観客のいない世界

第113章 死者が残した手紙

夜が深くなっても、高橋の屋敷から人がいなくなることはなかった。

近隣の住人たちは、亡くなった者たちの身元を確認し、医者は高橋のそばで治療を続けていた。

男主と直人は、屋敷の一室に置かれた机を挟んで向かい合っていた。

机の上には、現場で見つけた帳面や書類が並んでいる。

その多くは、日常生活に関する記録だった。

家計の出入り、古い品物の保管記録、過去に訪れた人間の名前。長い年月をかけて書き足されてきたらしく、筆跡も紙の種類も統一されていない。

男主は一冊の帳面を閉じた。

「今のところ、箱の行方につながるものは見つからないな」

「高橋さんが持っていた箱について、詳しい記録が残っていると思ったんだが」

直人が言った。

「残っていたとしても、襲撃者が持ち去った可能性がある。あるいは、最初から別の場所に保管していたのかもしれない」

「それにしても、家中をここまで荒らす必要があったのか？」

男主は、倒れた棚を見た。

「箱を探していたなら、見つかるまで探したんだろう。だが、どこを探したのか、何を持ち去ったのか、今の状態だけでは判断できない」

二人は、もう一度書類を整理した。

持ち主の名前が書かれたもの。

日付だけが記されたもの。

品物の種類が分からないもの。

それぞれを分け、後で確認できるようにした。

その作業の途中で、男主は手を止めた。

「……待ってくれ」

「どうした？」

男主は、先ほどから気になっていたことを思い出していた。

高橋の家族は、襲撃者たちに殺された。

箱は奪われた。

しかし、襲撃者が箱以外に何を持ち去ったのかは分かっていない。

家の中に残されたものを調べるだけでは、足りないのではないか。

「直人。遺体のそばに、身元を確認できるものが残っていないか、もう一度確認したい」

「何か探しているのか？」

「まだ分からない。ただ、家族の誰かが箱について何かを知っていたなら、持ち物に手がかりが残っているかもしれない」

直人は少し考え、うなずいた。

「分かった。医者と、身元を確認している人たちに話を通そう」

男主は机の上を片づけ、直人とともに廊下へ出た。

遺体は、身元を確認するために一室へ集められていた。

近隣の住人たちが、顔や衣服、身につけていた品物を確かめている。

男主は、現場を管理している年配の男に事情を説明した。

「亡くなった方々の持ち物について、箱に関係するものがないか確認したいのです。ただし、勝手に持ち出すつもりはありません」

男は男主の顔を見た後、静かにうなずいた。

「分かった。確認するだけなら構わない。だが、遺体を動かす必要があるなら、先に声をかけてくれ」

「ありがとうございます」

男主は直人と一緒に、一人ずつ確認していった。

衣服のポケットに入っていたのは、小さな財布や鍵、使い古された布袋などだった。

ある者は、家族の名前が書かれた札を身につけていた。

別の者は、仕事で使っていたと思われる道具を握ったままだった。

箱につながるものは見つからない。

男主は焦らず、確認を続けた。

そのとき、部屋の隅に横たわる若い男の遺体が目に入った。

衣服は血で汚れていたが、胸元に小さな布袋が残されている。

男主は管理をしている男に声をかけ、許可を得てから袋の中を確かめた。

中には、古い銅貨が数枚と、折り畳まれた紙が入っていた。

紙は血で汚れていたが、文字はかろうじて読めた。

男主は、最初の一行を見た瞬間、息を止めた。

そこには、男主自身の名前が記されていた。

「……俺の名前だ」

直人が隣からのぞき込んだ。

「どうして、お前の名前がここに？」

男主はすぐには答えなかった。

紙を広げる。

それは、男主に宛てられた手紙だった。

以前にも、男主は自分宛ての手紙を受け取ったことがある。

その手紙は、彼を特定の家へ導き、箱に関わる出来事のきっかけとなった。

今回見つかったものは、明らかに別の手紙だった。

紙質も、筆跡も違う。

そして、差出人の名前は書かれていなかった。

男主は、最初からゆっくりと読み始めた。

《この手紙を読んでいるなら、私たちの身に何かが起きたのだろう》

《直接会って話すつもりだったが、その機会が失われる可能性があるため、先にこれを残す》

男主は一度、文字から目を離した。

直人も黙っていた。

手紙は続いていた。

《あなたが、以前の手紙に従ってここまで来たのなら、これから記す場所へ来てほしい》

その下に、町から離れた場所の名前と、具体的な道順が書かれていた。

さらに、短い一文が添えられていた。

