観客のいない世界

第165章 荷の行き先

別の倉庫へ向かう途中、監督役は何度も後ろを振り返った。

荷車は三台。

先頭の荷車には二人の作業員が乗り、残る二台を男たちが押している。目的地が変更されたため、当初の予定よりも遠回りになっていた。

「あとどれくらいだ？」

監督役が前の作業員に尋ねた。

「この道を抜ければ、すぐです」

「なら急げ。今日はもう余計な問題を起こすな」

男は返事をせず、周囲を観察した。

倉庫の並ぶ区域から離れるにつれて、商店は少なくなり、道幅も狭くなっていく。人通りが減った一方で、荷車の轍は途切れずに続いていた。

この道を使う運送業者は、ほかにもいるらしい。

やがて、前方に分岐点が見えた。

右へ進めば、地図に記された倉庫へ向かう。

左へ進めば、水路沿いの古い荷置き場に戻る。

監督役は右へ進むよう指示した。

その直後だった。

前方から、空の荷車が勢いよく走ってきた。

「止まれ！」

先頭の作業員が叫ぶ。

狭い道では、三台の荷車をまとめて避ける余裕がない。

男は荷車の取っ手を放し、道の端へ飛び退いた。

先頭の荷車が急停止する。

後ろの荷車がぶつかり、積み荷が大きく傾いた。

木箱が一つ、荷台から滑り落ちる。

男は反射的に手を伸ばしかけたが、掌の傷が痛んだ。無理に受け止めれば、箱の下敷きになる。

彼は箱を追うのではなく、落下地点から人を遠ざけた。

「下がれ！」

箱が地面に落ち、鈍い音を立てた。

封印は破れていない。

だが、箱の角が地面に当たり、側板の一部が割れていた。

監督役が駆け寄ってきた。

「何をしている！　荷を確認しろ！」

「まず、けが人がいないか確認する」

「荷が先だ！」

「人が巻き込まれていたら、荷を動かす方が危険だ」

男は周囲を確認した。

幸い、誰も箱の下敷きになっていない。後ろの作業員も、足を挟まれずに済んでいた。

しかし、空の荷車を引いていた男は、すでに走り去ろうとしていた。

男は追いかけなかった。

狭い道で荷車を追えば、こちらの荷が放置される。さらに、相手が何を狙っていたのかも分からない。

代わりに、空の荷車の特徴を記憶した。

右側の車輪に補修跡がある。

荷台の後ろには、古い縄が一本垂れていた。

そして、荷車を引いていた男は、衝突しかけた直後、こちらの荷ではなく、落ちた箱を見ていた。

事故を起こしたことに驚いたというより、箱がどうなったのかを確かめていたように見えた。

監督役は、割れた箱を前にして顔をしかめた。

「封印が無事なら問題ない。側板を固定して運べ」

「箱の状態を記録した方がいい」

男が言った。

「余計なことをするな。封印は破れていない」

「側板は割れている。受領先で確認されたら、誰が説明する？」

監督役は口を閉じた。

やがて、別の作業員が木片と縄を持ってきた。彼らは箱を固定し、受領書に破損の事実を記録した。

男は、破損した場所と時刻を自分の記録にも残した。

それから、落ちた箱を慎重に荷台へ戻した。

作業を再開してからも、男は背後を何度か確認した。

空の荷車は、もう見えなかった。

だが、あの衝突が単なる不注意だったと決めつけるには、気になる点が多すぎた。

＊

目的地の倉庫は、周囲の建物よりも古かった。

正面には管理番号が掲示されているが、入口の看板は色あせ、壁の一部には修繕の跡がある。

門の前には、荷を受け取るための人間が待っていた。

監督役が書類を差し出すと、男は内容を確認した。

「三台か。聞いていた数と違うな」

「途中で受け入れ先が変更された。こちらの指示に従っている」

「変更の連絡は受けている」

受領担当者はそう答えたが、書類に目を落としたまま、すぐには署名しなかった。

「ただし、この荷はすべて受け取れない」

監督役の表情が変わった。

「またか。ここでも受け取れないというのか？」

「受け取れないのは、最後の一箱だ」

担当者は、三台目の荷車を指した。

そこには、側板の割れた木箱が載っていた。

「その箱だけ、別の番号が記録されている」

男は荷札を確認した。

番号は、ほかの箱と同じ形式だった。

受領書にも、三台分の荷が記されている。

「どの記録と違うんだ？」

男が尋ねると、担当者は初めて彼の顔を見た。

「お前は運送の作業員だろう。管理記録の話を聞いてどうする？」

「受け取られない荷を運んできた。理由を知らなければ、次にどこへ運ぶべきか判断できない」

担当者はしばらく黙っていた。

「この箱は、今朝の受け入れ一覧にない。荷札の番号自体は存在するが、今日の受領対象には登録されていない」

「では、出発前に渡された受領書は？」

「こちらが受け取った書類では、対象外になっている」

監督役が声を荒らげた。

「そんなはずはない。出発時には、三台すべてが記載されていた！」

「こちらに言われても困る。俺は、ここに届いた記録と照合しているだけだ」

二人の言い争いが始まった。

男は、口を挟まずに考えた。

出発時には受領対象だった。

最初の倉庫では、受け入れ停止を理由に別の場所へ回された。

そして、二つ目の倉庫では、最後の一箱だけが受領対象に登録されていない。

単に連絡が混乱している可能性はある。

だが、箱の番号が存在するのに、今日の受領対象には入っていないという点が気になった。

番号が偽造されたのではない。

荷札の形式が間違っているわけでもない。

