観客のいない世界

第135章 従う者たち

殺手組織の本拠地に、夜の静けさが戻っていた。

昼間、男主を連れてきた部下たちは、それぞれの持ち場へ戻っていた。建物の外では見張りが交代し、廊下には足音だけが時折響いている。

責任者は執務室に一人で座っていた。

机の上には、男主について調べた報告書が置かれている。

これまでの行動、訪れた店、接触した人物。そして、金属製の品に関する調査を続けていたこと。

記録には、分かっていることだけが書かれていた。

肝心の箱の所在は分からない。

本人が誰に預けたのかも分からない。

追跡に出した二人からも、まだ報告が届いていなかった。

責任者は報告書を閉じた。

あの男を殺さずに解放しろという命令には従った。

だが、箱を手に入れるという目的は果たせていない。

命令に従ったことと、仕事を終えたことは別だった。

机の端に置かれた電話に目を向ける。

昼間の専用回線とは別の電話だった。

こちらは、彼が必要なときに連絡を取るためのものだ。

責任者は受話器を取り、あらかじめ決められた番号を押した。

数回の呼び出し音のあと、相手が出た。

「どうした」

聞こえてきたのは、低く落ち着いた男の声だった。

責任者は背筋を伸ばした。

「本日の件について、ご報告がございます」

「本日の件？」

相手は、すぐに話の内容を理解したようだった。

「例の男か」

「はい」

「それで、どうなった」

責任者は一度、言葉を選んだ。

「対象を本拠地へ連れてきました。しかし、箱は所持しておらず、身体を調べても発見できませんでした。その後、専用回線から命令があり、対象を解放いたしました」

「箱を持っていなかった？」

「はい」

「お前たちは、何をしていたんだ」

声の温度が変わった。

「箱を持っている可能性があるから捕らえたのだろう。持っていないと分かったなら、所在を聞き出す方法を考える。それだけのこともできないのか」

「申し訳ございません」

「謝罪を聞きたいわけではない」

電話の向こうで、何かを置く音がした。

「それで、なぜ解放した」

「専用回線から、殺してはならないとの命令がございました」

「誰からだ」

「お声だけでは、判断できませんでした」

「……そうか」

短い沈黙があった。

時代反派は、専用回線の性質を知っていた。

あの回線を使える人物は限られている。

そして、昼間にその回線を使う理由がある人物も。

「その命令には従ったのだな」

「はい。ご命令に従い、対象を解放しました」

「ならば、それ以上の問題はない」

責任者は、わずかに眉を動かした。

「しかし、箱はまだ手に入っておりません」

「それは、お前たちの仕事だ」

相手はあっさりと言った。

「命令に従ったことを理由に、仕事ができなかった言い訳をするな」

責任者は黙った。

言い返すことはできた。

箱を持っていない人間から、箱を奪うことはできない。

命令がなければ、もっと強い手段を取れたかもしれない。

だが、そんな説明をしても、相手が納得するとは思えなかった。

「それから、二人を追跡に出しました」

「追跡？」

「対象の行動を確認し、箱の所在につながる情報を得るためです。殺害は命じておりません」

「それで、報告は」

「まだ届いておりません」

電話の向こうで、深いため息が聞こえた。

「……まったく、こんな小さな仕事にいつまでかかっている。お前たちは猪と変わらんな」

責任者の指が、机の縁を強く押した。

一瞬だけ、言葉が喉まで上がってきた。

自分たちは、長い間この仕事を続けてきた。

命令されたことを実行し、問題が起きれば処理し、表に出せない仕事まで引き受けてきた。

それでも、成果が出なければ無能と呼ばれる。

命令どおりに動けば、自分で考えろと言われる。

自分の判断で動けば、勝手なことをするなと責められる。

どこまで働けば、認められるのか。

その答えを、彼はまだ得られていなかった。

「……今後は、より慎重に対処いたします」

結局、口から出たのはそれだけだった。

「当然だ」

相手は続けた。

「もう一つ、昼間の専用回線についてだ」

責任者は顔を上げた。

「今回、命令を出した人物については、詮索するな」

