観客のいない世界

第160章 退路を残す

「話をするなら、まず手を離してもらおうか」

男の言葉に、室内の空気がわずかに変わった。

腕をねじ上げられていた作業員は、口を塞がれたまま、苦しそうに身をよじっている。

机の上には荷札と書類が散らばっていた。床には倒れた木箱。入口付近には、搬出を待つ荷車が一台。

男は、それらを順番に見た。

相手は三人。

少なくとも一人は、作業員を押さえている。もう一人は荷札を回収していた。残る一人は、男と搬入口の間に立っている。

狭い場所で正面から戦えば、数の差がそのまま不利になる。

しかも、右手の傷はまだ塞がりきっていない。

「最後に聞く。ここで何をしている？」

入口を塞いでいる男が尋ねた。

「それは、こっちが聞きたいことだ」

「昨日の倉庫でも余計なことをしたそうだな」

男は表情を変えなかった。

「昨日のことを知っているなら、話は早い。あの荷札は何だ？」

相手の視線が、机の上へ一瞬だけ動いた。

それで十分だった。

少なくとも、荷札が重要だということは分かった。

「お前には関係ない」

「なら、どうして俺がここにいると困る？」

男は、相手が答える前に続けた。

「俺を追い払うだけなら、外へ出ろと言えば済む。わざわざ三人で囲む必要はない」

「口の減らない奴だ」

入口の男が近づいてきた。

男は後退した。

一歩。

さらに一歩。

相手が距離を詰める。

男は逃げているように見せながら、搬入口の横に置かれた荷車との位置関係を確かめていた。

荷車の片側には、固定具の外れた車輪止めがある。床には金属片と木片が散らばっている。足元は平らではない。

相手が三人いることは変わらない。

だが、三人が同じ方向から動く必要もない。

「お前、何を見ている？」

男が視線を落としたことに気づき、相手が警戒を強めた。

その瞬間、奥で作業員を押さえていた男が叫んだ。

「こいつ、昨日の倉庫の――」

言葉が途切れた。

押さえられていた作業員が、相手の足を踏みつけたのだ。

男が一瞬ひるんだ隙に、作業員は腕を振りほどいた。

「走れ！」

男は叫んだ。

作業員は出口へ向かった。

しかし、荷札を回収していた男が進路を塞ぐ。

作業員は足を止め、方向を変えた。

その混乱の中で、入口の男が男へ飛びかかった。

男は真正面から受け止めなかった。

肩をずらし、相手の腕を外側へ流す。だが、相手の体格は大きく、完全には崩せない。

二人の肩がぶつかり、男の背中が壁に当たった。

痛みが走る。

相手の手が襟をつかんだ。

男は傷のある右手を使わず、左手で相手の手首を押さえた。足を踏み替え、体を横へ向ける。

それだけでは振りほどけなかった。

次の瞬間、荷車が大きな音を立てて動いた。

逃げようとしていた作業員が、車輪止めを蹴り外したのだ。

荷車は傾いた床を滑り、入口付近に積まれた空箱へぶつかった。

木箱が崩れ、入口の男が反射的にそちらを振り向く。

男は、その一瞬を逃さなかった。

襟をつかむ手を振りほどき、相手の脇をすり抜ける。

追いかけてきた二人目の腕が伸びた。

男は腰を落としてかわしたが、肩をかすめられた。体勢を立て直す間もなく、床に転がっていた木片を踏み、足が滑る。

膝をついた。

相手が上から覆いかぶさろうとする。

男は床に手をつきかけ、傷を思い出して寸前で止めた。左腕で体を支え、膝を引いて相手の足元から離れる。

そのまま立ち上がると、搬入口へ向かった。

「逃がすな！」

背後から声が飛ぶ。

男は外へ出た。

通路には、さきほど逃げた作業員がいた。彼は壁に背をつけ、腕を押さえている。

「何をしている、逃げろ！」

「この先にも人がいる！」

作業員が叫んだ。

通路の反対側から、二人の男が走ってくるのが見えた。

挟まれた。

男は即座に判断した。

広い道へ戻るには、荷置き場の正面を通らなければならない。そこには、最初の見張りがいる。

反対側は狭い通路だが、途中に古い資材置き場がある。

「こっちだ！」

男は作業員を連れ、資材置き場へ走った。

背後から足音が迫る。

通路の端には、使われなくなった木製の棚が積み上げられていた。男はそれを倒そうとはしなかった。倒せば相手を止められるかもしれないが、棚の向こうに誰かがいれば巻き込む危険がある。

