観客のいない世界

第138章 選ばされる前に

市場を離れてから、男はいつもより遠回りをして帰ることにした。

青年の言葉を確かめるためではない。

少なくとも、本人はそう考えていた。

普段使う道には、顔を覚えた店主がいる。荷物の受け渡しを見かけた場所もあり、これまでの調査で何度か通った路地もある。慣れた道なら、何が起きるかを予測しやすい。

だが、それは本当に安全だからなのか。

それとも、自分が知っている範囲でしか周囲を見なくなっているからなのか。

男は、普段なら通り過ぎる小さな工房の前で足を止めた。

入口には修理を待つ荷車が二台。職人が一人、車輪を外している。奥では別の男が木材を運び、通りに面した棚には金属製の部品が並んでいた。

特別なものはない。

それでも男は、しばらく様子を見た。

職人が作業に集中すると、木材を運ぶ男が入口を横切る。荷車の持ち主が戻ってくると、今度は職人が顔を上げ、短く言葉を交わす。

それぞれが別の仕事をしているように見えて、互いの動きによって作業の順番が変わっていた。

男はその関係を頭の中で整理しようとした。

しかし、途中でやめた。

ここで必要なのは、すべてを理解することではない。

自分が何を知りたいのかを決めることだ。

彼は工房を離れ、帰路についた。

その途中、背後から荷車の車輪が石を踏む音が聞こえた。

反射的に道の端へ寄る。

荷車はそのまま通り過ぎていった。

何も起きなかった。

男は歩きながら、自分がなぜ避けたのかを考えた。音を聞き、接近する物体があると判断し、接触を避けるために移動した。

そこには特別な技術などない。

だが、戦いの中では、似たような判断を何度も繰り返さなければならない。しかも相手は、こちらが何を見ているかを利用してくる。

見えたものだけに反応するのでは遅い。

かといって、見えないものをすべて敵だと考えれば、自分の判断そのものが動けなくなる。

その境目をどう見つけるか。

まだ答えはなかった。

⸻

翌日の昼過ぎ、男は再び市場へ向かった。

昨日の青年と会う約束はしていない。

会えれば話をする。会えなければ、それで終わりだ。

自分から相手を探し回るほど、信用したわけではなかった。

市場の入口で、男はいつもと違う人の流れに気づいた。

荷物を運ぶ人間が、普段よりも通りの中央へ寄っている。反対側では、数人の商人が一か所に集まり、道を塞がないよう互いに声を掛け合っていた。

その先で、荷車が横倒しになっていた。

車輪の片方が壊れ、積まれていた木箱が地面に散らばっている。持ち主らしい男が困った顔で荷物を集め、周囲の人間が手を貸していた。

事故そのものは珍しくない。

だが、男はすぐに近づかなかった。

荷車の向こう側にいる人間の動きを確認する。

助けている者は三人。荷物を拾っている者が二人。少し離れた場所から様子を見ている者が一人。

その男だけが、荷物ではなく、周囲の人間を見ていた。

視線が合った。

相手は一度だけ顔を背け、それから何事もなかったように歩き出した。

男は追わなかった。

追えば、相手が何をするつもりだったのか確かめられるかもしれない。しかし、そのために事故現場を離れ、相手の動きだけに注意を向けるのは危険だった。

それに、あの男がこちらを見ていた理由は分からない。

自分を知っているのかもしれないし、単に周囲を警戒していただけかもしれない。

男は事故現場から少し距離を取った場所に立ち、通り全体を見渡した。

すると、散らばった木箱の一つが、荷車の下へ滑り込んでいるのが見えた。

荷車の持ち主は気づいていない。

男は近づき、箱を引き出した。

「これも、あなたの荷物か？」

持ち主は驚いた顔で振り向いた。

「ああ、助かった。そこに入り込んでいたのか」

「車輪が壊れた原因は？」

「石に乗り上げたんだ。積みすぎていたのかもしれない」

男は壊れた車輪を見た。

原因を断定できるほどの知識はない。だが、荷物が偏って積まれていることは分かった。

「修理するまで、動かさないほうがいい」

「分かっている。ありがとう」

男はその場を離れた。

さきほどの不審な視線については、何も分からなかった。

しかし、相手を追うことだけが情報を得る方法ではない。目の前で起きていることからも、拾える情報はある。

