観客のいない世界

第130章 予定された受け渡し

男主は、仲介者と再び接触する方法を考えていた。

前回の失敗から、少なくとも二つのことが分かっている。

一つは、仲介者が取引の中止を自分で決められる立場にあること。

もう一つは、身份牌を調べていると知られた途端、相手が警戒を強めたことだった。

同じ方法で再び呼び出せば、相手は現れないかもしれない。

だからといって、何も知らないふりをして近づくのも難しい。相手が警戒している以上、こちらの態度や質問の仕方を変えただけで、信頼が生まれるわけではなかった。

「次は、相手が普段から扱っている取引の形に合わせる」

男主が言うと、直人は腕を組んだ。

「身份牌の注文を、もう一度出すのか？」

「そうだ。今回は、前回のように最初から調査の話をするつもりはない。まずは注文を成立させる。相手が現れたら、取引の仕組みについて話を聞く」

「相手が来たとしても、また拒否されるかもしれないぞ」

「その可能性はある。だから、今回の目的は相手を捕まえることじゃない。話せる機会を作ることだ」

男主は、以前訪れた金属加工店を再び訪ねた。

店主は、二人の姿を見ると、少し困ったような顔をした。

「また注文か？」

「はい。前回の件では、お手数をおかけしました。今回は、通常の手続きで受け渡しが可能かどうか、改めて相談したいと思っています」

男主は、相手を呼び出すために何かを隠しているとは説明しなかった。しかし、仲介者が来る可能性があることを期待している以上、今回の注文が単なる商取引ではないことも自覚していた。

