観客のいない世界

第115章 倒下的人

指揮役の男が剣を抜いた瞬間、周囲の空気が変わった。

男主は壁に背を預け、荒くなった呼吸を整えようとした。脇腹が痛む。頬から流れた血が顎を伝い、襟元を濡らしていた。

直人も余裕を失っていた。腕に浅い傷を負い、武器を握る手には力が入りにくくなっている。

相手は訓練された集団だった。

一人ひとりの腕前だけなら、男主たちにも対抗できる相手はいる。しかし、彼らは互いの動きを邪魔しない。誰かが攻めれば、別の者が逃げ道を塞ぐ。攻撃が外れても、すぐ後ろから次の刃が迫る。

こちらが一度でも判断を誤れば、そこで終わる。

「直人、壁から離れるな！」

男主が叫んだ。

直人は短くうなずき、迫ってきた敵の刃を受け流した。

金属音が響く。

その隙に、男主は地面に落ちていた石片を蹴り上げた。大した攻撃にはならない。相手の視線を一瞬そらすためだけの動きだった。

それでも、その一瞬で十分だった。

男主は踏み込んできた敵の腕を押し、身体をぶつけるようにして相手の体勢を崩した。敵がよろめいたところで、男主はその横を抜けようとする。

だが、背後から別の男が迫っていた。

刃が肩をかすめる。

男主は痛みをこらえ、振り向きざまに相手の手首を打った。武器が地面に落ちる。

しかし、そこまでだった。

三人目の攻撃が飛んできて、男主は再び後退せざるを得なくなった。

相手は倒れた仲間を気にする様子もない。むしろ、その空いた位置を利用して包囲を狭めてくる。

男主は理解した。

彼らは自分たちを殺すことより、箱を確保することを優先している。

ならば、箱を渡す気がないと分かった時点で、手加減する理由もないのだろう。

「くそっ……！」

直人の声がした。

男主が目を向けると、直人は二人の攻撃を受け止めた直後だった。足元が崩れ、片膝をついている。

男主は考えるより先に動いた。

直人を追い詰めていた男へ横からぶつかり、二人もろとも地面に倒れ込む。

肩から落ちた衝撃で、息が詰まった。

相手はすぐに起き上がろうとした。男主はその腕を押さえつけ、相手が持っていた短剣を遠くへ蹴り飛ばす。

その間に直人が立ち上がった。

「助かった！」

「礼は後だ！」

男主が叫び返した直後、背中に強い衝撃が走った。

誰かに蹴られたのだと気づいたときには、身体が地面を転がっていた。

視界の端に、指揮役の男が見えた。

男は戦いに加わりながらも、無駄な動きをしていなかった。男主の攻撃を受けることも、直人の剣を正面から受け止めることも避け、二人が疲弊するのを待っているようだった。

男主は地面に手をつき、立ち上がろうとした。

足に力が入らない。

一度、膝が折れた。

それでも、二度目には立ち上がった。

指揮役の男がわずかに首を傾ける。

「まだ立つのか」

男主は答えなかった。

答える余裕がなかった。

彼は相手の表情を見た。仮面に隠されていて、目元以外は何も分からない。それでも、相手がこちらを見定めていることだけは伝わってきた。

どこまで抵抗できるのか。

何を失えば諦めるのか。

そうしたものを測っているようだった。

男主は刃を構え直した。

「箱を渡す気はない」

「分かった」

指揮役はそれだけ言った。

次の攻撃は、これまでよりも速かった。

男主は最初の一撃を受け流したものの、続く二撃目を避けきれなかった。刃が腕を浅く裂く。

反射的に距離を取ろうとしたところへ、足払いが飛んできた。

男主は倒れ込む寸前に相手の衣服をつかんだ。二人はもつれ合い、石畳に転がった。

男主の肘が地面に当たる。

鈍い痛みが走った。

それでも、相手を離さなかった。

相手の武器を持つ手を押さえ、身体をひねって逃れようとする。相手も力で押し返してきた。

二人の力は拮抗していた。

だが、男主にはもう一人を相手にする余裕がない。

背後に影が差した。

直人が駆け込んできた。

彼は男主に覆いかぶさるように迫っていた敵を蹴り離し、男主の腕を引いた。

「立てるか！」

「何とか！」

男主は直人の手を借りて立ち上がった。

二人は再び背中合わせになった。

周囲には、倒れた者が数人いた。

しかし、誰一人として完全に動けなくなったわけではない。地面に伏せたまま、こちらの様子をうかがっている者もいた。

男主はそれに気づいた。

倒れた敵の一人が、こちらの視線を感じた瞬間に目を閉じたのだ。

偶然かもしれない。

だが、少し離れた場所でも同じことが起きた。

男主は直人に小さく告げた。

「倒れている奴らを見ろ。まだ動ける者がいる」

「分かっている。だが、今はそいつらを確かめる余裕がない」

その通りだった。

立っている敵は、まだ五人以上いる。

こちらは二人とも傷を負い、呼吸も乱れていた。

指揮役の男が、少しだけ後ろへ下がった。

それまで攻撃を続けていた者たちも、動きを止めた。

男主は警戒を解かなかった。

相手が何かを諦めたのか、それとも別の手段に切り替えるのか、判断できなかったからだ。

指揮役は、地面に倒れた仲間を一瞥した。

それから、男主へ視線を戻した。

「……面倒な相手だな」

それは、初めて聞いた率直な感想だった。

男主は剣を握り直した。

「箱を諦めるのか」

「そうは言っていない」

指揮役は淡々と答えた。

「だが、ここで無理をする必要もない」

その言葉に、男主は違和感を覚えた。

彼らは最初から、命令を実行するためなら自分たちの命を惜しまない集団だと思っていた。

少なくとも、そういう覚悟で襲撃してきたように見えた。

しかし、目の前の男は違う。

