観客のいない世界

第169章 権限を持つ者

管理所の入口には、長い列ができていた。

荷物の受領証明を求める商人、運送経路の変更を申請する作業員、許可証の更新を待つ荷主。窓口の職員たちは、それぞれの書類を確認しながら、順番に対応していた。

男は列の最後尾に並んだ。

ここで怒鳴っても、順番が早まるわけではない。何を申請できるのか、どこまで情報を確認できるのか。それを知ることが先だった。

しばらくして、男の番が来た。

窓口の職員は、顔を上げた。

「ご用件は？」

「古い運送番号について確認したいことがあります。現在使われていない番号が、どのような手続きで停止されたのか知りたいのです」

「番号をお持ちですか？」

男は紙片を差し出した。

職員は番号を確認し、机の上に置かれた台帳を開いた。

ページを何枚かめくったところで、手が止まった。

「こちらの番号は、現在の管理番号ではありません」

「以前は使われていたのですか？」

「記録上は存在します。ただし、現在の管理区分では照会できません」

「では、どの部署に照会すればいいのでしょうか？」

職員は別の帳面を取り出した。

「管理権限に関する照会は、こちらでは受け付けていません。担当部署が別になります」

「担当部署の名称と、申請に必要な書類を教えていただけますか？」

職員は少し考えたあと、申請窓口の場所を書いた紙を差し出した。

「こちらへ行ってください。ただし、記録の閲覧が認められるとは限りません」

男は紙を受け取り、礼を言った。

＊

担当窓口は、管理所の奥にあった。

入口には、一般の受付とは異なる札が掲げられている。

《旧管理記録・権限照会》

中では数人の職員が書類を整理していた。

男が窓口へ近づくと、担当者が用件を尋ねた。

男は、先ほどと同じ説明をした。

担当者は紙片を確認したが、すぐに台帳を開こうとはしなかった。

「この番号について、何を知りたいのですか？」

「現在使われていない理由と、過去にどの管理区域で使用されていたのかを確認したいのです」

「その情報が必要な理由は？」

男は少し考えた。

「運送の仕事で、旧番号のついた荷物を扱いました。受領先が変更され、別の場所でも受け取りを拒否されました。現場では、番号が無効になった理由も、次の行き先も分からないまま、荷物を動かすよう指示されています」

