観客のいない世界

第119章 同じ痕跡

翌日、男主は昨日の工房を再び訪れた。

直人はその後ろを歩きながら、手にした紙を見下ろしていた。紙には、前日に職人から聞いた内容と、男主が自分で気づいた点が整理されている。

「本当に、これだけで何か見つかると思うか？」

「分からない」

男主は正直に答えた。

「ただ、昨日の時点では、何を調べればいいのかさえ曖昧だった。今日は少なくとも、確認する項目がある」

「答えが出なかったら？」

「そのときは、次に調べるものを考える」

直人は苦笑した。

「お前は、いつもそうだな」

「そうしないと、何も進まないからな」

工房の扉を開けると、昨日の職人が作業台の前にいた。

彼は二人を見ると、手を止めた。

「また来たのか」

「昨日の話の続きです。できれば、刻印の特徴をもう少し詳しく知りたいと思って」

男主は紙を差し出した。

職人は紙に目を通し、机の上に置かれた牌を手に取った。

「まず、昨日も言ったが、これだけで製造元を断定するのは無理だ。似た道具を使う職人はいるし、同じ技術が別の地域に伝わっていることもある」

「はい」

「それを理解したうえで見るなら、調べる意味はある」

職人は拡大鏡を取り出し、牌の刻印を一つずつ確認した。

男主と直人は邪魔にならないよう、作業台から少し離れて立った。

しばらくして、職人が口を開いた。

「この部分だ」

彼は刻印の端を指した。

「線の終わりが、ほかの部分と少し違う。単純に手で彫っただけなら、こういう跡が必ず残るとは限らない。先に型を作って、それを使って刻んだ可能性もある」

「型というのは、同じ形を作るためのものですか？」

「そうだ。もちろん、型が使われたと断定できるわけじゃない。別の方法でも似た跡はできる」

男主は頷きながら、紙に書き込んだ。

「もし型を使っていた場合、同じ型で作られたものがほかにもある可能性は？」

「ある。ただし、同じ型で作ったからといって、同じ人間が使っていたとは限らない。注文した人間と、実際に持つ人間は別かもしれないからな」

その言葉を聞き、男主はペンを止めた。

製造元を見つけても、持ち主が分かるとは限らない。

当たり前のことだった。

それでも、調査を始める前は、どこかで製造元と持ち主が結びつくことを期待していた。

「まずは、同じ加工の痕跡を持つ品物がないか探してみるのがいい」

職人はそう言って、牌を布の上に戻した。

「この町には古い金属製品を修理する工房がいくつかある。昔の道具を扱う店もあるだろう。そこに似た刻印があれば、少なくとも比較はできる」

「その店を教えていただけますか？」

職人は近隣の店を三つ挙げた。

そのうち二つは現在も営業しているが、残る一つは数年前に閉じているという。

男主は店の名前と場所を書き留めた。

「ありがとうございます。これ以上は、こちらで調べてみます」

「そうしてくれ。あと、一つ忠告しておく」

職人は男主を呼び止めた。

「こういう物を調べるときは、最初から特別な品だと思い込みすぎないことだ。珍しい刻印だからといって、必ず大きな秘密があるとは限らない」

男主は少しだけ笑った。

「分かっています。今は、何なのかも分かっていませんから」

「ならいい」

二人は工房を出た。

最初に向かったのは、古い道具を修理する店だった。

店内には、農具、金具、古い錠前、装飾の剥がれた箱など、さまざまな品物が並んでいた。

店主は年配の男性で、男主が事情を説明すると、興味深そうに牌を眺めた。

「見たことがある、とまでは言えないな。ただ、こういう刻印のある品物なら、昔は注文に応じて作ることもあった」

「どのような人が注文するんですか？」

「商人、職人、組合、場合によっては役所だってある。品物を管理するために、目印をつけることもあるからな」

男主は直人と顔を見合わせた。

管理するための目印。

それなら、牌が何らかの組織に関係していても不思議ではない。

しかし、それだけでは何も確定しない。

「この刻印に似たものは、残っていませんか？」

