観客のいない世界

第151章 次の封筒

翌朝、男が直人とともに記録を整理していると、入口の外で足音が止まった。

扉を叩く音はなかった。

直人が顔を上げたときには、足音はすでに遠ざかっていた。

「誰か来たのか？」

男は立ち上がり、入口を確認した。

戸口の脇に、薄い封筒が置かれていた。

差出人の名前はない。

宛名もない。

封筒の表には、以前受け取ったものと似た筆跡で、短い一文だけが書かれていた。

――旧管理区の記録を探すなら、北の水路へ行け。

男は封筒をすぐには拾わなかった。

周囲を見渡す。

通りには人がいる。荷車が行き交い、店の者が商品を運び、近くの建物では朝の作業が始まっていた。

誰も、こちらを気にしているようには見えない。

「またか……」

直人が近づいてきた。

「前の紙片と同じ人物からだと思うか？」

「まだ分からない。筆跡が似ているだけでは、同じ人間とは限らない」

男は封筒を拾い、開封する前に表と裏を確認した。

封は簡単に閉じられている。

中には、一枚の紙が入っていた。

そこには北の水路の位置を示す簡単な図と、いくつかの数字が記されていた。地名らしき文字もあったが、現在使われている呼び方とは少し違う。

男は図を見つめた。

旧管理区。

祖先が残した記録に、その言葉は何度も現れていた。

箱の中身はまだ確認できない。

しかし、箱に関係する記録が示す場所や名称は、現在の地図と一致しないことがある。

もし、この図が本当に旧管理区に関係しているなら、調べる価値はある。

「行くのか？」

直人が尋ねた。

「行く。ただし、今日すぐに中へ入るとは限らない」

男は紙を折り、封筒とは別に保管した。

「まず場所を確認する。以前の記録と一致する部分があるか、それから考える」

直人はうなずいた。

「俺はここに残る。箱と記録を見ておく」

「頼む。もし俺が戻らなかったら、勝手に箱を持ち出さず、これまでの記録を保管しておいてくれ」

直人の表情が変わった。

「戻らなかったら、というのは？」

「念のためだ。最近、調査の範囲が広がっている。相手が誰なのか分からない以上、何も起きないと決めつけることもできない」

直人はしばらく男を見ていたが、やがて答えた。

「分かった。だが、危険だと判断したら引き返せ。場所を見つけることと、無理に中へ入ることは別だからな」

「ああ」

男は必要な道具をまとめ、封筒に入っていた図を持って外へ出た。

⸻

北の水路は、市場から離れた場所にあった。

現在も使われている水路の一部は石で補修されていたが、その先には古い水門と、長く使われていないらしい通路が残っていた。

男は少し離れた場所から周囲を観察した。

人の往来は少ない。

水門の近くには資材置き場があり、数人の作業員が木箱を運んでいた。さらに奥には、古い建物が並んでいる。

男は封筒の図と実際の地形を照らし合わせた。

水門の位置。

曲がった水路。

三つに分かれる小道。

図に描かれた特徴は、いくつか一致していた。

だが、旧管理区の記録にある場所だと断定するには、まだ情報が足りない。

男は通路へ向かおうとした。

そのとき、資材置き場から怒鳴り声が聞こえた。

「それはこっちに運ぶなと言っただろう！」

一人の作業員が、別の男の腕をつかんでいた。

つかまれた男の足元には、小さな木箱が落ちている。箱の蓋が開き、中から金属製の部品がいくつか転がり出ていた。

「指示書には、この場所へ運べと書いてあったんだ」

「指示書が間違っているんだよ。ここに置かれたら、俺たちが責任を取らされる」

「だったら、指示した人間に言え。俺は運ぶように言われただけだ」

周囲の作業員は、二人を遠巻きに見ていた。

男はすぐには近づかなかった。

口論の内容だけでは、どちらが正しいのか分からない。荷物の配送先が変更されたのかもしれないが、単に指示が行き違っただけの可能性もある。

しかし、地面に転がった部品の形を見て、男は目を細めた。

以前、配送数量の不一致を調べていたときに見たものと、よく似ていた。

男は部品の種類を記憶し、作業員たちの様子を観察した。

やがて、資材置き場の奥から、身なりの整った男が現れた。

「何を騒いでいる？」

作業員の一人が、すぐに姿勢を正した。

「荷物の届け先が違います。こちらでは受け取れないと伝えたのですが、指示書にはここへ運べと書いてあるそうです」

身なりの整った男は、地面の部品を見た。

「指示書を見せろ」

作業員が紙を差し出す。

男は内容を確認し、眉をひそめた。

「これは古い指示だ。変更後の書類が届いているはずだが？」

