観客のいない世界

第132章 箱のない男

「本当に、一人で行くのか」

直人は、机の上に置かれた箱を見つめながら尋ねた。

「一緒に行けば、向こうは二人まとめて捕まえようとするかもしれない。それに、箱まで奪われる危険がある」

男主は箱の蓋に手を置いた。

これまで調べてきた記録、古い契約に関する手掛かり、そして箱そのもの。

どれも、今の彼にとって簡単に失うわけにはいかないものだった。

「ここに置いていく。俺が戻るまで、誰にも渡さないでくれ」

「分かった。でも、何かあったらどうする」

「何かあったときのために、ここに置いていくんだ」

直人はしばらく黙っていた。

やがて箱を自分の手元に引き寄せ、短くうなずいた。

男主は箱だけでなく、持ち歩いていた記録や、調査に使っていた道具も直人に預けた。身分を示すものや、そのほかの重要な品も、必要最低限のものを除いて置いていく。

普段なら、手元にあるものが減るほど不安になる。

しかし今回は逆だった。

相手が何を狙っているのか、すでに分かっている。

箱だ。

ならば、箱を相手の手が届かない場所に置く。

それだけでも、相手の選択肢を一つ減らせる。

「夕方までに戻らなかったら、俺を探しに来るな」

「それは約束できない」

直人は即座に答えた。

男主は苦笑した。

「じゃあ、無理に約束しなくていい。ただ、箱を守ってくれ」

直人は返事をせず、箱の上に布をかぶせた。

それが、二人の間で交わした最後の確認になった。

男主は一人で出発した。

　　　　　　　　　　＊

殺手組織の本拠地は、町の中心から離れた場所にあった。

古い街道を外れ、使われなくなった倉庫や作業場が並ぶ一帯。人通りは少なく、建物の間隔も不自然なほど広い。

初めて訪れた者なら、目的の建物を見つけるだけでも時間がかかるだろう。

だが、男主は途中で何度か道を確認し、周囲の様子を観察しながら進んだ。

入口の近くに、男が二人立っていた。

「何の用だ」

「責任者に会いたい」

「名前は」

「名前を伝えれば、会わせてもらえるのか」

男の一人が眉をひそめた。

「ふざけるな」

「ふざけているつもりはない。そちらの組織について、話したいことがある」

二人は視線を交わした。

やがて一人が建物の中へ入り、もう一人が男主を見張った。

しばらくして、案内役が現れた。

「ついてこい。余計なことはするな」

男主はうなずき、建物の中へ入った。

廊下には窓が少なかった。

床板の軋む音が、歩くたびに響く。

すれ違う男たちは、誰も彼に話しかけなかった。ただ、こちらの顔を確認すると、何かを確かめるように視線を交わした。

ここでは、彼は客ではない。

最初から、逃がすつもりのない相手として扱われている。

通された部屋には、数人の男がいた。

その奥に、一人の男が座っていた。

年齢は簡単には判断できない。顔には目立った傷がなく、服装にも余計な装飾はなかった。

しかし、周囲の者たちは、その男が口を開くまで誰も話そうとしなかった。

それだけで、彼がこの場の責任者だと分かった。

「お前が、あちこちで我々のことを調べていた男か」

「調べていたのは、ある金属製の品についてだ」

「言い方を変えても同じことだ」

責任者は机の上で指を組んだ。

「それで、何をしに来た」

「あなたたちが、なぜその品を必要としているのか知りたい」

部屋の空気が変わった。

左右に立っていた男たちが、一歩ずつ距離を詰める。

責任者は、男主の顔を見たまま言った。

「お前が持っているものを、こちらに渡せ」

「何を指している」

「分かっているはずだ」

「分かっていることと、渡せるものがあることは別だ」

責任者の目が細くなった。

「なら、調べればいい」

合図とともに、男たちが男主の両腕をつかんだ。

抵抗する間もなく、背後に回される。

一人が懐を探り、もう一人が腰回りを確認した。持ち物を一つずつ取り出し、机の上に並べていく。

だが、そこに箱はなかった。

記録もない。

これまでの調査で集めた資料も、箱に関係する品もない。

