観客のいない世界

第137章 見えているもの

青年が指定した店は、市場から二本ほど路地を入った場所にあった。

大通りから離れているため、人通りは少ない。だが、完全に人目がなくなるわけでもない。店の向かいには荷車を修理する小さな工房があり、裏手には別の通りへ抜ける細い道があった。

男は入口の前で足を止めた。

「ここでいいのか」

「何か問題でも？」

「いや。店を選ぶとき、何を基準にしているのかと思ってな」

青年は一瞬だけ店の周囲に目を向けた。

「食事ができること。話ができること。それから、長居しても不自然じゃないこと」

「最後の条件が必要なのか？」

「相手による」

青年はそう言って、先に店へ入った。

男はすぐには続かなかった。

店の中には客が四組。厨房に近い席では二人の商人が声を落として話し、窓際では荷運びらしい男が一人で食事をしている。店員は入口から最も遠い席の片づけに取りかかっていた。

男は人数を数えながら、入口と裏口の位置を確認した。

青年は壁際の席に座っていた。

「そこを選んだ理由は？」

男が向かいに腰を下ろすと、青年は水の入った器を机の中央へ寄せた。

「背後を気にしなくていいから」

「俺と同じだな」

「そうかもしれない」

青年は否定しなかった。

注文を済ませると、二人の間に短い沈黙が落ちた。

先に口を開いたのは青年だった。

「最近、何かを探しているらしいな」

「誰から聞いた？」

「市場に出入りしている人間から。武器の流れを調べていたことも、ある組織の本部へ一人で乗り込んだことも」

男の指が、器の縁で止まった。

そこまで知られているのなら、相手が何も知らないふりをしている可能性もある。

「それで、俺に何を聞きたい？」

「何を探しているのか」

「教える義理はない」

「もちろん」

青年はあっさりとうなずいた。

「なら、質問を変えよう。何を見て、次にどこへ行くか決めている？」

男は青年の顔を見た。

「目の前の情報だ」

「目の前にあるものを、全部見ているのか？」

「全部なんて無理だろう」

「なら、何を捨てている？」

男はすぐには答えなかった。

質問の意味が分からないわけではない。だが、何を答えれば相手の意図に届くのか判断できなかった。

青年は机の上に置かれた箸を一本、指先で軽く回した。

「例えば、今この店に入ってから、お前は何人の客を確認した？」

「四組。人数なら――」

「全員の顔を覚えているか？」

「いや」

「店員が何を運んだかは？」

「そこまでは見ていない」

「入口から裏口まで、誰が通った？」

男は黙った。

青年は笑わなかった。

「別に、覚えていないことが悪いと言っているわけじゃない。人間が一度に扱える情報には限りがある。問題は、何を拾って、何を見落としたのか、自分で把握しているかどうかだ」