そのことを確認できただけでも、無駄ではなかった。

「昨日より、周りを見るようになったな」

突然、横から声がした。

男が振り向くと、青年が立っていた。

「見ていたのか？」

「今、来たところだ」

「どこまで本当なんだ？」

「今のは本当だよ」

青年は悪びれずに答えた。

男は相手をしばらく見たあと、尋ねた。

「さっき、向こうにいた男を見たか？」

「どの男だ？」

「事故現場から離れていた男だ。俺たちのほうを見ていた」

青年はすぐには答えなかった。

「見ていたかもしれないな。だが、何かしたのか？」

「分からない」

「なら、今の段階では、それだけだ」

男は眉をひそめた。

「気にしなくていいということか？」

「気にすることと、決めつけることは違う」

青年は市場の奥へ目を向けた。

「相手が何者なのか分からないなら、分からないまま扱えばいい。警戒は続ける。でも、相手が敵だと決めつけて行動を変える必要はない。少なくとも、今すぐはな」

男は先ほどの男が消えた方向を見た。

追跡しなかったことが正しかったのかどうかは、まだ分からない。

もし本当に自分を狙っている人間なら、見逃したことが後で問題になるかもしれない。

だが、何の根拠もないまま追いかけていれば、相手の用意した場所へ誘導される可能性もあった。

どちらを選んでも、失うものはある。

「結局、何をすればいい？」

「自分で決めるしかないだろう」

青年は答えた。

「俺は、お前の代わりに危険を選べない」

その言葉には、突き放すような響きがあった。

男は不快に思うより先に、その意味を考えた。

この青年は、答えを教えるために近づいてきたわけではないのかもしれない。

少なくとも、今のところは。

「なら、一つだけ教えてくれ」

「何を？」

「自分で決めるために、最初に確認すべきことは何だ？」

青年は少し考えた。

「自分が何を守りたいのか、じゃないか」

「それだけか？」

「それだけで全部が決まるわけじゃない。だが、それが分からなければ、何を失ってもいいのかさえ判断できない」

男は黙った。

箱を守りたい。

調査を続けたい。

自分を殺そうとした組織の正体も知りたい。

そして、次に襲われたときには、運だけに頼らず生き残りたい。

守りたいものは一つではなかった。

それぞれを守ろうとすれば、別のものを危険にさらす場合もある。

だからこそ、状況に応じて何を優先するか決めなければならない。

「俺は、まだ決めきれていない」

男がそう言うと、青年はうなずいた。

「なら、今は決めきれていないことを覚えておけばいい」

「ずいぶん簡単に言うな」

「簡単じゃないから、忘れないほうがいいんだ」

青年は歩き出した。

男はその背中を見ながら、昨日と同じ疑問を抱いた。

この男は、なぜ自分にここまで関わるのか。

ただの好奇心にしては、質問の仕方が具体的すぎる。何かを確かめているのは間違いない。

だが、それが自分の能力なのか、調査内容なのか、それとも別の何かなのかは分からなかった。

男は青年のあとを追わず、別の道へ向かった。

誰かの言葉を、そのまま正解にするつもりはない。

役に立つ部分だけを拾い、実際に使えるかどうかを確かめる。

それもまた、自分で決めるために必要なことだった。

その日の帰り道、男は一度だけ足を止めた。

背後から足音が聞こえたからだ。

振り向く前に、音の間隔を確かめる。

近づいている。

しかし、速くはない。

男はすぐには走らず、道の脇にある店の窓へ視線を移した。ガラスに映る人影は一つ。距離はまだある。

男は歩調を変えず、次の角を曲がった。

そこには左右に分かれる道があった。

右は普段使う道。左は少し遠回りになるが、人通りの多い通りへ出られる。

男は左を選んだ。

しばらく歩くと、背後の足音は聞こえなくなった。

振り返っても、追ってくる人影は見えなかった。

相手が本当に自分を追っていたのかどうかは、分からない。

男はそれ以上、考え続けるのをやめた。

確かめられないことを、確かめられたかのように扱わない。

そして、次に同じことが起きたときには、今日より多くの情報を集める。

まだ弱い。

判断を誤る可能性もある。

それでも、自分の選択を他人に預けるつもりはなかった。