観客のいない世界

第144章 動き出した条件

翌朝、男は前日に記録した荷物の一覧を持って、別の通りへ向かった。

昨日と同じ倉庫を見張り続けても、新しい情報が得られるとは限らない。

それよりも、荷物が運び込まれた先で何が起きているのかを確かめたかった。

直人には、昼までに戻れなかった場合の連絡方法を伝えてある。箱と記録類はこれまでどおり彼に預け、必要な資料だけを持ち出した。

市場の西側は、東側よりも道幅が狭かった。

小さな工房が並び、材料を積んだ荷車が人の流れを避けながら進んでいる。店先では職人たちが品物を確認し、運搬人に受け取りの印を渡していた。

男は通りの入口で立ち止まった。

昨日見た荷物と同じ種類の金属部品が、別の工房へ運ばれている。

だが、荷車の印は違っていた。

男は荷車が通り過ぎるのを待ってから、工房の看板と時刻を記録した。

その直後、工房の奥から一人の男が出てきた。

男は運搬人と短く話し、荷物を受け取ると、運搬人に紙片を渡した。

運搬人は紙片を確認し、懐へしまった。

それだけなら、受け取りの確認書か支払いに関する書類だろう。

しかし、運搬人はその場を離れる前に、通りの向こうを一度だけ見た。

視線の先には、使われていない小さな倉庫があった。

男はそちらを見たが、何も起きなかった。

追いかけるべきか。

一瞬そう考えたものの、すぐには動かなかった。

昨日までの記録と照らし合わせても、同じ倉庫が関係しているとは断定できない。運搬人が単に道を確認しただけという可能性もある。

男はまず、荷物を受け取った工房の様子を観察することにした。

工房の入口には、材料を待つ職人が二人いた。

そのうち一人が、運び込まれた部品を確認して首を振った。

「これでは数が足りない」

「伝票では、これで全部だ」

運搬人はそう答えた。

「なら、どこかで積み替えたのか？」

「俺は受け取ったものを運んだだけだ。途中のことまでは知らない」

二人は言い争いを始めた。

男は距離を保ったまま、会話の一部を聞いた。

部品が不足している。

しかし、それが意図的なものなのか、単純な配送ミスなのかは分からない。

しばらくすると、工房の主人らしい人物が出てきて、伝票を確認した。

「前にも同じことがあったな」

その言葉に、男は記録を取る手を止めた。

前にもあった。

それは一つの手掛かりになり得る。

ただし、部品の不足が繰り返されていることと、昨日の倉庫が関係していることは別の問題だ。

男は工房の名前と会話の内容だけを記録し、その場を離れた。

⸻

昼前、男は市場の端で、再会した男と合流した。

「何か分かったか？」

相手が尋ねた。

「部品の不足が繰り返されている工房を見つけた。ただ、原因は分からない」

「不足した部品は、どこへ行ったと思う？」

「まだ考えていない」

「考えないのか？」

「考えることはできる。でも、今ここで一つに決めても意味がない」

男は記録を見せた。

「工房の主人は、以前にも同じことがあったと言っていた。だから、次に確認するのは不足の原因ではなく、過去にも同じ配送経路を使っていたかどうかだ」

相手は記録に目を落とした。

「それが分かれば？」

「特定の経路だけで起きているのか、複数の経路で起きているのかを比較できる。もし特定の経路に偏っていれば、そこを重点的に調べる理由ができる」

「なるほど」

相手は紙を返した。

「俺の組織でも、似たような調査をすることがある。問題が起きた場所だけを調べると、原因を見誤ることがあるからな」

「お前の組織は、何を調べているんだ？」

男が尋ねると、相手はわずかに間を置いた。

「地域の物流や、いくつかの事業の動きだ。詳しいことは、まだ話せない」

「今回の件も、その仕事に関係しているのか？」

「可能性はある。ただ、俺自身も全部を把握しているわけじゃない」

男は相手の顔を見た。

以前なら、ここで問い詰めていたかもしれない。

しかし、相手が何を知っていて、何を知らないのかを、今の段階で正確に区別することはできない。