《そこには、あなたに会うべき人間がいる》

男主は、もう一度その文章を読んだ。

会うべき人間。

誰のことなのか。

高橋なのか。

箱を奪った者たちなのか。

あるいは、これまでの調査とは別の事情で、自分を待っている人間がいるのか。

手紙には、それ以上の説明がなかった。

「誰が書いたんだろうな」

直人が尋ねた。

「分からない。ここに倒れている人の誰かが書いたのかもしれないし、別の人間が託したのかもしれない」

「どうして、お前の名前を知っている？」

男主は手紙を見つめた。

それが、最も気になる点だった。

自分が箱を調べていることを知っている人間は、すでに何人かいる。

榊原たちもそうだ。

だが、この手紙を書いた人間が、どこまで事情を知っているのかは分からない。

高橋が男主の訪問を予想していたのか。

それとも、男主がここへ来ることを別の誰かが知っていたのか。

今の情報だけでは、判断できなかった。

「この場所、さっき机のそばで見つけた紙に書かれていた場所と同じだ」

直人が言った。

男主は、懐から先ほど見つけた紙を取り出した。

そこには、短く《約束の場所》と書かれていた。

二枚を並べて確認する。

確かに、場所は一致していた。

しかし、二枚の紙は同じものではない。

一枚は、約束の場所を示す短いメモ。

もう一枚は、男主の名前が記された手紙だった。

「つまり、誰かがこの場所を指定していたということか」

直人が言った。

「そう考えるのが自然だな。ただ、誰が、何のために約束したのかは分からない」

男主は二枚の紙を折り畳んだ。

高橋は、箱が奪われたと話した。

そして、箱を取り戻してほしいと頼んだ。

その直後に見つかった、男主宛ての手紙。

偶然として片づけるには、気になる点が多すぎた。

だが、手紙の内容をすべて信用する理由もなかった。

「行くのか？」

直人が尋ねた。

男主は、すぐには答えなかった。

「まずは高橋さんの様子を確認する。意識が戻れば、この手紙について聞けるかもしれない」

「もし、戻らなかったら？」

「そのときは、手紙に書かれた場所を調べる」

直人は眉をひそめた。

「罠かもしれないぞ」

「その可能性はある」

男主は、手紙を懐にしまった。

「だから、行くなら準備をする。場所について調べられることは調べるし、何も分からないまま一人で飛び込むつもりはない」

直人は、少しだけ表情を和らげた。

「それならいい」

二人は、再び高橋のいる部屋へ戻った。

医者はまだ、彼の治療を続けていた。

高橋の呼吸は浅く、顔色も悪い。

男主はそばに立ち、静かに声をかけた。

「高橋さん。あなたの家族の持ち物から、私宛ての手紙が見つかりました」

返事はない。

「手紙には、ある場所へ来るように書かれていました。あなたは、その場所をご存じですか？」

高橋の指が、わずかに動いたように見えた。

男主は身をかがめた。

「高橋さん？」

しかし、それ以上の反応はなかった。

医者が男主に目配せをした。

今は、無理に話しかけるべきではない。

男主は静かに身を引いた。

手紙の内容を、今ここで確かめることはできなかった。

屋敷の外へ出ると、夜風が頬を撫でた。

遠くで、誰かが話す声が聞こえる。

人々は、亡くなった者たちの身元を確認し、明日の対応について相談していた。

男主は手紙を取り出し、もう一度、場所の名前を確かめた。

ここからは、かなり離れている。

道中に集落は少なく、近くに宿があるかどうかも分からない。

そして、手紙を書いた人間が本当にそこで待っているという保証もない。

それでも、箱を取り戻すために必要な情報が、そこにある可能性はあった。

男主は手紙をしまった。

「直人」

「何だ？」

「明日の朝、まずは町で場所について調べよう。誰かが知っている場所なら、少しは情報が得られるはずだ」

「分かった」

直人はうなずいた。

男主は、暗くなった屋敷を振り返った。

高橋の家族は殺され、箱は奪われた。

その一方で、男主の名前を知る誰かが、次に向かうべき場所を残していた。

なぜ自分なのか。

誰が、何を待っているのか。

そして、箱を奪った者たちは、その場所と関係しているのか。

答えは、まだ何もない。

男主は手紙の存在を、榊原にも伝えることにした。

ただし、手紙の指示に従うかどうかは、情報を集めてから決める。

高橋が託した箱を探すこと。

そして、自分宛てに残された手紙の意味を確かめること。

その二つが、これからの行動を決めることになる。

夜は、まだ明けそうになかった。