観客のいない世界

第114章 死侍の待つ場所

翌朝、男主と直人は町を出た。

高橋の家に残された手紙には、待ち合わせ場所の名前と、そこへ至る道順が記されていた。地図に載っていない場所ではなかったが、近くに人の住む集落はなく、今ではほとんど使われていない古い街道の先にあった。

「本当に行くのか」

道の分岐点で、直人がもう一度尋ねた。

男主は手紙を折り畳み、懐にしまった。

「行く。誰かが俺に会うために、わざわざあんな手紙を残したんだ。高橋の家が襲われたことと無関係だとは思えない」

「罠かもしれない」

「その可能性もある」

男主はあっさり認めた。

「だから、罠じゃないと信じて行くわけじゃない。何があるのか確かめに行くんだ」

直人は小さく息を吐いた。

「お前は時々、危険だと分かっている場所にも普通に足を踏み入れるな」

「普通に足を踏み入れているつもりはない。怖いから、できるだけ準備している」

男主は腰に携えていた短い刃物を確かめた。直人も武器の位置を確認する。

二人は街道を外れ、木々の間を進んだ。

しばらく歩くと、周囲の景色が変わり始めた。

道の両側に生えていた木々は、ところどころ根元から折れていた。地面には古い車輪の跡らしき窪みが残り、その上を雑草が覆っている。風は吹いているのに、鳥の声が聞こえなかった。

