観客のいない世界

第141章 同行の条件

翌朝、男が目を覚ますと、直人はすでに起きていた。

机の上には、昨夜のうちに整理した記録が広げられている。箱に関する資料、これまでの調査で得た情報、殺手組織について書き留めた内容。それらは種類ごとに分けられ、すぐに取り出せるようになっていた。

「早いな」

男が声をかけると、直人は顔を上げた。

「お前が帰ってくるのが遅かったからな。何かあったのかと思った」

「少し話をしていた」

「誰と？」

「以前、一緒に行動していた人間だ」

直人は手を止めた。

「前に離れた、あの人か？」

「そうだ」

「戻ってきたのか」

「偶然会った。しばらく一緒に行動することになった」

直人はすぐには返事をしなかった。

男は、その反応を見て尋ねた。

「何か問題があるか？」

「問題があるかどうかは、まだ分からない。ただ、お前が一人で調査を続けるつもりだったことは覚えている」

「今でも、基本的には変わらない」

「なら、何が変わった？」

男は少し考えた。

「俺一人では、足りないものがあると分かった。それに、相手が何をできるのか確かめる必要もある」

直人は記録を閉じた。

「それなら、最初に決めておいたほうがいいことがある」

「何だ？」

「そいつに、どこまで話すつもりなのかだ」

男は黙った。

箱のことをすべて話すのか。

殺手組織とのやり取りを伝えるのか。

これまでに得た情報を共有するのか。

考えなければならないことは多かった。

「全部は話さない」

男は答えた。

「少なくとも、今はな。俺自身、まだ整理できていないことがある。それに、あいつが何を知っているのかも分からない」

「なら、それでいい」

直人は再び記録を開いた。

「ただし、隠していることがあるなら、自分でも把握しておけ。後になって、何を話したのか分からなくなるのは困る」

男はうなずいた。

それは、自分がこれまでの調査で何度も意識してきたことだった。

誰かと情報を共有する場合、相手に何を伝えたかを把握していなければ、後の判断に影響する。話した情報がどこまで広がるのかも考えなければならない。

信頼するかどうかは、相手の言葉だけで決まるものではない。

実際に何が起きたかを確かめながら、少しずつ判断するしかなかった。

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昼前、男は市場の外れで再び青年と会った。

青年は昨日と同じように、通りの人の流れを眺めていた。

「また会ったな」

男が声をかけると、青年は振り向いた。

「今日は一人じゃないんだな」

男の隣に立つ男を見て、青年はそう言った。

「知り合いだ」

「それは見れば分かる」

青年は笑った。

「紹介してくれないのか？」

男は一瞬、隣の相手を見た。

相手は特に反対する様子もなく、青年に向かって軽く頭を下げた。

「以前からの知り合いだ。今は一緒に行動している」

それ以上の説明はしなかった。

青年も、無理に聞き出そうとはしなかった。

「そうか。なら、今日は三人で歩くか？」

「どこへ行く？」

「市場の向こう側。最近、人の流れが少し変わっている」

男は青年の言葉に注意を向けた。

「何が変わった？」

「荷物の運び方だ。以前は南側の通りを使っていた商人が、今は東側へ回っている。理由はまだ分からない」

男は考えた。

物流の変化は、武器や金属部品の流れにも影響する可能性がある。

ただし、人の流れが変わったからといって、必ず何かの組織が関係しているとは限らない。単に道が使いにくくなったのかもしれないし、取引相手が変わっただけかもしれない。

「確かめに行くのか？」

「それも一つの方法だな」

青年は答えた。

「ただ、理由を決めつけずに見てみたい」

男は昨日の話を思い出した。

相手が敵だと決めつけて行動を変える必要はない。

分からないものは、分からないまま扱う。

「分かった。行こう」

三人は市場の東側へ向かった。

途中、青年は何度か足を止め、荷車の数や人の流れを確認した。以前から市場を調べていた男も、それに合わせて周囲を観察した。

隣を歩く男は、二人のやり取りを黙って見ていた。

しばらくして、彼が口を開いた。

「お前は、いつもこんな調べ方をしているのか？」

青年は振り向いた。

「どんな調べ方だ？」

「すぐに結論を出さず、周囲を見ている」

「結論を出せるだけの情報がないからな」

青年は前を向いた。

「情報が足りないときに、無理に答えを出しても仕方がない」

「だが、判断が遅れることもある」

「そうだな。だから、何を判断しなければならないのかを先に考える」

青年は足を止め、道の先を指した。

そこには、荷車が二台並んでいた。

一台は木材を運んでいる。もう一台には、布で覆われた荷物が積まれていた。

「今、俺たちが知りたいのは、なぜ人の流れが変わったのかだ。荷車が二台あることだけでは、答えにならない」

男は荷車を見た。

布で覆われた荷物は、中身が分からない。だが、荷車の車輪には泥がついており、荷台の端には新しい傷があった。

それらが何を意味するのかは、まだ分からない。

「近づいて確かめるか？」

隣の男が尋ねた。

「いや、まずは他の荷車も見よう」

男は答えた。

「この二台だけで判断するのは早い」

青年は、わずかに笑った。

「昨日より、考えるようになったな」

「お前に言われたくない」

男が返すと、青年は声を立てずに笑った。

三人はそのまま歩き続けた。

東側の通りでは、確かに荷車の数が増えていた。だが、すべての商人が同じ方向へ向かっているわけではない。南へ戻る者もいれば、途中で荷物を別の車両に移す者もいた。

男は、それぞれの動きを記録するように頭の中で整理した。

やがて、ある荷車が道の途中で止まった。

御者は荷物を確認したあと、近くの商人と短く話し、積み荷の一部を別の荷車へ移した。

そのやり取りを見て、男は足を止めた。

「今の動き、覚えておいたほうがいいかもしれない」

「どうしてだ？」

隣の男が尋ねた。

「荷物の流れが変わっているだけなら、わざわざ途中で積み替える必要があるとは限らない。もちろん、荷物の重さや車両の故障など、別の理由も考えられる」

「つまり、まだ分からないんだな」

「そうだ」

男は答えた。

「だから、もう少し見る」

青年は何も言わず、二人の様子を見ていた。

しばらくして、彼は市場の奥へ続く道を指した。

「今日はここまでにしよう。今のところ、確かなことは何も分かっていない」

「異論はない」

男はうなずいた。

調査を続ければ、さらに情報を得られるかもしれない。

だが、疲れた状態で判断を重ねれば、見落としも増える。今ある情報を整理してから、次に何を調べるか決めたほうがいい。

三人はそれぞれ帰路についた。

別れ際、青年は男に声をかけた。

「また会おう」

「ああ」

男は短く答えた。

青年が去ったあと、隣の男が尋ねた。

「あいつは、何者なんだ？」

「まだ分からない」

「信用しているのか？」

男は少し考えた。

「信用できる部分があるかどうかを、確かめているところだ」

隣の男は、納得したようにうなずいた。

「なら、俺も同じだな」

男は相手を見た。

その言葉に、少しだけ安心した。

相手が自分を助けたいと思っていることは、ひとまず受け止めている。

だが、それだけで相手のすべてを知ったことにはならない。

これから一緒に行動するなら、互いにできることを確かめ、できないことも把握していく必要がある。

男は歩き出した。

一人で進むことと、誰かと進むこと。

どちらかが絶対に正しいわけではない。

ただ、誰かと行動するなら、以前とは違う判断が必要になる。

そして、その判断を誰かに任せきりにするつもりはなかった。