店主は慎重に尋ねた。

「前回の仲介者とは、何か問題があったのか？」

「取引そのものに問題があったわけではありません。ただ、確認したいことがあって話しかけたところ、相手が警戒してしまいました」

「それなら、今回も同じことになるかもしれないな」

「承知しています。それでも、普段どおりの方法で取引を進められるなら、お願いしたいと思っています」

店主は図面を受け取り、注文内容を確認した。

今回も、小型の金属牌を一定数製作する。

大きさ、厚み、刻印の形式は、前回の注文とそろえる。ただし、完成品はあくまで調査用の品物であり、実際に誰かの身分を偽装するために使用するつもりはなかった。

男主は、受け渡しの日付についても希望を伝えた。

「この日に受け取ることは可能でしょうか」

店主は日程を確認した。

「製作時間を考えれば問題ない。ただし、仲介者が受け渡しを引き受けるかどうかは、確認しなければならない」

「お願いします」

店主は注文を受け付けた。

数日後、連絡が届いた。

注文は仲介者を通じて処理され、指定した日に受け渡しが可能だという。

男主は、連絡の内容を直人に見せた。

「来る可能性はあるな」

「ただし、本人が来るとは限らない」

「そうだな。別の人間が来た場合も、無理に問い詰めない。取引の手順を確認して、分かる範囲で記録する」

二人は、受け渡し当日に向けて準備を整えた。

今回は、前回のように突然相手へ調査の話を切り出すのではなく、まず品物の確認を済ませ、その後で仲介者に話をするつもりだった。

相手が話を拒否した場合は、それ以上追及しない。

無理に追いかけたり、身元を調べるために相手の生活を侵害したりすることもしない。

男主は、今回の調査で得られる情報には限界があることを理解していた。

受け渡しの日。

二人が店に到着すると、店主は完成した金属牌を机の上に並べていた。

「注文どおりに仕上げた。確認してくれ」

男主は一つずつ確認し、数と寸法を記録した。

「ありがとうございます」

店主は品物をまとめ、指定された場所へ運ぶ準備を始めた。

受け渡しの時刻が近づくにつれ、男主は周囲の様子に注意を払った。

やがて、通りの向こうから一人の男が歩いてきた。

前回と同じ男だった。

男は店主に声をかけ、注文の確認を始めた。

「品物はそろっているか？」

「そろっている。数も確認済みだ」

男は品物を確認した後、代金と受け渡しの条件について話を進めた。

その途中で、男主の姿に気づいた。

一瞬、男の手が止まった。

「……またお前か」

男主は相手を見て、静かに頷いた。

「前回は失礼しました。今日は、まず取引を終えていただいて構いません。その後、少しだけお話しできないでしょうか」

男はすぐには答えなかった。

店主が口を挟んだ。

「今回の注文は、こちらも正式に受けている。品物に問題はない。受け渡しをどうするかは、そちらの判断だ」

男は店主を見た後、男主へ視線を戻した。

「お前は、なぜそこまでして俺と話したい？」

男主は、隠すことなく答えた。

「身份牌の製造経路を調べています。いくつかの店で、注文者と受取人が異なる取引が見つかりました。あなたがその取引に関わっている可能性があると考えています」

「それで？」

「あなたが最終的な注文者なのか、それとも誰かの依頼を取りまとめているだけなのか。それを確認したいんです」

男はしばらく黙っていた。

男主は続けた。

「あなたが知らないことまで、答えてほしいとは思っていません。分からないことは、分からないと言っていただければ十分です」

男の表情から、警戒が消えたわけではなかった。

しかし、前回のようにすぐ取引を中止することもなかった。

「……品物を受け渡した後なら、少しだけ話してもいい」

男主は頷いた。

「ありがとうございます」

取引は、通常の手順で進められた。

男は品物の数を確認し、受け渡しを完了させた。

店主がその場を離れると、男は男主と直人に向き直った。

「時間は長く取れない。聞きたいことがあるなら、先に言え」

男主は、あらかじめ考えていた質問を口にした。

「あなたは、身份牌を注文している人間ですか？」

男は首を横に振った。

「違う。俺は、依頼された品物をまとめて注文し、指定された場所へ届ける。それだけだ」

「依頼人は、どんな人ですか？」

「一人とは限らない。仕事によって違う」

「その人たちは、身份牌を何に使うのか知っていますか？」

男は、少しだけ考えた。

「俺には関係のないことだ。品物の用途を聞かないのが、長く商売を続けるための決まりだった」

男主は、その答えを手帳に記録した。

「では、あなた自身は、身份牌が何に使われているのか知っているんですか？」

男は男主を見つめた。

「お前は、質問の仕方を変えても、結局同じことを聞くんだな」

「すみません。ただ、確認したいんです」

男は息を吐いた。

「製造された品物がどこへ運ばれるのか、すべて知っているわけじゃない。俺が扱うのは注文と受け渡しだ。依頼人の事情まで知る必要はない」

「その依頼人と、今も取引を続けているんですか？」

男の表情が再び硬くなった。

「それは答えられない」

男主は、それ以上問い詰めなかった。

相手が何を知っているのか、少しずつ分かってきた。

少なくとも、男は製造工房と最終的な受取人の間に立ち、注文と受け渡しを取りまとめていた。

しかし、依頼人の正体や、身份牌の用途については、話すつもりがないようだった。

男主は質問を変えた。

「あなたが取引を続けてきた組織について、名前だけでも教えていただけませんか？」

男は、しばらく男主を見つめていた。

「なぜ、そんなことを知りたい？」

「身份牌を作った工房だけでは、取引の全体像が分からないからです。製造と運搬の間に、あなたのような人間がいる。ならば、その先にいる相手についても調べる必要があります」

男は何も答えなかった。

やがて、遠くで物音がした。

男はそちらへ目を向けた後、男主に告げた。

「今日はここまでだ。これ以上は話せない」

「分かりました。時間を取っていただき、ありがとうございました」

男は立ち去る前に、もう一度だけ男主を見た。

「忠告しておく。お前が調べているものは、工房の帳簿だけで分かるような話じゃない。だが、誰がどこまで関わっているのか、俺にもすべては分からない」

それだけ言い残し、男は通りの向こうへ歩いていった。

男主と直人は、しばらくその場に立っていた。

「少しは前進したな」

直人が言った。

「そうだな。ただ、まだ核心には届いていない」

男主は手帳を閉じた。

今回の接触で、仲介者が製造工房と依頼人の間に立つ人物であることは、本人の説明から確認できた。

しかし、依頼人が誰なのか。

身份牌が何のために使われているのか。

そして、その取引がどの組織につながっているのか。

重要な部分は、まだ分からないままだった。

男主は、仲介者の言葉を思い返した。

「誰がどこまで関わっているのか、俺にもすべては分からない」

それは、責任を避けるための言い訳かもしれない。

あるいは、本当に知らないのかもしれない。

今の段階では、どちらとも判断できなかった。

ただ一つ、男主が理解したことがあった。

製造に関わる人間。

取引をまとめる人間。

品物を受け取る人間。

そして、それを実際に使う人間。

それぞれの役割は、必ずしも一つの場所に集まっているわけではない。

身份牌の正体を知るためには、その間にある関係を一つずつ確かめていく必要があった。

男主は直人とともに、次の調査先へ向かった。