観客のいない世界

第110章 次に調べるもの

古い商取引の記録を整理し終えた翌日、主人公は榊原の一団を訪ねた。

今回の調査で分かったことを、直接確認しておきたかったからだ。

部屋に入ると、榊原は机の上に数冊の記録帳を並べていた。以前よりも整理され、箱ごとに保管場所や所有者の履歴がまとめられている。

「こちらも、記録の整理が終わった」

榊原は主人公に一冊の帳簿を渡した。

「箱そのものの情報と、過去の所有者に関する情報を分けた。今後、新しい情報が出てきたとき、どこから確認すればいいか分かるようにしてある」

主人公はページをめくった。

箱の印や寸法、傷の位置、保管記録。過去に試した開封方法と、その結果も記されていた。

「これなら、同じ方法を何度も試すことは減りそうだな」

「それが目的だ。君が持っている箱についても、分かる範囲で同じ形式にしてほしい」

「分かった」

主人公は帳簿を閉じた。

榊原たちが箱を集め始めた頃と比べれば、記録はかなり整ったのだろう。しかし、記録の整理が進んでも、箱の秘密が明らかになるわけではない。

主人公は、その点を忘れないようにしていた。

「一つ聞きたいことがある」

榊原が言った。

「これからは、箱そのものを調べるのか。それとも、別の手掛かりを探すのか」

主人公はすぐには答えなかった。

これまで、箱の来歴を追ってきた。古い倉庫、運送業者、商家、仲介人。その過程で多くの記録を見つけたが、箱と直接結びつく証拠は得られなかった。

一方、箱の構造についても、決定的な進展はない。

「両方とも、完全に捨てるつもりはない。ただ、今ある資料を使って同じ調査を続けるのはやめる」

「なら、何をする？」

「まずは、これまでに試していない方法があるか確認する。箱の外側だけじゃなく、過去にどんな条件で反応がなかったのかも整理したい」

榊原は考え込んだ。

「我々が試した方法は、すべて記録してある」

「なら、その記録を確認する。新しい方法が思いつかなければ、無理に何かをする必要はない」

主人公はそう答えた。

「箱を開けることだけを考えて、壊してしまうのは避けたい」

榊原はうなずいた。

「分かった。試験記録を共有しよう。ただし、我々がまだ保管している箱を使う場合は、事前に相談してほしい」

「もちろんだ」

二人の間で、新しい調査の方針が決まった。

過去の記録を追う作業は、いったん終わりにする。

これからは、箱そのものに関する情報を中心に、今までの試験記録を整理する。

それでも進展がなければ、また別の方法を考える。

＊＊＊

宿に戻ると、主人公は榊原から受け取った試験記録を読み始めた。

箱に熱を加えた記録。

表面に力を加えた記録。

複数の箱を並べ、順番を変えた記録。

箱同士を接触させた記録。

どれも、以前に聞いた内容と大きな違いはなかった。

しかし、実際の記録を読むと、試験条件が一定ではなかったことも分かった。

同じ方法でも、加えた力や時間、箱の配置が異なっている。

主人公は、その違いを一覧にまとめた。

直人が隣で資料を読んでいた。

「これだけ試しても、何も起きなかったのか」

「少なくとも、記録に残っている範囲ではな」

「条件を変えれば、何か起きる可能性は？」

「あるかもしれない。でも、条件を変えれば必ず反応するわけじゃない」

主人公は、試験結果の欄を指でたどった。

「何が重要なのか分からない状態で、手当たり次第に条件を変えるのは効率が悪い。まずは、これまで何を試したのかを把握する」

直人はうなずき、別の帳簿を開いた。

二人は、試験方法と結果を一つずつ照合した。

新しい発見はなかった。

それでも、どの試験がどの箱に対して行われたのか、記録が曖昧な部分がいくつか見つかった。

主人公は、それらに印をつけた。

過去の試験を再現できるようにすることも、次の調査には必要だった。

＊＊＊

夕方、主人公は榊原に追加の質問を送った。

以前、複数の箱を組み合わせて試験した際、どの箱を使ったのかが分かる記録は残っているか。

返事には、試験に使った箱の番号が記された一覧が添付されていた。

主人公は手元の一覧と照合した。

その中に、現在は所在不明になっている箱が含まれていた。

主人公は番号を確認し、榊原に尋ねた。

『この箱は、試験後にどこへ保管されたのでしょうか』

榊原から返事が届くまで、少し時間がかかった。

『試験後の保管記録が見つからない。最後に確認できたのは、試験を行った部屋だ』

主人公は、その文面を読み直した。

箱が失われたのか。

別の場所へ移されたのか。

記録が残っていないだけなのか。

現時点では分からない。

ただ、古い取引記録とは違い、今回は箱そのものを使った試験の記録に、所在不明の箱が登場していた。

主人公は番号を手元の一覧に書き加えた。

「何か分かったのか？」

直人が尋ねた。

「所在不明の箱が、過去の試験に使われていたことが分かった。だが、その後どこへ行ったのかは分からない」

「また、追うのか？」

「今は保留だ。先に試験記録を整理して、他にも所在が確認できない箱がないか調べる」

主人公は、資料を閉じた。

新しい手掛かりではある。

しかし、これだけで所在不明の箱を追い始めれば、また別の調査が増えてしまう。

今は、まず全体を把握する必要があった。

＊＊＊

夜、主人公は今日の調査結果を記録した。

《過去の試験方法と条件を整理中》

《試験後の保管記録がない箱を一つ確認》

《箱の現在地は不明。移動・紛失のいずれも未確認》

書き終えたあと、主人公は机の上の箱を見た。

箱は変わらず、何も語らない。

過去の所有者を追っても、箱を集めても、試験方法を変えても、答えが出る保証はない。

それでも、調査を進めるためにできることは残っている。

何を試したのかを整理する。

何が分かっていないのかを確かめる。

そして、次に何をすべきかを決める。

主人公は帳簿を閉じ、明日の作業を書き留めた。

まずは、試験記録の整理を終わらせる。

そのあとで、所在不明の箱を含め、次に確認すべきものを考えることにした。