした。

「その番号を、どこで知った？」

男は振り返った。

倉庫の奥から、一人の女性が出てきた。

商人のような服装だが、腰には小さな道具袋を下げている。女性は男の顔を見てから、彼の手元にある紙片へ視線を落とした。

「北の水路で荷を運んだ」

男は答えた。

「それで？」

「受領先で拒否された。管理所では、番号が現在の管理区分に存在しないと言われた」

女性は少し考えた。

「荷物は、どうなった？」

「元の場所へ戻すよう指示された」

「その指示を出した人間の顔は覚えている？」

「覚えている。ただし、名前は知らない」

女性は作業員たちに目を向けた。

「少し席を外してくれないか」

作業員の一人が不満そうな顔をした。

「ここは仕事場です。関係のない人間と話をされても困ります」

「分かっている。だから、あなたたちに聞かせたくない話なの」

作業員は女性を見たあと、男を見た。

やがて、二人は荷物を置いて離れた。

女性は男に向き直った。

「ここで長く話すつもりはない。あなたが探しているものは、単なる運送記録ではないのでしょう？」

男は答えなかった。

女性も、答えを急がなかった。

「私は、あなたが何を探しているのか知らない。でも、その番号が使われなくなったあと、別の番号が割り当てられたことは知っている」

男の意識が、相手の言葉に集中した。

「別の番号？」

「そう。新しい番号が割り当てられた荷物は、今までとは違う経路を通るようになった」

「誰が変更した？」

「それを調べていた人が、一人いなくなった」

女性の声は、淡々としていた。

「いなくなったというのは、仕事を辞めたという意味ですか？」

「最初は、そう説明された。でも、荷物を扱っていた人たちの話では、辞める前に何かを見つけたらしい」

「何を？」

「分からない。本人が何も残さなかったから」

男は、女性の言葉を慎重に考えた。

情報が少なすぎる。

だが、ここまでの話が事実なら、番号の変更を調べていた人間がいた。そして、その人物は調査の途中で姿を消した。

「その人の名前を教えてもらえますか？」

「今は教えられない」

「なぜですか？」

女性は、男の顔をまっすぐ見た。

「あなたが信用できないからではない。私も、どこまで話していいのか分からないから」

男は黙った。

彼女は、すべてを知っているわけではない。

あるいは、知っていても話せない事情がある。

どちらにしても、ここで無理に聞き出すことはできない。

「もう一つだけ聞かせてください。その人は、何を調べていたのですか？」

女性はしばらく考えた。

「古い管理記録よ。今の管理区分に存在しない番号が、どこから来たのか。それを調べていた」

男の頭に、箱に関する記録が浮かんだ。

旧管理区。

返却先のない権限。

再申請に必要な記録。

まだ、それらが同じ問題につながっているとは断定できない。

しかし、別々に見えていた情報が、少しずつ近づいている。

「その記録は、どこにありますか？」

「知らない。少なくとも、ここにはない」

女性はそう言って、道具袋から小さな金属片を取り出した。

薄い板状の金属で、表面には数字と短い線が刻まれている。

「これを見たことはある？」

男は金属片を受け取らず、目で確認した。

そこに刻まれた数字の並びは、以前見た荷札の番号と似ていた。

だが、同じものではない。

「ありません。ただ、似た形式の番号なら見たことがあります」

「どこで？」

「今は、詳しく話せません」

女性は、わずかに口元を緩めた。

「そう。あなたも、何もかも話すつもりはないのね」

「確かめられていないことを、簡単に話すわけにはいきません」

「その考え方は、悪くないと思う」

女性は金属片をしまった。

「今日、ここへ来たことは、あまり人に話さない方がいい」

「誰かに見られているのですか？」

「見られているかどうかは分からない。でも、あなたがこの番号を調べていることを知りたい人間はいる」

男は、昨日の黒い上着の男を思い出した。

「その人間は、あなたの知っている人物ですか？」

「一人ではないわ」

女性はそれ以上答えなかった。

＊

倉庫を出た男は、すぐに直人のところへ戻った。

直人は、女性から聞いた話を最後まで聞き終えると、机の上に記録を並べた。

「古い番号の変更を調べていた人間が、途中でいなくなった。別の番号が割り当てられ、荷物の経路が変わった。そして、今もその番号を探している人間がいる」

「そうだ」

「偶然にしては、関係することが多いな」

「だが、まだ一つの組織が全部を動かしているとは言えない」

男は、女性が見せた金属片の形を紙に描いた。

「番号の形式も違っていた。単なる運送番号ではなく、別の管理区分を示すものかもしれない」

直人は紙を見つめた。