店主は棚の奥から古い金属部品をいくつか取り出した。

二人は一つずつ確認したが、完全に一致するものはなかった。

似ている線や形はあっても、刻印の配置や溝の特徴が違う。

「残念だが、これでは判断できないな」

店主は部品を片づけた。

男主は礼を言い、店を後にした。

二軒目も、結果は似たようなものだった。

職人は刻印の形に興味を示したものの、製造元を示す決定的な特徴は見つからなかった。

ただ、一つだけ分かったことがある。

牌の表面に残っている細かな傷は、単に古くなったためにできたものとは限らないということだった。

使用中についた傷なのか、製造段階でできたものなのか、現時点では区別できない。

そのため、表面を磨いてしまえば、かえって重要な痕跡を失う可能性がある。

男主はその助言を記録した。

調査を始めて二日目。

まだ、持ち主の手掛かりは得られていない。

それでも、無理に結論を出す必要はなかった。

二人が宿へ戻ったのは、夕方になってからだった。

直人は椅子に腰を下ろすと、深く息を吐いた。

「今日はずいぶん歩いたな」

「そうだな」

「結局、何も分からなかったと言ってもいいんじゃないか？」

男主は記録を机に広げた。

「製造元は分からなかった。でも、調べるときに表面を傷つけないほうがいいこと、似た刻印があっても同じ工房とは限らないこと、注文者と使用者が別の場合もあることは分かった」

「それは進展なのか？」

「少なくとも、無駄なことをしないための情報にはなる」

直人はしばらく黙っていたが、やがて頷いた。

「まあ、そういう考え方もあるか」

男主は紙を整理し、三つの店の名前を並べた。

そのうち二つは、これ以上調べても新しい情報が得られる可能性は低そうだった。

残る一つは、すでに閉じている古い工房だった。

「明日はここを調べよう」

男主は、その店の名前を指した。

「閉店しているなら、何も残っていないかもしれないぞ」

「それでも、店が閉じた時期や、誰が引き継いだのかくらいは確認できるかもしれない」

「そこまで調べるのか」

「今のところ、ほかに確かな手掛かりがないからな」

直人は机の上の牌を見た。

「お前は、こいつの持ち主が誰なのか、そんなに気になるのか？」

男主はすぐには答えなかった。

気になるかと聞かれれば、気になる。

あの襲撃者たちは、なぜ高橋家の箱を奪ったのか。そして、なぜ男主たちが持つ箱まで要求したのか。

榊原は、なぜ牌の持ち主を調べるなと言ったのか。

それぞれの理由は分からない。

「持ち主を知りたいというより、何が起きているのか知りたいんだと思う」

男主は答えた。

「箱を集めている人間がいる。俺たちの持っている箱にも関心を示している。だったら、少なくとも自分が何に巻き込まれているのかは知っておきたい」

直人は何も言わなかった。

男主は牌を布に包み、引き出しにしまった。

この小さな物品が、すべての答えにつながるとは思っていない。

だが、今の自分にできることは、目の前にある手掛かりを調べることだった。

その夜、男主は応援者に短い報告を送った。

『今日も工房を回ったが、製造元は分からなかった。ただ、似た刻印があるだけでは同じ工房とは限らないらしい。明日は閉店した工房の記録を調べてみる』

返事はしばらくして届いた。

『分かりました。記録を調べるなら、閉店した時期だけでなく、設備や仕事を誰が引き継いだのかも確認できるとよさそうです』

男主は、その文章を読んで頷いた。

『そうしてみる』

それだけ返して、道具を置いた。

以前なら、相手がどこでそんな考え方を身につけたのか、少し気になったかもしれない。

今も気にならないわけではない。

だが、相手が答えたくないことを無理に聞き出しても、得られるものは少ないだろう。

男主は灯りを消した。

明日向かうのは、すでに閉じた工房だ。

何かが残っている保証はない。

それでも、今度は製造技術だけではなく、仕事の引き継ぎという別の角度から調べることができる。

調査は、まだ始まったばかりだった。