担当者は、男の話を聞きながら書類に目を落とした。

「あなたは、運送業者の正式な担当者ですか？」

「臨時の作業員です」

「それでは、管理記録を閲覧する権限はありません」

「閲覧できないことは理解しました。ただ、運送の指示を受ける側として、無効になった番号の荷物をどこへ運ぶべきか、確認する方法はないのでしょうか？」

担当者は、すぐには答えなかった。

「通常であれば、荷主か運送業者を通じて照会します」

「荷主が分からない場合は？」

「依頼元へ確認してください」

「依頼元が回答しない場合は？」

担当者は、そこで初めて男の顔を見た。

「その場合は、通常の手続きでは解決できない可能性があります」

男は頷いた。

「分かりました。では、正式な照会が出された場合、どのような情報が確認できますか？」

「申請内容によります。現在の管理区分、使用停止の通知、受領先の変更履歴など、必要性が認められた範囲です」

「通知を出した部署も確認できますか？」

担当者は、慎重に答えた。

「公開可能な範囲であれば」

男は、それ以上質問を重ねなかった。

閲覧できないと分かった以上、同じ窓口で押し問答を続けても意味はない。

ただし、正式な申請を行うための条件は分かった。

必要なのは、単に古い番号を知っていることではない。

その番号のついた荷物を扱った事実と、照会が必要な理由を示すことだった。

＊

管理所を出た男は、通りの向こうに立っている人物に気づいた。

黒い上着。

昨日、仕事を紹介した男と同じ服装だった。

男は足を止めた。

相手もこちらに気づいている。

しばらく視線が合ったあと、相手は人混みの中へ歩き出した。

男は、すぐには追わなかった。

相手が自分を待っていたのか、それとも偶然ここにいたのかは分からない。

追いかけることで、相手の望む場所へ誘導される可能性もある。

男は周囲を確認し、管理所の入口から少し離れた場所で待った。

数分後、黒い上着の男が戻ってきた。

「追ってこなかったな」

「追う必要があると思わなかった」

「俺が逃げたと思わなかったのか？」

「逃げたかどうかは、今のところ重要じゃない」

相手は小さく笑った。

「管理所へ行ったのか」

「そうだ」

「何が分かった？」

男は、答える前に尋ねた。

「お前は、俺が何を調べているのか知っているのか？」

「ある程度はな」

「なら、なぜ自分で説明しない？」

相手は、周囲を一度見渡した。

「説明できることと、説明できないことがある」

「それは、昨日も聞いた」

「そうだったな」

相手は、少しだけ表情を変えた。

「お前が探している記録には、現在の管理者がいないものがある」

男は黙って聞いた。

「管理者がいないというのは、単に担当者が辞めたという意味ではない。管理権限そのものが返却されていない場合もあれば、返却先がなくなっている場合もある」

男は、箱に関する記録を思い出した。

《契約終了後、権限を返却する》

《返却先が存在しない場合、接続は閉鎖される》

「その番号も、そういうものなのか？」

「その可能性はある」

「確かなことは？」

「お前が調べるしかない」

男は相手を見た。

「お前は、俺をその番号へ導いている。だが、何があるのかは教えない」

「そうだな」

「俺が危険な場所へ入る可能性もある」

「それも否定しない」

相手は、言い訳をしなかった。

男は、相手の目的を考えた。

この男は、情報を小出しにしている。

自分が何を知り、何を知らないのかを明かさず、男がどこまで調べるのかを見ている。

それが、単なる取引のためなのか。

それとも、男を特定の場所へ向かわせるためなのか。

まだ分からない。

「一つ聞きたい」

男は言った。

「この番号の使用停止によって、誰が利益を得る？」

相手は、少し意外そうな顔をした。

「なぜ、そう考える？」

「番号が使えなくなれば、その番号で荷を運んでいた人間は仕事ができなくなる。荷の受領先も変わる。誰かが困る一方で、別の誰かが決定権を持つことになる」

相手は、しばらく黙っていた。

「必ずしも、利益を得る者がいるとは限らない」

「分かっている。だが、権限を変更する理由はあるはずだ」

「理由は一つではない。安全上の問題かもしれないし、契約が終わったのかもしれない。管理する側が変わっただけという可能性もある」

男は頷いた。

相手の説明は、特別なことではなかった。

だが、どの理由であっても、現場で荷を運ぶ人間が困っていることは変わらない。

「なら、まず理由を確かめる」

「そうするべきだろうな」

相手は、男から視線を外した。

「ただし、管理所の記録だけで分かるとは限らない」

「それは、どういう意味だ？」

「記録に残るのは、正式な手続きを通ったことだけだ。現場で何が起きたか、誰が困っているかまでは、すべて記録されるわけではない」

男は、その言葉を頭の中で整理した。

確かに、今日の窓口では、使用停止の理由を確認することができなかった。

正式な照会を出すには、荷主か運送業者を通す必要がある。

だが、荷主が誰なのか分からない以上、その方法だけでは先へ進めない。