状況を見ている。

損失を数えている。

そして、勝てるかどうかを判断している。

指揮役は周囲の者たちに短く告げた。

「引くぞ」

一人の仮面の男が、わずかに動きを止めた。

「しかし、箱が――」

「聞こえなかったか」

低い声に、男は口を閉じた。

指揮役はそれ以上説明しなかった。

生き残っている者たちは、倒れた仲間のそばを通り、崩れた門へ向かって移動を始めた。

男主は追おうとした。

だが、一歩踏み出した瞬間、脇腹に鋭い痛みが走った。

身体が傾く。

直人がすぐに腕をつかんだ。

「追うな！」

「だが、逃がしたら――」

「今、追いかけてどうする。俺たちが先に倒れたら終わりだ」

男主は歯を食いしばった。

直人の言う通りだった。

追跡するだけの体力は残っていない。相手が逃げ道に罠を仕掛けている可能性もある。

彼は悔しさを飲み込み、敵の背中を見送った。

指揮役は門を出る直前、一度だけ振り返った。

「次に会うときまで、箱を失くすな」

それだけ言い残し、姿を消した。

男主は、その言葉の意味を考える余裕もなかった。

敵が去ったことを確認すると、壁に手をついて座り込んだ。

全身が痛い。

肩も腕も、どこを動かしても鈍い痛みが返ってくる。衣服の裂けた部分から血がにじみ、息を深く吸うだけで脇腹がうずいた。

直人も近くに腰を下ろした。

「……生きているな」

「今のところは」

男主はかすれた声で答えた。

二人はしばらく黙っていた。

やがて男主は、地面に倒れている敵たちへ目を向けた。

逃げた者たちとは違い、負傷して倒れた者は、まだ中庭に残っている。

男主は立ち上がろうとしたが、直人に肩を押さえられた。

「待て。傷の確認が先だ」

「分かっている。ただ、あいつらが死んでいるかどうかだけでも確かめたい」

「近づくなら、俺も行く」

直人は武器を握り直した。

二人は慎重に、最も近くに倒れている男へ近づいた。

男はうつ伏せになり、まったく動かなかった。

直人が武器の先で肩を押す。

反応はない。

男主は膝をつき、相手の呼吸を確かめた。

生きていた。

ごく浅い呼吸がある。

「死んでいない」

直人が眉を寄せた。

「意識を失っているのか？」

「分からない。だが、呼吸はある」

男主は相手の腕を確認しようとした。

その瞬間、男の指がわずかに動いた。

男主は手を止めた。

男の呼吸が、急に浅くなった。

まるで、目を覚ましていないことを装うかのように。

男主は何も言わず、隣に倒れている別の男へ視線を移した。

こちらも生きていた。

傷は負っているが、致命傷とは思えない。ところが、男主が近づくと、その男もぴたりと動かなくなった。

直人が小声で言った。

「……死んだふりか？」

「おそらくな」

男主は、地面に倒れた者たちを順番に見た。

負傷した者は、動けないほどの傷を負った者ばかりではなかった。それでも彼らは、戦いが終わった途端に動きを止め、意識を失ったふりをしている。

任務を遂行できなかったことを報告するために、ここで命を絶つ。

そんな決まりがあるようには見えなかった。

彼らは、自分たちが不利になったことを認め、これ以上の損失を避けるために退いたのだろう。

その判断が誰の命令によるものなのか、あるいは現場の指揮役が独自に決めたことなのかは分からない。

男主は一人の仮面に手をかけた。

直人がすぐに止めた。

「待て。罠かもしれない」

「顔を確認したいだけだ」

「顔を見たところで、知っている人間とは限らない。それより、武器を持っていないか確認しろ。まだ起き上がる可能性がある」

男主は一瞬考え、仮面から手を離した。

まずは安全を確かめる。

そのうえで、彼らが何者なのかを調べる。

今、必要なのは好奇心を満たすことではなかった。

二人は倒れた者たちの武器を遠ざけ、周囲を確認しながら持ち物を調べ始めた。

しかし、身分を示す書類も、所属を示す印も見当たらない。

懐に入っていたのは、わずかな金と、使い込まれた小物だけだった。

男主は一人の腰元に、硬いものがあるのを見つけた。

布に包まれた、小さな牌だった。

彼はそれを取り出した。

表面には、簡素な刻印がある。

文字なのか、組織の印なのか、それとも別の意味を持つ記号なのか、男主には判断できなかった。

それでも、これまで調べてきた箱の印とは違っていた。

男主は牌を布に包み直した。

「これが手掛かりになるかもしれない」

直人は、まだ動かない仮面の男たちを見渡した。

「こいつらが話してくれれば早いんだがな」

「話す気があるなら、最初から名乗っているだろう」

男主は牌を懐にしまった。

高橋家の箱は、ここにはなかった。

手紙に従って来た場所で待っていたのは、箱を要求する謎の集団と、正体の分からない指揮役だった。

彼らは男主の持つ箱を知っていた。

しかし、なぜ知っているのかは分からない。

誰の命令で動いているのかも、何を目的としているのかも分からない。

ただ一つ確かなのは、彼らが箱を諦めたわけではないということだった。

男主は傷ついた腕を押さえながら、崩れた門の向こうを見た。

逃げた者たちの姿は、もう見えなかった。

「帰ろう、直人」

「高橋の家に戻るのか？」

「その前に、俺たちの傷を処置する。それから高橋の容体を確かめる」

男主はゆっくり立ち上がった。

足元が少しふらついたが、倒れずに済んだ。

「この牌のことも、調べないとな」

彼らが残したものは、答えではなかった。

次にどこを調べるべきなのかを考えるための、小さな手掛かりにすぎなかった。