「届いていません」

「そんなはずはない。昨日、手続きを済ませたと聞いている」

その言葉を聞いた瞬間、男は考えた。

昨日。

配送先の変更。

変更後の記録。

これまで調べてきた事例と、似た構造だった。

だが、まだ同じ取引だとは限らない。

身なりの整った男は、作業員に向き直った。

「荷物をいったん戻せ。確認が取れるまで、ここには置くな」

「しかし、運搬費はどうなりますか？」

「あとで処理する」

作業員は不満そうだったが、指示に従い始めた。

男は、その場を離れようとした。

すると、資材置き場の入口にいた若い作業員が、こちらを見ていることに気づいた。

目が合うと、若い作業員は一瞬だけ視線をそらした。

そして、周囲に聞こえないほどの声で言った。

「あなたも、あの箱を探しているんですか？」

男の足が止まった。

「何のことだ？」

若い作業員は、すぐには答えなかった。

彼は資材置き場の奥を気にしている。

誰かに聞かれることを恐れているようにも見えたが、男にはまだ判断できなかった。

「ここでは話せません。夕方、水門の向こうに古い倉庫があります。そこへ来てください」

「なぜ俺に話す？」

「あなたが何を調べているのか、少しだけ知っています」

若い作業員は、それだけ言うと荷物を持ち上げ、ほかの作業員たちの中へ戻っていった。

男はその背中を見送った。

匿名の手紙に導かれて来た場所で、箱について知っているという人間に出会った。

偶然なのか。

誰かが自分をここへ導いたのか。

そして、目の前の配送問題は、祖先が残した記録と本当に関係しているのか。

今の時点では、何一つ確かではない。

男は水門と古い倉庫の位置を記録した。

そのうえで、封筒の図をもう一度確認した。

図に描かれた水路の曲がり方は、目の前の景色と一致している。

そして、図の端には、小さな数字が三つ並んでいた。

男はその数字を見て、以前箱に関する記録で見た番号を思い出した。

完全な一致ではない。

それでも、無視できない共通点だった。

⸻

夕方、男は約束の場所へ向かう前に、少し離れた場所から倉庫を確認した。

倉庫の扉は閉じられていた。

周囲に人影はない。

だが、建物の脇には新しい車輪の跡が残っている。最近、荷物を運び込んだ可能性があった。

男は近づくのをやめた。

相手が何者なのか分からない。

倉庫に何があるのかも分からない。

そして、自分がこの場所へ来ることを誰かが予測していた可能性もある。

男は、約束の時間まで少し離れた場所で待つことにした。

日が傾き始めたころ、倉庫の扉が開いた。

出てきたのは、昼間の若い作業員ではなかった。

二人の男が、木箱を一つ運び出している。

木箱は小さかったが、二人は慎重に扱っていた。

一人が周囲を確認し、もう一人が荷車へ箱を載せる。

その動きには、慣れた手順があった。

男は姿を隠したまま、荷車の行き先を確認しようとした。

その瞬間、背後で小石が転がった。

振り返る。

通路の奥に、人影が立っていた。

男が相手の顔を確認するより先に、その人物は静かに告げた。

「そこにいると、見つかるぞ」

男は身構えた。

声の主は、昼間の若い作業員ではなかった。

暗がりの中で、相手の顔ははっきり見えない。

「誰だ？」

返事はなかった。

代わりに、倉庫のほうから足音が近づいてきた。

男はすぐに判断した。

ここに留まれば、倉庫から出てきた者たちと、背後の人物の両方に挟まれる可能性がある。

彼は水路沿いの狭い通路へ移動した。

背後から追ってくる足音はない。

しかし、男は走るのをやめなかった。

角を曲がり、石壁の陰へ身を寄せてから、ようやく後方を確認した。

誰もいない。

倉庫の明かりも、木箱を運び出した男たちの姿も、ここからは見えなくなっていた。

男は呼吸を整えながら、今日の出来事を頭の中で整理した。

匿名の手紙。

旧管理区を思わせる地図。

配送先の食い違い。

箱について知っているという作業員。

そして、倉庫に出入りする正体不明の人間。

それぞれが同じ問題につながっているとは限らない。

だが、少なくとも一つだけ分かったことがある。

自分は、ただ記録を探しているだけではない。

誰かが、自分に何かを見つけさせようとしている可能性がある。

その目的が箱を集めさせることなのか、それとも別の何かなのか。

男はまだ知らなかった。

ただ、次に進む前に、今日見たものを一つずつ確かめる必要があった。

そして今度は、相手が用意した道筋を、そのまま歩くつもりはなかった。