「分かった。ただ、俺の調査に直接影響することが分かったら、話せる範囲で教えてくれ」

「約束する」

「その約束を、どこまで守れるかはお前が決めることだ。ただし、隠したことで俺が危険になるなら、そのときは一緒に行動する方法を考え直す」

相手は少しだけ表情を変えた。

「厳しいな」

「一緒に行動することと、何もかも信じることは違う」

「それは分かっている」

二人はそれ以上、組織について話さなかった。

代わりに、男は工房で起きたことを説明し、相手の意見を聞いた。

相手は、配送の記録を調べるなら、受け取り側だけでなく、材料を発注した側にも目を向けるべきだと指摘した。

「発注元が同じなら、配送の途中で何かが起きている可能性がある。発注元も違うなら、工房側の管理や需要の変化も考えられる」

「確かに、その比較は必要だな」

男は記録に一行を書き加えた。

相手の助言は役に立つ。

しかし、役に立つ助言をしたからといって、相手のすべてを信用できるわけではない。

その二つを、男は以前よりも自然に分けて考えられるようになっていた。

⸻

午後、二人は工房から少し離れた場所で別れた。

再会した男は、指定された連絡場所へ向かった。

そこには、組織から渡された新しい指示が置かれていた。

彼は内容を確認し、しばらく動かなかった。

指示には、現地で接触すべき人物と、報告すべき項目が記されていた。

だが、そこには、男の旧友が調べている工房の名前も含まれていた。

彼はもう一度、書類を読み直した。

偶然なのか。

それとも、組織がすでに同じ動きを把握していたのか。

今の情報だけでは判断できない。

彼は指示を破棄せず、内容を記憶してから元の場所へ戻した。

任務を放棄すれば、組織の中で得た立場も、今後使える資源も失うかもしれない。

一方で、指示どおりに動けば、旧友の調査を妨げることになる可能性があった。

彼は、どちらかをすぐに選ぶことを避けた。

まずは、指示の範囲を確認する。

誰に接触するのか。

何を報告する必要があるのか。

そして、自分が直接行動しなければならない部分はどこなのか。

すべてを知ることはできなくても、自分が何をするのかは把握できる。

彼はそう考え、次の連絡を待つことにした。

⸻

夕方、男は直人のもとへ戻った。

直人は、午前中に男が残していった記録を整理していた。

「何か進展はあったか？」

「少しだけ。部品の不足が繰り返されている工房を見つけた」

男は新しい記録を机に広げた。

「明日は発注元と配送経路を確認する。そこで関係が見つからなければ、別の原因を考える」

直人は記録を確認しながら、入口に置かれていた紙片のことを思い出した。

「そういえば、あの紙片だけど」

男は顔を上げた。

「何か分かったのか？」

「いや。まだ何も。ただ、数字と記号の並びを、以前の記録と照らし合わせてみた」

直人は紙を一枚差し出した。

「完全に一致するものはなかった。ただ、数字の一部は、以前に記録した荷物の番号と同じ形式に見える」

男は紙片の写しを確認した。

数字は似ている。

だが、番号の形式が似ていることと、同じ仕組みで使われていることは違う。

「元の紙片は？」

「ほかの記録とは分けて保管してある」

「そのままでいい。今は無理に結びつけないでおこう」

直人はうなずいた。

男は二つの記録を並べた。

一方には、荷物の流れと工房の情報。

もう一方には、入口に残された紙片の記号と数字。

まだ両者を結びつける根拠はない。

それでも、今後の調査で新しい情報が得られれば、比較できる材料にはなる。

男は紙片の写しに日付を書き、別の封筒へ戻した。

明日、調べるべきことは決まっている。

だが、調査を進めるほど、自分が見ている範囲の外にも、同じ問題を追っている人間がいる可能性が見えてきた。

それが協力者なのか、競争相手なのか、あるいは別の目的を持つ者なのか。

今はまだ分からない。

男は明日の予定を書き終え、灯りを消した。

次に確かめるのは、荷物がどこから来たのかということだった。