観客のいない世界

第117章 牌の持ち主を探す

男主は机の上に、手元にあるものを一つずつ並べた。

祖先の日記。二通の手紙。三つの宝箱について記録した紙。そして、高橋家から奪われた箱のことを書き留めた覚え書き。

最後に、布に包んでいた小さな牌を置いた。

どれも、これまでの出来事と無関係ではないはずだった。

しかし、目の前に並べてみても、何かが分かるわけではなかった。

日記には古い契約や管理区についての記録がある。手紙は男主を特定の場所へ導いた。宝箱は過去の所有者たちをつなぐ手掛かりになっている。

一方、高橋家の箱は奪われたままだ。

そして、箱を奪った者たちが残したのは、正体の分からない牌だけだった。

男主は椅子の背にもたれ、天井を見上げた。

「……どこから手をつければいいんだ」

口に出しても、答えは返ってこなかった。

榊原には、牌の持ち主を調べるなと忠告された。

忠告を無視して調査を進めることはできる。しかし、相手がどれほどの力を持っているのか分からない以上、むやみに踏み込むのは危険だった。

かといって、何もせずに待っていれば、高橋家の箱が自然に戻ってくるわけでもない。

男主は牌を手に取った。

表面には簡素な刻印がある。裏側には目立った文字がなく、長い年月を経たような細かな傷が残っていた。

初めて見たときには、何か特別な組織の印ではないかと思った。

だが、それを確かめる方法が分からない。

彼は牌を机に戻し、しばらく考えたあと、普段から支援者とやり取りするために使っている画面を開いた。

支援者と直接会えるわけではない。

相手がどこにいるのかも、どんな人物なのかも分からない。ただ、限られた仕組みを通じて、言葉を交わすことだけはできた。

男主は少し迷ってから、メッセージを送った。

『相談したいことがある』

返事は、しばらくして届いた。

『何があった？』

男主は、最初から順を追って説明することにした。

祖先の日記を調べてきたこと。三つの宝箱から古い契約に関する記録が見つかったこと。高橋家が代々保管していた箱を、仮面の集団に奪われたこと。

そして、二通目の手紙に従って指定された場所へ行き、死侍と呼ぶことにした集団に襲われたこと。

男主は、自分たちが戦ったときの状況も詳しく書いた。

相手の人数。互いの位置。負傷した仲間を残して撤退したこと。倒れた者たちが死んだふりをしていたこと。

最後に、見つけた牌のことと、榊原から受けた忠告を伝えた。

メッセージを書き終えるころには、窓の外が暗くなり始めていた。

男主は送信し、返事を待った。

すぐには反応がなかった。

彼は机の上の資料に目を落とした。

これまで、情報を集めれば少しずつ答えに近づけると思っていた。

しかし、情報が増えるにつれて、分からないことも増えていった。

自分の祖先は何を調べていたのか。

なぜ複数の箱が別々の家に残されていたのか。

高橋家の箱を奪った者たちは、誰の指示で動いていたのか。

そして、自分はどこまで踏み込んでいいのか。

男主には、まだ何一つ確かな答えがなかった。

画面に、新しいメッセージが表示された。

『牌そのものを、もう少し詳しく調べたことはある？』

男主はすぐに返事をした。

『刻印と形を確認しただけだ。裏側にも、はっきりした文字はない』

『材質は？』

男主は牌を持ち上げ、指先で表面をなぞった。

『金属だと思う。だが、種類までは分からない』

『本当に金属かどうか、確かめた？』

その問いに、男主は手を止めた。

改めて考えると、確かめたとは言えなかった。

見た目や重さから、金属だと判断していただけだ。専門家に鑑定してもらったことも、成分を調べたこともない。

『いや。そこまではしていない』

支援者から、すぐに返事が届いた。

『なら、そこから始めてみたらどうだろう』

男主は画面を見つめた。

『材質を調べるだけで、持ち主が分かるのか？』

『材質だけで個人を特定するのは難しいと思う。でも、使われている材料や加工の方法が分かれば、製造された時代や地域を絞れるかもしれない』

男主は、机の上の牌を見た。

『製造された場所を調べる、ということか』

『そう。金属の配合、表面の処理、刻印のつけ方、縁の仕上げ。そういう部分には、作った人や工房の特徴が残ることがある。同じ材料を使っている工房があるかもしれないし、特定の時期にしか使われなかった加工方法かもしれない』

支援者は続けた。

『まずは、材質を調べられる人を探す。それから、似た製品を作っている工房や、過去に同じような牌を製造した記録がないかを調べる。製造元が分かれば、誰が注文したのか、どこへ納められたのかをたどれる可能性もある』

男主はゆっくりとうなずいた。

それなら、榊原の忠告を無視して、いきなり牌の持ち主を追いかける必要はない。

人を探す前に、物そのものを調べればいい。

牌がどこで作られたのか。誰が製造を依頼したのか。どこへ運ばれたのか。

そうした事実を積み重ねていけば、最終的な所有者に近づけるかもしれない。

もちろん、製造元が分かったからといって、最後の持ち主まで必ず判明するとは限らない。古い品物なら、何人もの手を経ている可能性もある。

それでも、何も分からないまま人間の組織を追うよりは、調査の範囲を自分で決めやすかった。

『ただし、気をつけて』

支援者から、もう一通届いた。

『調べることと、相手に知らせることは別だよ。製造元を調べるだけなら、まだ相手の組織に直接接触する必要はない。最初から誰が持っているかを聞き回れば、君が牌を手に入れたことまで知られるかもしれない』

男主は、その言葉を読み返した。

榊原も、似たことを言っていた。

相手を調べることで、自分が調べられる側になる可能性がある。

ならば、まずは牌に残された情報だけを調べる。

人間を追うのは、その結果を見てからでも遅くはない。

男主は返事を書いた。

『分かった。まずは材質と製造元を調べてみる』

送信すると、少し間を置いて、支援者から返事があった。

『それと、調べた結果が出ても、すぐに一つの結論に決めつけないこと。同じ材料を使う工房が複数あるかもしれないし、刻印を真似て作ることもできる。いくつかの情報が一致してから、次へ進めばいい』

『ありがとう。何から手をつければいいのか分からなくなっていた』

『分からないときは、分かっていることと、まだ確かめていないことを分けるといい。全部を一度に解決する必要はないよ』

男主は画面を閉じた。

机の上には、相変わらず多くの資料が並んでいた。

祖先の日記も、二通の手紙も、三つの宝箱に関する記録も、今すぐ答えを教えてはくれない。

高橋家の箱も戻っていない。

しかし、目の前の牌については、次に何をすべきかが少し見えてきた。

男主は紙を一枚取り出し、調査項目を書き始めた。

まず、材質の確認。

次に、加工方法と刻印の特徴。

それから、製造された地域と工房の候補。

最後に、製造記録や注文記録が残っているかどうか。

分からないことを、分からないままにしておく。

その代わり、確かめられることから一つずつ確認する。

男主は牌を布で包み、なくさないようにしまった。

まだ、誰がこれを持っていたのかは分からない。

それでも、ようやく次の一歩が見えた気がした。