箱そのものが、ある記録には存在し、別の記録には存在していない。

男は担当者に尋ねた。

「その番号を最初に登録した日付は分かるか？」

「作業員に教える情報ではない」

「分かった」

男は、それ以上追及しなかった。

今、必要なのは担当者を説得することではない。

この場で受領されない箱を、誰が、どのような指示で動かすのかを確かめることだった。

監督役は、しばらくして倉庫の外へ出た。

誰かに連絡を取っているらしい。

男は、残った作業員たちに声をかけた。

「この箱は、ここへ来る前にも受け取りを拒否された。次の指示が出るまで、勝手に動かさない方がいい」

「だが、指示が来なかったらどうする？」

作業員の一人が尋ねた。

「それは、指示を出す側が決めることだ。俺たちだけで行き先を決めれば、後で責任を負わされる」

「そんなことを言っていたら、仕事が終わらない」

別の作業員が反論した。

「分かっている。でも、勝手に動かした荷の責任を、俺たちが取れるわけでもない」

作業員たちは、不満そうに黙った。

男は彼らを説得しようとはしなかった。

全員が同じ判断をする必要はない。今日の報酬がなければ生活に困る者もいる。危険を承知で仕事を続ける理由は、それぞれ違う。

やがて監督役が戻ってきた。

「最後の箱は、別の場所へ運ぶ」

「どこへ？」

「北の水路だ」

男は監督役の顔を見た。

「そこへ戻すのか？」

「そうだ。荷の受け取り先が変わった」

「誰の指示で？」

監督役は、苛立ったように息を吐いた。

「上からだ。お前に説明する必要はない」

男は頷いた。

「分かった。指示が出た時刻だけ、受領書に記録してくれ」

監督役は、もう反論しなかった。

＊

北の水路へ戻る道中、男は箱を注意深く観察した。

側板の破損部分は、縄で固定されている。

封印は無事だ。

荷札も変わっていない。

それでも、受け入れ先だけが二度変わった。

男は、箱の行き先を決める仕組みが、現場の作業員からは見えない場所にあることを理解し始めていた。

しかし、見えない仕組みがあることと、誰かが意図的に荷を動かしていることは別の問題だ。

彼は、まだ誰かの陰謀だと断定するつもりはなかった。

北の水路に戻ると、朝に荷を積み込んだ場所とは違う入口へ案内された。

そこには、昨日の仕事を紹介した男が立っていた。

「ご苦労だった」

男は、すぐには返事をしなかった。

「この箱は、最初から北の水路へ戻す予定だったのか？」

相手は、わずかに目を細めた。

「なぜそう思う？」

「出発時の受領先では受け取られず、別の倉庫でも一箱だけ受領対象から外された。最後に、北の水路へ戻す指示が出た」

「それで？」

「最初から戻すつもりだったのなら、今日の運搬は何のためだった？」

相手はすぐには答えなかった。

周囲では、別の作業員たちが荷車を動かしている。

彼らの仕事は続いている。男との会話を気に留める者はいなかった。

「荷の移動には、いろいろな事情がある」

相手は言った。

「受領先の変更も、その一つだ」

「事情があることは分かっている。だが、今日の荷は、二か所で受け取りを拒否された。偶然にしては、都合よく元の場所へ戻ってきたように見える」

相手は、少しだけ笑った。

「お前は、仕事を受ける前よりも、よく周囲を見るようになったな」

男は、その言葉を聞き逃さなかった。

「俺が何を見るかを、確かめたかったのか？」

「そうだとしたら？」

「なら、確かめたいことは分かったはずだ。俺は荷札だけを見ているわけじゃない」

相手は、笑うのをやめた。

しばらく二人の間に沈黙が流れた。

やがて、相手は荷車の方へ目を向けた。

「今日の仕事は終わりだ。報酬は入口で受け取れ」

「一つだけ聞きたい」

「何だ？」

「この箱を、今度はどこへ運ぶ？」

相手は男を見た。

「それを知りたいのか？」

「知りたい。ただし、指示に従うかどうかは、条件を聞いてから決める」

相手は、すぐには答えなかった。

やがて、男のそばへ一歩近づいた。

「今夜、ここへ来い。仕事の話ではない」

「何の話だ？」

「今日、お前が見たものについてだ」

男は相手の目を見た。

罠かもしれない。

だが、断れば、相手が何を知っているのか確かめる機会を失う。

「場所と時間を指定してくれ。こちらから行くかどうかは、それを聞いてから決める」

相手は、少し意外そうな顔をした。

それから、倉庫の裏手にある古い茶屋の名を告げた。

「日が暮れてからだ」

男は、その場所を記憶した。

相手はそれ以上説明せず、荷車の方へ歩いていった。

男は報酬を受け取ると、北の水路を離れた。

帰る前に、今日の記録を整理する必要がある。

箱の番号。

受け入れ停止の時刻。

二つ目の倉庫での受領拒否。

最後の箱だけが受領対象から外されていたこと。

そして、北の水路へ戻す指示が出た時刻。

それらを並べれば、何かが見えてくるかもしれない。

だが、今日、最も重要だったのは、別のことだった。

仕事を紹介した男は、彼が何を見たのかを知りたがっている。

つまり、相手は今日の運搬を通じて、彼の行動だけでなく、判断の仕方まで観察していた可能性がある。

男は、痛む掌を布で押さえた。

自分が相手を調べているつもりだった。

しかし、相手もまた、自分を見ていた。

その事実を、男は初めて具体的に意識した。