やがて、斜面の向こうに石造りの建物が見えた。

かつては街道を監視するための施設だったのだろう。外壁は崩れ、門の片側は倒れていた。建物の奥には、屋根の半分が落ちた広い中庭がある。

手紙に記された場所は、そこだった。

男主は門の前で足を止めた。

「人がいるな」

直人が小声で言った。

男主にも分かった。

中庭の地面には、まだ新しい足跡がいくつも残っていた。崩れた壁の陰には、火を使った跡もある。ここは完全に放棄された場所ではない。

誰かが、彼らより先に来ている。

男主は門の外から中を見渡した。

「手紙を書いた人間かもしれない」

「そうでなければ？」

「そのときは、そのときだ」

そう答えたものの、男主はすぐには中へ入らなかった。

建物の窓、崩れた壁の隙間、二階の影。順番に目を向ける。しかし、動くものは見えない。

静かすぎた。

人がいる形跡はある。それなのに、人の気配がない。

男主は直人に目配せした。

二人は門をくぐった。

中庭に入った瞬間、背後で小さな音がした。

石を踏む音だった。

振り返ると、門の向こうに一人の男が立っていた。

黒い衣服。顔を覆う仮面。手には長い刃物を持っている。

その男の姿を認めた直人が、すぐに武器を抜いた。

「下がれ！」

叫び声と同時に、左右の崩れた壁の陰から、さらに数人が現れた。

二階の窓にも影が見える。

逃げ道を塞ぐように、仮面の男たちが少しずつ位置を変えていく。

男主は数を数えた。

正面に二人。右側に三人。左側にも二人。背後の門に一人。見える範囲だけで八人いた。まだ隠れている者がいるかもしれない。

全員が同じような衣服を身につけていたが、武器はそれぞれ異なっていた。

誰も名乗らない。

誰も余計なことを話さない。

彼らは、最初から男主たちを待っていた。

やがて、中庭の奥から一人の男が歩いてきた。

ほかの者よりも装備が整っている。顔を覆う仮面には余計な装飾がなく、腰には短剣と細身の剣を差していた。

男は二人の前で足を止めた。

「箱を渡せ」

声は低く、感情が読み取れなかった。

男主は相手を見返した。

「どの箱のことだ」

「お前が持っている箱だ」

「高橋の家にあった箱なら、俺は持っていない」

指揮役らしき男は、しばらく黙っていた。

「高橋家の箱だけの話ではない」

男主の表情がわずかに変わった。

相手は、自分がほかの箱を持っていることを知っている。

それだけではない。高橋家の事件が起こる前から、男主の行動を把握していた可能性がある。

「誰に頼まれた？」

返事はなかった。

「高橋家を襲ったのはお前たちか」

男は答えず、手袋をした指をわずかに動かした。

その動きに合わせ、周囲の仮面の男たちが一斉に構えを変えた。

男主は直人の位置を確認した。

二人で八人以上を相手にするのは難しい。しかも、相手は無秩序に武器を振り回す集団ではない。互いの位置を崩さず、こちらが動けばその隙間を埋められるように立っている。

訓練されている。

そう考えた瞬間、男主の背中に冷たい汗が流れた。

「最後に聞く」

指揮役の男が言った。

「箱を渡すか。ここで死ぬか」

男主は、すぐには答えなかった。

持っている箱を渡せば、今まで調べてきた記録も、手掛かりも失うことになる。

だが、拒めば命を失うかもしれない。

相手の目的も、背後にいる人間も分からない。ここで戦ったとして、勝てる保証はどこにもなかった。

それでも、箱を渡せばすべてが終わるとは限らない。

一つを渡した後、次の箱を要求される可能性もある。箱の所在を知る者が残っている限り、彼らが追跡をやめるとは思えなかった。

男主は息を吸った。

「断る」

直人が横目で男主を見た。

指揮役の男は、わずかに首を傾けた。

「理由を聞こう」

「お前たちが誰なのかも、何のために箱を欲しがっているのかも分からない。そんな相手に渡せるものか」

「ならば、ここで終わりだ」

男が手を上げた。

次の瞬間、左右から二人が同時に動いた。

男主は反射的に身を引いた。刃が頬のすぐ横を通り過ぎ、背後の石壁にぶつかって火花を散らす。

ほとんど同時に、もう一人の刃が腹部を狙ってきた。

男主は腰をひねってかわしたが、衣服が裂け、脇腹に熱い痛みが走った。

「くっ……！」

直人が横から割り込み、男主を狙った相手の腕を弾いた。

金属音が中庭に響く。

「一人ずつ相手をするな！　囲まれるぞ！」

直人の声が飛んだ。

男主は返事をする余裕もなく、迫ってきた敵の手首をつかんだ。相手の勢いを利用して身体をずらし、肩でぶつかるようにして距離を作る。

相手は倒れなかった。

男主の腕を振りほどき、短い刃を逆手に持ち替える。

その動きに迷いはなかった。

男主は後退しながら、足元の石を踏み外した。

身体が傾いた瞬間、敵の刃が肩口をかすめる。

痛みをこらえて体勢を立て直す。しかし、正面の敵を避けた先には別の男がいた。

逃げ道を作らせない配置だった。

彼らは男主をすぐに殺そうとしているのではない。

動きを制限し、抵抗する余地を削り、最終的に箱を奪うつもりなのだ。

そう理解しても、状況は何も好転しなかった。

直人も二人を相手にしていた。攻撃を受け流してはいるが、少しずつ中庭の端へ追い込まれている。

「直人！」

男主が叫ぶ。

直人は答える代わりに、迫る刃を弾き返した。

指揮役の男は、まだ動いていなかった。

ほかの者たちの戦いを見ながら、二人の動きを観察している。

まるで、結果が決まっていることを確かめているかのようだった。

男主は歯を食いしばった。

ここで倒れれば、箱を奪われるだけでは済まない。

高橋家で何が起きたのかも、誰が手紙を残したのかも分からないままになる。

彼は迫る敵の腕を押し返し、崩れた壁へ向かって走った。

逃げるためではない。

少なくとも、今の場所に立ち続けていては、全方向から攻撃されるだけだった。

壁際なら、背後から迫られる危険を減らせる。

だが、そこへ移動する前に、横から飛び込んできた男が進路を塞いだ。

刃が振り下ろされる。

男主は腕で受けようとせず、身体を低くして地面へ転がった。

石片が頬に当たり、皮膚が切れた。

立ち上がる間もなく、別の足が腹部へ飛んできた。

男主は両腕を交差させて受け止めたが、衝撃で背中を石壁に打ちつけた。

肺から空気が押し出される。

視界が一瞬、白くなった。

敵の影が近づく。

男主は壁に手をつき、どうにか身体を起こした。

その向こうで、指揮役の男が静かに告げた。

「抵抗をやめろ。箱を渡せば、これ以上は苦しませない」

男主は血のにじむ頬を手の甲で拭った。

「……その言葉を信じる理由がない」

指揮役は、今度こそ剣を抜いた。

「ならば、確かめる必要もない」

彼が一歩踏み出した。

周囲の仮面の男たちも、同時に動き始めた。

男主は、直人の姿を探した。

直人もまた、こちらを見ていた。

二人とも無事ではない。

そして、戦いはまだ始まったばかりだった。