「現場を調べろということか？」

「俺は何も指示していない」

相手はそう言って、歩き出した。

「お前が何を調べるかは、お前が決めればいい」

男は、その背中を見送った。

相手はまた、具体的な答えを残さなかった。

しかし、管理所の記録だけでは分からないことがあるという指摘は、正しかった。

＊

その日の午後、男は北の水路へ戻った。

以前、事故に遭った作業員の兄から聞いた話を思い出し、荷物を扱う人間が集まる場所を訪ねた。

そこでは、複数の運送業者が荷の受け渡しを調整していた。

男は、仕事の依頼を待つ作業員たちに話を聞いた。

「最近、受領先が急に変わる仕事は増えているか？」

一人の作業員が頷いた。

「増えたな。昨日まで使えていた番号が、今日は使えないと言われることもある」

「その場合、報酬はどうなる？」

「仕事による。最初の運搬分だけ支払われることもあれば、受け取りが完了するまで支払われないこともある」

別の作業員が口を挟んだ。

「だから、最近は受ける前に条件を確認する奴が増えた。だが、仕事が欲しい奴は、結局受けるんだ」

男は尋ねた。

「荷主に確認することはできないのか？」

「荷主と直接話せる仕事ならな。仲介が何段階も入っている仕事では、誰が最終的に指示を出しているのか分からないこともある」

「仲介を通さずに仕事を受ける方法は？」

作業員は肩をすくめた。

「知り合いを作るしかない。だが、信用できる知り合いがいなければ、仲介に頼るしかない」

男は、話を聞きながら記録した。

番号の使用停止は、単なる管理上の問題ではない。

仕事を受ける人間の収入にも影響している。

しかも、荷主と現場の作業員の間に複数の仲介者がいる場合、誰が最終的な判断をしているのか分からなくなる。

その構造を利用する者がいるのかどうかは、まだ分からない。

しかし、少なくとも、指示を出す側と責任を負う側の距離が大きいことは確かだった。

男が記録をしまおうとしたとき、若い作業員が近づいてきた。

「お前、昨日の箱を運んでいた奴だろう？」

男は相手を見た。

「そうだが」

「なら、気をつけた方がいい」

「何に？」

若い作業員は、周囲を確認した。

「お前が運んだ箱の番号について、今日、誰かが聞き回っていた」

男の表情が変わった。

「誰が？」

「知らない。黒い上着を着た男だ。俺にも、あの番号を見たことがあるかと聞いてきた」

男は、昨日からの出来事を振り返った。

仕事を紹介した男。

古い倉庫の封鎖。

管理所での照会。

そして、今、別の男が同じ番号を探している。

「その男は、何を知りたがっていた？」

「番号がどの倉庫へ運ばれたのか。それと、荷を運んだ作業員が誰なのか」

男は、すぐには返事をしなかった。

若い作業員は、話を続けた。

「俺は、見たことがないと答えた。実際、詳しくは知らないからな」

「話してくれてありがとう」

「礼はいらない。俺も、変な仕事に巻き込まれたくないだけだ」

若い作業員は、そう言って離れていった。

男は、その場に立ったまま考えた。

自分が運んだ箱の番号を、誰かが探している。

それは、箱が重要だからなのか。

あるいは、箱を運んだ人間を特定したいからなのか。

どちらも考えられる。

しかし、これ以上、同じ場所で情報を集め続けるのは危険かもしれない。

男は、直人と決めた場所へ向かった。

＊

直人は、男の話を聞くと、すぐに記録を広げた。

「昨日の仕事を紹介した男とは別の人間が、同じ番号を探しているのか？」

「そうだ。少なくとも、若い作業員はそう話していた」

「二人は仲間なのか？」

「分からない。服装が似ているだけでは、同じ組織だとは言えない」

直人は頷いた。

「ただ、誰かが番号を探していることは確かだな」

男は、今日の記録を整理した。

管理所では、番号の使用停止について詳しい情報を得られなかった。

現場では、番号の変更によって仕事を失う作業員がいる。

そして、同じ番号を探している人間が複数いる可能性がある。

「次は、どうする？」

直人が尋ねた。

男は、少し考えた。

「番号を探している人間を追うこともできる。でも、今は相手の目的が分からない。まず、今日の荷を受け取るはずだった倉庫の記録を調べたい」

「受領先の倉庫か？」

「そうだ。荷を受け取れなかった理由が、管理権限の変更によるものなら、倉庫側にも何らかの通知が残っている可能性がある」

「そこで、また立ち入りを拒否されたら？」

「そのときは、別の方法を考える」

男は、記録をまとめた。

今まで、彼は荷の移動を追ってきた。

しかし、荷の行き先を決めるのは、現場の作業員ではない。

管理権限を持つ者がいて、受領先を決める者がいて、指示を伝える仲介者がいる。

それぞれが何を知り、何を決められるのか。

その違いを理解しなければ、誰かの都合で動かされ続けることになる。

男は、紙片を懐にしまった。

古い番号が何を意味するのか、まだ分からない。

だが、誰かがその番号を必要としている。

そして、その番号を探す人間は、男が思っていたよりも多いのかもしれなかった。