代わりに、棚と壁の間にある細い隙間へ体を滑り込ませた。

作業員が続く。

追ってきた男の一人が、勢いを落とせず棚にぶつかった。

棚が揺れ、積まれていた板が床へ落ちる。

「止まれ！」

追跡者が怒鳴った。

男は止まらなかった。

資材置き場の奥には、外へ通じる低い通用口があった。男は先に作業員を通し、自分も身をかがめて外へ出た。

そこは水路沿いの道から一本外れた、古い工房の裏手だった。

二人は建物の陰まで走り、ようやく足を止めた。

男は息を整えながら、背後を確認した。

追跡者の姿はない。

少なくとも、すぐには追ってきていなかった。

「お前、誰なんだ」

作業員が息を切らしながら尋ねた。

「それを聞く前に、腕は大丈夫か」

「痛いが、動く」

「なら、まず安全な場所へ移ろう」

男は周囲を見回し、通りの人通りを確かめた。

さきほどの作業員は、荷置き場の中で何かを見たはずだ。

だが、今ここで事情を聞けば、相手が再び追ってくる可能性がある。

男は、作業員を人目のある茶店まで連れていった。

店の主人に水を頼み、二人は入口から見える席に座った。

作業員はしばらく黙っていたが、水を飲むと、ようやく口を開いた。

「俺は、あそこで荷を運ぶ仕事をしていた」

「昨日も？」

「昨日は別の場所だ。今日、臨時で呼ばれた。荷を移すだけの仕事だと聞いていた」

「何を移すのか、知らなかったのか？」

「木箱だとは聞いていた。でも、中身は知らない。仕事を受けるときに、細かいことを聞くなと言われた」

男は頷いた。

「それで、何を見た？」

作業員は周囲を気にしながら声を落とした。

「箱の中に入っていたのは、金属部品だけじゃなかった」

男は、すぐには問い返さなかった。

「紙だ。古い紙が束になっていた。誰かが箱を倒したとき、床に散らばった。俺は拾おうとしたが、すぐに取り上げられた」

「何が書かれていた？」

「全部は見ていない。ただ、同じような記号が繰り返されていた。荷札の番号とは違う。紙の端に、古い印が押されていた」

男の頭に、箱に残されていた記録が浮かんだ。

旧契約者用。

契約終了後、権限を返却する。

返却先が存在しない場合、接続は閉鎖される。

後継者が存在する場合、権限の再申請を認める。

三つの旧管理区記録。

そして、第四管理区。

ただし、目の前の作業員が見た紙と、箱に残された記録が同じものだとは限らない。

男は慎重に尋ねた。

「その印を、もう一度見れば分かるか？」

「たぶん」

「覚えている形を、紙に描けるか？」

作業員は迷った。

「描いたら、俺が見たことがばれるんじゃないか」

「ここで描く必要はない。無理に協力してほしいわけでもない」

男は、机の上に銅貨を二枚置いた。

「茶代だ。腕を診てもらう金が必要なら、これを使ってくれ」

作業員は銅貨を見たが、手を伸ばさなかった。

「金が欲しくて話したんじゃない」

「分かっている」

「俺は、あいつらに使われたくないだけだ。何も知らないまま運ばされて、あとで責任を押しつけられるのはごめんだ」

男は、その言葉を聞いて頷いた。

「なら、自分が何を知っていて、何を知らないのかを整理しておくといい。見たものと、誰かから聞いた話を分けるんだ。あとで話す必要が出たとき、混ぜない方がいい」

作業員はしばらく考えた。

「お前は、何を探している？」

男は少しだけ答えに迷った。

自分が探しているものを、そのまま説明することはできない。

箱の由来も、そこに残された契約の意味も、まだ完全には分かっていない。相手にすべてを話す理由もなかった。

「古い記録だ。過去に結ばれた約束が、今どう扱われているのかを知りたい」

「それを知って、どうする？」

「分からないことを、分からないままにしない。そのために、まず確かめる」

作業員は男を見つめた。

「そんなことをして、何になる？」