「承知しております」

「念のために言っておく。あの回線を使ったのは、運営者の中でも重要な立場にある方だ。今日は、こちらの家に客として滞在されていた」

責任者は、受話器を持つ手に力を込めた。

運営者。

その言葉について、彼は以前から断片的な説明を受けていた。

人の時代を観察し、介入し、時には通常の権力では扱えない事柄にまで影響を及ぼす存在。

しかし、その全体像を知っているわけではない。

どのような階層があり、誰がどの権限を持ち、どこまでが許されているのか。

詳しいことは、ほとんど知らされていなかった。

「その方の命令であれば、今後も従います」

「そうしてくれ。こちらにも事情がある」

時代反派は、そこで少し言葉を切った。

「……まったく、あの方はいつも自分の都合で決める」

それは、先ほどまでの叱責とは違う声音だった。

露骨な反抗ではない。

だが、完全に納得している者の言葉でもなかった。

責任者は、その変化を聞き逃さなかった。

ただし、何も尋ねなかった。

相手がどのような立場の人物に不満を抱いているのか。それを詳しく知ろうとすることが、自分にとって得になるとは限らない。

この仕事を長く続けてきたからこそ、聞かない方がよいことがあるのを知っていた。

「ご意向、承知いたしました」

「箱の件は引き続き調べろ。ただし、対象を勝手に殺すな。余計な問題を増やすな」

「承知しました」

「報告は以上か」

「はい」

「では、切る」

通話が終わった。

責任者は、受話器をゆっくり戻した。

しばらく、机の上を見つめていた。

命令を出す側は、いつも簡単に言う。

探せ。

手に入れろ。

殺すな。

失敗するな。

だが、実際に動くのは自分たちだ。

相手が何を持っているのか分からないまま追い、与えられていない情報を推測し、限られた手段で結果を出さなければならない。

そして、うまくいかなければ責任だけが残る。

彼は引き出しを開け、古い書類を一枚取り出した。

そこには、組織の過去の活動記録が記されていた。

長年にわたる協力。

何度も繰り返された任務。

表に出ることのない成果。

その一つ一つに、彼らが費やした時間と人員があった。

しかし、そうした記録が、今の自分たちの立場を変えてくれるわけではない。

彼は書類を引き出しへ戻した。

今はまだ、動くべきではない。

少なくとも、箱の所在を突き止めるまでは。

　　　　　　　　　　＊

同じ頃、時代反派は電話を切り、窓の外へ目を向けていた。

屋敷の一室には、来客のために整えられた茶器が置かれていた。

その部屋は、すでに静まり返っている。

昼間、専用回線を使用した人物は、今もこの家に滞在している。

だが、時代反派はその人物が何を考え、どこまでの情報を把握しているのか、すべてを知っているわけではなかった。

今回の命令についても、なぜあの男を生かしておく必要があるのか、詳しい理由までは聞かされていない。

それでも、命令には従う。

少なくとも、表向きは。

彼は机に戻り、別の書類を開いた。

そこには、殺手組織とは関係のない研究記録が置かれていた。

古い技術の記述。

再現できなかった実験。

使用条件を特定できず、何度も中断された研究。

それらは、まだ完成にはほど遠かった。

しかし、彼は研究をやめるつもりはなかった。

今の権力だけでは、できることに限界がある。

どれほど多くの人間を従わせても、どれほど長く時代を支配しても、手の届かないものは残る。

もし、その限界を越える手段があるのなら。

彼は書類を閉じた。

この研究について、知っている者は限られている。

そして、今の段階では、誰にも知られるわけにはいかなかった。

時代反派は、机の上の灯りを落とした。

一つの電話が終わっただけで、何かが解決したわけではない。

殺手組織は箱を手に入れていない。

運営者の命令の理由も、完全には分からない。

そして、自分が進めている研究も、まだ思いどおりには動いていなかった。

それでも、彼はそれぞれの問題を別々に扱うことにした。

一度にすべてを動かせば、どこかで無理が生じる。

まずは、箱の行方。

次に、必要な技術。

その先にあるものについては、まだ誰にも話すつもりはなかった。