観客のいない世界

第140章 以前とは違う

男は、再会した相手をすぐには連れて帰らなかった。

二人で歩きながら、互いの近況を話すこともしなかった。

以前なら、聞きたいことはいくらでもあったはずだ。

どこへ行ったのか。何をしていたのか。なぜ突然姿を消したのか。

だが、今はそれ以上に確かめなければならないことがある。

相手がどのような力を手に入れたのか。

そして、その力をどこまで自分の意思で使えるのか。

「少し付き合ってくれ」

男は市場の外れにある空き地を指した。

「何をする？」

「お前の言う力を見せてもらう」

相手は男の顔を見たあと、うなずいた。

「いいだろう」

空き地には古い木箱や壊れた荷車が置かれていた。人通りは少ないが、完全に人目がないわけではない。

男は周囲を確認し、荷車の陰に積まれた木材から少し距離を取った。

「ここでいい」

「お前は相変わらずだな」

「何が？」

「最初に逃げ道を確認するところだ」

男は答えなかった。

以前からそうしていたのか、それとも最近の経験によって意識するようになったのか、自分でもはっきりしない。

相手は空き地の中央へ進み、右手を軽く上げた。

「どうすればいい？」

「俺に向かって攻撃してみろ。ただし、本気で傷つけるつもりなら、ここで終わりだ」

「分かった」

相手は一度、深く息を吐いた。

次の瞬間、地面を蹴った。

速い。

男は反射的に横へ移動した。

相手の手が、先ほどまで男の肩があった場所を通り過ぎる。

男は距離を取ろうとしたが、相手はすでに体勢を立て直していた。

二度目の接近。

今度は正面からではない。

男は腕で受けようとせず、身体をひねって攻撃の線から外れた。相手の動きがわずかに乱れたところで、男は足元へ踏み込もうとした。

だが、相手は後退して距離を取り直した。

二人は向かい合った。

男は息を整えた。

今の攻防で分かったことはある。

相手の動きは速くなっている。以前なら追いつけなかったかもしれない。

しかし、動きが速いからといって、すべての攻撃が避けられないわけではない。接近する前の重心移動、踏み込む足、肩の動き。そうした変化は、今も見ることができた。

「どうだ？」

相手が尋ねた。

「速くなったな」

「それだけか？」

「今のところは」

相手は苦笑した。

「相変わらず、簡単には認めないんだな」

「認めることと、信用することは別だ」

男はそう答えた。

「それに、今のはお前が俺に合わせていた。実際の戦いで同じように動くとは限らない」

相手の表情が少し変わった。

否定はしなかった。

「確かにそうだ」

彼は自分の手を見つめた。

「以前の俺なら、今の動きはできなかった。ここへ来てから、少しずつできることが増えたんだ。最初は、何が変わったのかも分からなかった」

「誰かに教わったのか？」

「教わったこともある。でも、それだけじゃない」

相手は言葉を探すように間を置いた。

「力を使う機会が増えた。失敗もしたし、負けたこともある。何度も試して、ようやく自分の使い方が分かってきた」

男はうなずいた。

その説明なら理解できる。

力を得たことと、力を使いこなせることは同じではない。経験を積み、失敗を繰り返し、ようやく自分のものにしていく。

自分もまた、そうする必要があるのだろう。

「もう一度やるか？」

相手が尋ねた。

「いや」

男は首を振った。

「今度は、お前が俺の動きを見てくれ」

「何を見ればいい？」

「俺が何を見ているかだ」

相手は一瞬、意味が分からないという顔をした。

男は続けた。

「さっき、お前が攻撃してきたとき、俺はお前の肩と足を見ていた。だが、攻撃を避けることに集中すると、周囲が見えなくなる」

「それで？」

「実際の戦いなら、周囲も使わなければならない。俺が何を見落としているのか、お前の目から教えてほしい」

相手は空き地を見回した。

