観客のいない世界

第134章 戻る場所

町へ続く道に出たとき、男主は一度、足を止めた。

右手の掌から血がにじんでいた。膝を曲げるたびに鈍い痛みが走り、服の脇は裂けたままだった。

二人の追手を振り切った。

少なくとも、今のところは。

しかし、それを勝利と呼ぶ気にはなれなかった。

相手が倒れた瞬間、彼は何も考えられなくなっていた。自分が何をしたのか、相手がどうなったのか、確かめる余裕すらなかった。

ただ、あの場にとどまれば自分が殺されるかもしれないと思い、動いた。

それだけだった。

男主は近くの水場で掌を洗った。

傷口に水が触れ、思わず顔をしかめる。持っていた布を細く裂き、手に巻きつけた。傷を完全に処置できるわけではないが、何もしないよりはましだった。

次に、服の裂け目を確認した。

刃物が当たった場所は浅く切れている。深い傷ではなさそうだった。

それでも、あと少し位置が違っていればどうなっていたか分からない。

男主は布を結び直し、再び歩き始めた。

直人のいる場所までは、まだ距離がある。

途中で別の追手に見つかる可能性もあった。だからといって、遠回りを続けて体力を失うわけにもいかない。

彼は人の多い道を選び、何度か店先に立ち寄った。

買い物をするふりをしながら、後方を確認する。

誰かが同じ場所に何度も現れないか。

自分の歩調に合わせて距離を保つ者はいないか。

今のところ、不自然な動きは見つからなかった。

だが、追手がいないと断言できるほどの確信もなかった。

男主は歩き続けた。

　　　　　　　　　　＊

直人は、約束した場所で待っていた。

遠くから男主の姿を見つけると、すぐに立ち上がった。

「おい、どうしたんだ、その格好は」

男主は返事をする前に、周囲を確認した。

「ここで待っていたのか」

「言われたとおりだ。箱も、預かったものも無事だ」

直人はそれから、男主の手と服を見た。

「何があった」

「追われた」

「誰に」

「組織の人間だと思う。二人いた」

直人の表情が変わった。

「二人？　それで、どうしたんだ」

「……何とかした」

男主は短く答えた。

それ以上、詳しく話す気にはなれなかった。

あの場面を言葉にすれば、自分がまだ震えていることまで認めなければならない気がした。

直人も、無理に問い詰めなかった。

「先に座れ。手当てをする」

二人は人目につきにくい場所へ移動した。

直人が水と清潔な布を用意し、男主の掌を洗い直す。傷口に残っていた汚れを取り除き、布を巻き直した。

「深くはないが、しばらく無理をするな」

「分かっている」

「本当に分かっているのか？」

直人が顔を上げた。

男主は答えず、巻かれた手を見つめた。

「……あそこで、死ぬかと思った」

ようやく出てきた言葉だった。

直人の手が止まった。

男主は、普段なら自分がそんなことを口にするとは思っていなかった。

怖くなかったわけではない。

ただ、怖いと認めたところで、状況が変わるわけではないと思っていた。

けれど、今は違った。

刃物が迫ってきたとき、自分にはそれを確実に防ぐ方法がなかった。

相手が足を滑らせなければ。

木材が崩れなければ。

自分の判断がほんの少し遅れていれば。

そう考えると、偶然に助けられた部分がいくつもあった。

「次も同じように切り抜けられるとは思えない」

男主は言った。

「だから、次はどうするか考えないといけない」

直人は布の端を結び、静かに答えた。

「まずは、生きて戻ってきたことを考えろ」

男主は顔を上げた。

「反省するのは、そのあとでも遅くない」

直人は立ち上がり、預かっていた荷物を取りに行った。

戻ってきた彼は、箱と記録を一つずつ確認できるよう、机の上に並べた。

「ほら。全部ある」

男主は箱を見た。

出発する前と、何も変わっていない。

箱の蓋にも、目立った傷はなかった。

記録も、道具も、預けたものはすべて残っていた。

それを見た瞬間、男主の肩から少しだけ力が抜けた。

自分が傷を負ったことよりも、失わずに済んだことの方が、今は大きかった。

「ありがとう」

「礼を言うのは、まだ早い」

直人は箱を元の場所へ戻した。