「少なくとも、誰かが勝手に決めたことを、最初から決まっていたことだと思い込まずに済む」

男はそう答えたが、それ以上は話さなかった。

作業員も、追加の質問はしなかった。

二人は茶店を出る前に、次に連絡を取る方法だけを決めた。作業員は、自分の名前も住まいも明かさなかった。男も、それを求めなかった。

別れ際、作業員が振り返った。

「一つだけ言っておく。あの荷置き場には、毎日同じ人間が来るわけじゃない。今日いた連中も、臨時で集められた者が多かった」

「誰が集めた？」

「知らない。ただ、仕事の話は一人の男を通して来る。そいつが仕事を配り、終わったら報酬を払う」

「その男の名前は？」

作業員は首を振った。

「名前を聞くなと言われている。俺も聞かなかった」

男はそれ以上尋ねなかった。

臨時の作業員を集め、荷を運ばせ、必要がなくなれば切り離す。

その仕組みなら、現場の人間を入れ替えることで、誰が何を運んだのかを曖昧にできる。

しかし、それだけで背後に大きな組織があると断定することはできない。違法な荷を扱う商人が、同じ方法を使うこともある。

男は茶店を離れ、直人のもとへ戻った。

直人は男の服の汚れと、傷の増えた掌を見て、深く息を吐いた。

「何があった？」

男は、荷置き場での出来事と、作業員から聞いた話を伝えた。

直人は途中で何度か質問したが、男が見たことと、作業員から聞いたことを混ぜないように、別々に紙へ書き留めた。

「古い印か」

「まだ形は分からない。記録と関係があるかも不明だ」

「でも、箱の中身に関係する可能性はある」

「可能性はある。だからといって、今すぐ箱を開けられるわけじゃない」

直人は頷いた。

「それで、次はどうする？」

男は机の上の紙を見た。

荷札の番号。

荷車の特徴。

作業員の証言。

臨時の仕事を配る男。

それぞれの情報は、まだ一本の線にはつながっていない。

だが、今までと違うことが一つあった。

相手は、ただ荷を移しているのではない。

現場の人間を入れ替え、記録を回収し、目撃した者を押さえつけようとしている。

そして、男がそこへ踏み込んだことで、相手は彼の存在をはっきり認識した。

「明日からは、荷置き場を正面から見張るのはやめる」

男は言った。

「相手は俺が何を探しているのか、まだ全部は知らない。でも、俺があの場所へ戻ることは予想できる」

「じゃあ、別の場所を調べるのか？」

「そうだ。仕事を配っている男を探す。ただし、本人を直接追い回すんじゃない。誰が仕事を受け、誰が報酬を受け取り、誰がその仕事を断れないのかを調べる」

直人は少し考えてから、尋ねた。

「それで、箱は？」

「予定どおり移す。相手の動きを追うために、箱まで危険にさらすつもりはない」

男は、受け入れ先へ渡すための確認書類を取り出した。

箱の移動は、まだ完了していない。

保管場所の安全性も、受け入れ側の事情も、もう一度確かめる必要がある。

だが、少なくとも、箱を守ることと、相手を追うことを同じ場所で行う必要はなくなった。

男は紙を折り、道具入れへしまった。

今日は、荷札の現物を手に入れることはできなかった。

それでも、相手の動き方を一つ知った。

記録を隠すだけではなく、記録に触れた人間を入れ替え、仕事の責任を分散させ、現場に残る情報を細かく切り離している。

その仕組みを崩すには、誰か一人を捕まえるだけでは足りない。

人が動く理由と、動かされる条件を見つけなければならない。

男は窓の外を見た。

水路の向こうでは、荷車が何台も行き交っている。

その中の一台が、何を運んでいるのか。

誰の命令で動いているのか。

誰がその荷を待っているのか。

まだ分からない。

だが、次に動く場所は、もう荷置き場ではなかった。

男は、荷を運ぶ者ではなく、荷を運ばせる者を探し始めていた。