「箱の記録と関係があると思うか？」

「可能性はある。でも、今の段階では確かめられない」

男は、箱に関する記録を取り出した。

旧管理区の記録。

権限の返却。

返却先が存在しない場合の接続閉鎖。

それらは、運送番号の変更を説明するものではない。

しかし、もし管理権限そのものが失われた区域があるなら、そこに残された記録や物資を、現在の管理者がどう扱っているのかという問題は生まれる。

「次は、いなくなった人間を調べるのか？」

直人が尋ねた。

男は少し考えたあと、首を横に振った。

「先に、あの女性が見せた金属片と同じ形式の番号を探す。本人を探すにしても、名前も居場所も分からないままでは難しい」

「どこで探す？」

「荷物を受け取る側だけではなく、管理権限を変更する側だ。現場の作業員が知らないことでも、申請や通知を扱った人間なら、何か知っているかもしれない」

直人は頷いた。

「ただし、向こうもお前を探している可能性がある」

「分かっている」

男は紙片をまとめた。

「だから、次は相手が用意した場所へ行くのではなく、こちらから接触先を選ぶ」

これまで、男は誰かが残した手掛かりを追ってきた。

それによって得られた情報はある。

しかし、相手が見せたいものだけを見せている可能性もある。

次に必要なのは、情報を受け取ることだけではない。

自分が何を確かめたいのかを決め、そのために必要な相手を選ぶことだった。

＊

その日の夕方、男が外へ出ると、通りの向こうで人々が騒いでいた。

荷車が横倒しになり、道の半分を塞いでいる。

積まれていた木箱がいくつも地面に落ち、そのうちの一つが割れていた。

男は近づいた。

荷車のそばには、若い作業員が倒れている。足が車輪の下敷きになり、周囲の人間が助けようとしていたが、荷車が重く、簡単には動かせない。

「誰か、支えを持ってきてくれ！」

一人の男が叫んだ。

別の作業員は、落ちた木箱を見て動けずにいた。

「先に荷物を確認しろ！　中身がなくなったら、誰が責任を取るんだ！」

「人が挟まれているんだぞ！」

「分かっている！　だが、勝手に荷を動かすな！」

男は、二人の間に割って入った。

「荷物は後だ。まず車輪を持ち上げる。支えに使える木材はあるか？」

近くの店主が、店先に積んでいた厚い板を指さした。

「それなら使える」

「二人で板を運んでください。あなたは、倒れた荷車が動かないよう、反対側を押さえてください」

男は、負傷者の足元を確認した。

足は車輪と地面の間に挟まっている。無理に引っ張れば、傷を悪化させる恐れがあった。

「本人を引き抜く前に、車輪を少し浮かせます。合図をするまで、誰も引っ張らないでください」

作業員たちが位置についた。

男も荷車の側面に手をかけた。

掌の傷が痛んだ。

力を入れると、傷口が引きつる。

それでも、手を離すわけにはいかなかった。

「今だ！」

複数の人間が力を合わせ、車輪がわずかに浮いた。

別の作業員が板を差し込む。

車輪が落ちないことを確認してから、男は負傷者の足を慎重に引き出した。

若い作業員は、痛みに顔を歪めながらも意識を保っていた。

「動かさないで。医者を呼んでください」

周囲の人間が動き始めた。

男は立ち上がろうとしたが、掌から血がにじんでいることに気づいた。

そのとき、割れた木箱のそばで、一人の男が何かを拾い上げた。

男は、荷物を確認するふりをしながら、その小さな金属片を懐にしまった。

周囲の人間は、負傷者のことで手いっぱいだった。

しかし、男は見逃さなかった。

金属片の表面には、倉庫で見せられたものと似た形式の数字が刻まれていた。

拾い上げた男は、荷主らしい人物に短く何かを告げ、そのまま路地へ入っていった。

男は一歩踏み出しかけた。

だが、すぐに足を止めた。

負傷者を置いて追えば、助けを求める人間がいなくなる。

それに、今の自分は掌を傷めている。相手が複数なら、追いついたところで何ができるか分からない。

男は、近くの作業員に声をかけた。

「今の男を知っていますか？」

「いや。荷主の連れじゃないのか？」

「荷主はどの人ですか？」

作業員は、荷車のそばに立つ中年の男を指さした。

男は、その人物の顔を記憶した。

そして、路地へ消えた人物が拾った金属片についても、見たことと推測を分けて記録した。

金属片が同じ管理区分のものなのかは、まだ分からない。

だが、今度は誰かの匿名の指示を待つ必要がなかった。

自分の目の前で起きた出来事から、新しい接触先が生まれたのだ。

男は、負傷者の手当てが始まったことを確認してから、その場を離れた。

次に調べるべきものは、古い番号だけではない。

その番号に関わる人間が、現在どこで何をしているのか。

それを、自分の足で確かめる必要があった。