料理が運ばれてきた。

青年は話を中断し、店員に礼を言ってから食事を始めた。

男も箸を取ったが、さきほどの言葉が頭から離れなかった。

自分はこれまで、目に入った情報をつなぎ合わせ、危険を予測し、次の行動を選んできた。市場で武器の流れを追ったときも、箱の記録を調べたときも、そうしていた。

だが、先日の追跡者との戦いでは、相手の動きを読むことだけで精いっぱいだった。

周囲の地形を利用できたから生き残れた。

もし、あの場所に崩れかけた壁も、不安定な木材もなかったら。

同じ方法で、次も生き残れる保証はない。

「お前は、何を見落としたと思う？」

男が尋ねると、青年は食事の手を止めた。

「さあ。俺はその場にいなかったからな」

「なら、どうして聞いた？」

「自分で考えたほうが、他人から答えをもらうより役に立つことがある」

「ずいぶん都合のいい教え方だな」

「教えているつもりはないよ」

青年は器を置いた。

「俺も、お前が何を考えているのか知りたいだけだ。お前が何を見て、どう動くのか。どこまで考えられて、どこから先は考えられないのか」

「それを知って、どうする？」

「それは、まだ決めていない」

男は相手を観察した。

質問は多い。だが、自分のことはほとんど話さない。敵意を隠しているのか、それとも本当に好奇心だけなのか、現時点では判断できなかった。

青年の能力も分からない。

ただ、こちらの返答を急かさず、答えの中にある不足を見つけるのがうまい。

それが経験によるものなのか、別の理由があるのかは分からなかった。

食事を終えた青年は、代金を机に置いて立ち上がった。

「少し歩かないか」

「どこへ？」

「市場の外れまで。帰る道は、お前が決めればいい」

男はすぐには立たなかった。

相手の提案に従う理由はない。だが、断る理由もまだ見つかっていない。

「分かった。ただし、俺が帰ると言ったら終わりだ」

「異論はない」

二人は店を出た。

市場の外れへ向かう道には、荷車が何台も停まっていた。道幅は狭く、荷物を運ぶ人間が互いに譲り合いながら通り抜けている。

青年は歩きながら、何でもないように尋ねた。

「前から来る荷車と、後ろから走ってくる人間。どちらを先に警戒する？」

「状況による」

「具体的には？」

男は道を見た。

前方の荷車は速度が遅く、御者も周囲を確認している。後方の足音は速いが、近づいているだけで、こちらに向かっているとは限らない。

「荷車が道を塞ぐ位置と、走ってくる人間の進路を見る。どちらも俺に接触する可能性があるなら、まず逃げ道を確保する」

「その逃げ道が荷物で塞がれていたら？」

「別の場所を探す」

「その間に、相手が動いたら？」

男は眉を寄せた。

青年は歩みを緩めた。

「一つずつ正解を探すと、判断が遅れることがある。だから、状況を一つに決めつけない。荷車が止まる可能性、走ってくる人間が通り過ぎる可能性、別の誰かが道を塞ぐ可能性。それぞれを考えながら、今できる行動を選ぶ」

「そんなことを全部考えていたら、何もできなくなる」

「だから、全部を同じ重さで考えないんだ」

青年は前方を指した。

荷車の脇に、木箱が積まれている。積み方が不安定で、上の箱がわずかに傾いていた。

「例えば、あの箱が落ちる可能性はある。でも、今すぐ落ちると決めつける必要はない。近くを通るときに距離を取ればいい。予測は、未来を言い当てるためだけにあるんじゃない。危険が起きても対応できる余地を残すためにも使える」

男は傾いた箱を見た。

青年が言い終える前に、荷車の御者が荷物を動かした。木箱が揺れ、上の一箱が滑りかける。

近くにいた荷運びの男が、とっさに肩を入れて支えた。

大きな音はしなかった。

荷車はそのまま進み、通りは再び人の流れを取り戻した。

男は、荷運びの男が箱を支えたことよりも、その直前に御者が荷物の位置を変えたことを思い返した。

箱が落ちるかどうかだけを見ていたら、御者の動きを見落としていたかもしれない。

「お前は、いつもそんなふうに考えているのか？」

「いつもじゃない。俺だって見落とす」

青年は肩をすくめた。

「ただ、見落としたときに何が起きるかは、できるだけ考えるようにしている」

男はその言葉を頭の中で繰り返した。

強くなること。

そのために、誰かから技を教わることばかり考えていた。

だが、技を身につけても、使う場面を間違えれば意味がない。相手の動きを読めても、周囲の変化に気づかなければ、逃げることすらできない。

必要なのは、単純に戦う力を増やすことだけではなかった。

「一つ聞いていいか」

「どうぞ」

「お前は、どうしてそこまで俺に興味がある？」

青年はすぐには答えなかった。

市場の喧騒が遠くなり、道の向こうに人の少ない広場が見えてきた。

「お前が、自分の持っているものを十分に使えていないように見えるからだ」

「俺の何を知っている？」

「まだ、ほとんど何も知らない」

青年は正面から男を見た。

「だから、確かめている」

男は相手の目を見返した。

信用するには情報が足りない。だが、警戒するだけで切り捨てるには、得られるものがあるかもしれなかった。

「次も会うつもりか？」

「お前が嫌なら、無理には誘わない」

「俺はまだ答えていない」

「それでいい」

青年はそれ以上、何も求めなかった。

広場の入口で、二人は別れた。

男は青年が去っていく背中を見送ったあと、来た道を振り返った。

今日、得られたのは新しい技でも、敵の正体でもない。

自分が何を見ているのかだけでなく、何を見ていないのかを考える視点だった。

それが本当に役に立つかどうかは、次の危険に直面したときに分かる。

男は歩き出した。

今度は、目の前の道だけではなく、その先で道がどう変わるかも考えながら。