男主は、何も持っていなかった。

「ほかには」

「ない」

男の一人が、もう一度身体を調べた。

服の内側まで確認し、隠せそうな場所を探る。それでも、何も出てこない。

「嘘をついているんじゃないのか」

「何を持っていると言うんだ」

「箱だ」

「ここにはない」

男主は、それ以上説明しなかった。

箱を誰に預けたのか。

どこに置いたのか。

直人がどこにいるのか。

そんなことを口にする理由はなかった。

責任者は机の上に並んだ品を見下ろした。

「もう一度、調べろ」

命令は短かった。

二人が再び男主を連れ出し、別の部屋へ移した。

今度は、さらに厳しい捜索だった。

壁際に立たされ、服の縫い目まで確認される。靴も脱がされ、身につけているものを一つずつ調べられた。

結果は変わらなかった。

箱はない。

男主を連れ戻した部下が報告すると、責任者はしばらく何も言わなかった。

「本人が持っていないだけではありませんか」

部下の一人が言った。

「なら、どこにある」

「それは……」

「分からないから、今こうしているんだろう」

責任者の声に、苛立ちが混じった。

男主は、そのやり取りを黙って聞いていた。

相手は、箱を奪うつもりで自分を呼び出した。

だが、肝心の箱がない。

彼を殺せば、箱の所在を聞き出す機会を永遠に失うかもしれない。

ここで解放すれば、箱を取り戻すために使える手掛かりまで失う可能性がある。

拘束し続けるにしても、箱を持っていない人間を閉じ込めておくだけでは、問題は解決しない。

男主は、彼らの事情をすべて知っているわけではなかった。

ただ、目の前の男たちが、当初の予定どおりに事を進められていないことだけは分かった。

責任者が立ち上がった。

「お前は、なぜ一人で来た」

「直人を巻き込みたくなかった」

「直人？」

男主は答えなかった。

余計な情報を渡す必要はない。

責任者は彼をしばらく見つめ、それから部下に命じた。

「外へ出せ」

男主は、部下に腕をつかまれたまま立ち上がった。

「ここで終わりか」

「誰が終わりだと言った」

責任者の声が背後から飛んできた。

「お前が持っていないことは分かった。だが、持っていないからといって、知らないとは限らない」

男主は振り返った。

「俺が知っていることを話せば、帰してくれるのか」

「話す内容による」

「なら、話すことはない」

責任者は答えなかった。

部下たちが男主を廊下へ連れ出す。

扉が閉まる直前、男主は一度だけ室内を見た。

責任者はまだ机の前に立っていた。

その表情からは、怒りとも困惑ともつかないものが読み取れた。

男主は廊下を歩きながら、頭の中で状況を整理した。

ここに来る前、箱を手放すことには抵抗があった。

箱を失えば、これまで集めた情報を失うだけではない。自分が何を追っているのか、その根本にある手掛かりまで失うことになる。

しかし、箱を直人に預けたことで、少なくとも相手の要求をそのまま受け入れずに済んだ。

それでも、まだ安全ではない。

相手は彼を解放する理由を見つけていない。

そして、彼自身も、ここから無事に出られる保証を持っていなかった。

案内役が廊下の突き当たりで立ち止まった。

「ここで待て」

男主は足を止めた。

案内役は一度、周囲を確認した。

その直後、建物の奥から別の男が駆けてきた。

「責任者。外線です」

「誰からだ」

「分かりません。ただ……専用回線からです」

案内役の表情が変わった。

それまで男主を見下ろしていた目が、一瞬だけ揺れる。

「責任者に伝えろ。すぐに出るようにと」

男主は、その会話を聞いていた。

専用回線。

その言葉が何を意味するのか、彼には分からない。

だが、部下たちの態度が変わったことだけは分かった。

建物の奥で、足音が遠ざかっていく。

男主は壁際に立ったまま、静かに息を整えた。

ここで何が起きているのか。

誰が電話をかけてきたのか。

そして、自分は本当に、この場所から出られるのか。

まだ、何一つ分からなかった。