「お前が何を見つけてきたのか、まだ聞いていない」

男主は椅子に腰を下ろした。

「組織の責任者には会えた。だが、話はほとんど進まなかった」

「箱を要求されたのか」

「ああ。何度も調べられた。でも、俺が持っていないと分かると、向こうも困っていた」

「それなのに、解放された？」

「そうだ」

男主は、建物の中で起きたことを順に説明した。

責任者が箱を要求したこと。

何度も身体を調べられたこと。

それでも箱が見つからず、相手が判断に迷っていたこと。

そして、建物の奥から電話が入ったあと、態度が変わったこと。

「電話？」

直人が尋ねた。

「専用回線だとか言っていた。誰からだったのかは分からない」

「その電話が原因で、解放された可能性があるのか」

「あると思う。でも、確かなことは何もない」

男主は考え込んだ。

電話の前と後では、組織の態度が明らかに違っていた。

偶然にしては、変化が大きすぎる。

誰かが彼を殺さないよう命じた。

そう考えるのが自然だった。

しかし、なぜなのか。

箱を持っていない彼を生かしておくことに、どんな価値があるのか。

あるいは、箱とは別の理由があるのか。

答えは見つからなかった。

「追手は、その命令を知らなかったのかもしれないな」

直人が言った。

「あるいは、知っていても、命令の範囲を自分たちに都合よく解釈したのかもしれない」

男主はうなずいた。

どちらもあり得る。

ただ、追手が二人だったことから考えると、少なくとも組織は彼を完全に自由にするつもりではなかった。

「これからどうする」

直人が尋ねた。

男主はすぐには答えなかった。

殺手組織の責任者に会ったことで、新しい情報は得られた。

しかし、肝心の箱の所在を明かさずに済んだだけで、組織との問題が解決したわけではない。

むしろ、相手が自分を追い続ける可能性は高くなった。

今までのように、記録を調べ、店を訪れ、関係者に話を聞く。

それだけでは、もう足りないのかもしれない。

「まず、今回のことを整理する。誰が何を知っていて、何を知らないのか。それを分けたい」

「また記録か」

「記録だけじゃない。相手の行動もだ」

男主は机の上の紙を一枚引き寄せた。

「箱を求めていたこと。俺が持っていないと分かったとき、向こうが困ったこと。電話のあとに解放されたこと。そして、解放したあとも追手をつけたこと」

一つずつ、書き留めていく。

「少なくとも、あの組織は箱を欲しがっている。だが、俺を殺すことには何か問題があるらしい」

「その理由が分かれば、次の手も考えられる」

直人が続けた。

「そうだ」

男主はペンを置いた。

まだ分からないことばかりだった。

それでも、何が分からないのかを整理することはできる。

それが、今の自分にできる仕事だった。

　　　　　　　　　　＊

その夜、男主はすぐには眠れなかった。

手の傷が脈打つたびに、昼間の出来事がよみがえる。

刃物が迫った瞬間。

足元が崩れた瞬間。

相手を押し返しながら、自分も地面に倒れた瞬間。

彼は目を閉じ、ゆっくりと息を吐いた。

生きて戻れた。

箱も守れた。

だが、次も同じ結果になる保証はない。

自分には、まだ足りないものが多すぎる。

体力も、戦う技術も、相手の行動を読むための経験も。

そして何より、危険が起きてから対応するのでは遅い場合がある。

次に同じような状況になったとき、逃げる道を先に確保できるか。

相手の人数や位置を、もっと早く把握できるか。

そもそも、危険な場所に入らずに情報を得る方法はないのか。

男主は、思いついたことを記録に残した。

今すぐ答えが出るわけではない。

それでも、今日の失敗や偶然を、ただの恐怖で終わらせたくなかった。

やがて、外が静かになった。

男主は箱の置かれた部屋を確認し、扉を閉めた。

組織の責任者も、電話をかけてきた人物も、まだ何も分からない。

だが、今回のことで一つだけ、はっきりしたことがある。

箱を守るだけでは足りない。

箱を狙う者たちから、自分自身も守れるようにならなければならない。

男主は灯りを消した。

眠りにつくまで、しばらく時間がかかった。