「分かった。ただし、俺もすべてを見抜けるわけじゃない」

「それでいい」

男は木箱の近くへ移動した。

今度は、相手が攻撃する役ではない。

男が周囲を観察しながら動き、相手がその様子を確認する。

男は最初、空き地の出入口と荷車の位置を確認した。次に、地面の石や木材の配置を見て、移動できる範囲を頭の中で整理した。

その後、相手に合図を送った。

相手はゆっくりと近づいた。

男は距離を取りながら、足元の障害物を避けた。相手の進路を予測し、木箱の横へ移動する。

そこで、相手が足を止めた。

「今、何を見ていた？」

「お前の進路と、背後の木箱だ」

「木箱は見ていた。だが、地面は？」

男は足元を見た。

木箱の近くには、細い縄が落ちていた。さきほどから視界に入っていたはずだが、移動の計算には含めていなかった。

「見えてはいた。でも、意識していなかった」

「そういうことだ」

相手は縄を拾い上げた。

「目に入っているものと、判断に使っているものは違う。全部を意識するのは無理だが、危険が起きたときに何が邪魔になるかは、考えておいたほうがいい」

男は縄を見た。

昨日、青年から聞いた話と似ている。

偶然なのか、それとも誰もが経験を積めば同じような考えにたどり着くのか。

今は分からない。

ただ、二人の話は同じ方向を向いていた。

強くなるためには、力を増やすだけでは足りない。

自分が何を見て、何を見落とし、どこで判断を誤るのかを知る必要がある。

「もう一度、やってみる」

男はそう言った。

今度は、相手の動きだけを追わなかった。

出入口までの距離。

足元の石。

荷車の位置。

相手の肩と重心。

それらを同時に意識しようとした。

結果は、うまくいかなかった。

相手が動き始めると、男の視線はそちらへ引き寄せられた。足元への注意が薄れ、木箱の角に肩をぶつける。

男は体勢を崩し、片膝をついた。

「大丈夫か？」

「問題ない」

男は立ち上がった。

膝には痛みがあったが、動けないほどではない。

「今のは失敗だな」

相手が言った。

「見れば分かる」

「だが、何を失敗したのか分かっているなら、次は変えられる」

男は息を整えた。

以前なら、失敗したこと自体を気にしていたかもしれない。

だが、今は違う。

何が起きたのか。

なぜ起きたのか。

次に同じ状況になったら、何を変えられるのか。

その順番で考えればいい。

「今日はここまでにしよう」

男が言うと、相手は少し意外そうな顔をした。

「もう終わりか？」

「これ以上やっても、疲れて判断が鈍るだけだ。続きは別の日にする」

相手は笑った。

「ずいぶん慎重になったな」

「慎重にならなければ、生き残れないこともある」

男は空き地の出口へ向かった。

相手も隣に並んだ。

しばらく歩いてから、男は尋ねた。

「これから、どうするつもりだ？」

「お前の近くにいる」

「それだけか？」

「今はな」

相手は前を向いたまま答えた。

「俺にも、やらなければならないことがある。だが、お前を助けたいと思っているのは本当だ」

男は、その言葉を否定しなかった。

しかし、全面的に信じたわけでもない。

今の相手には、以前にはなかった力がある。

それを利用できれば、自分一人では進めなかった場所へ行けるかもしれない。

同時に、相手には相手の事情がある。

それを知らないまま、すべてを預けることはできない。

「なら、しばらく一緒に行動してみよう」

男は言った。

「ただし、互いに知らないことまで、知っているふりをするのはやめよう」

相手は足を止めた。

そして、ゆっくりとうなずいた。

「ああ。それでいい」

二人は再び歩き始めた。

かつて別れたとき、二人の間には埋められない力の差があった。

今、その差がなくなったわけではない。

ただ、以前にはできなかったことを、今度は試せるようになった。

それだけでも、二人が再び並んで歩く理由にはなった。