観客のいない世界

第106章 増えた箱、変わらない答え

宿に戻った主人公は、榊原から受け取った箱を机の上に並べた。

以前から持っていた箱と合わせると、机の上だけでは収まりきらない。直人は空いている棚を片づけ、箱を置く場所を作った。

「これだけ増えると、管理するだけでも大変だな」

「だから、先に記録を作る」

主人公は紙を広げた。

箱ごとに番号を振り、外形、寸法、表面の印、傷、榊原から提供された保管記録を記入していく。以前から持っていた箱についても、記憶に頼っていた部分を確認し直した。

同じ印があるからといって、同じ用途とは限らない。

傷が似ているからといって、同じ場所で作られたとも限らない。

主人公は、分かっていることと推測していることを分けて記録した。

直人はその作業を手伝いながら、榊原から受け取った資料を読み返していた。

「この箱、以前に調べたものと寸法がかなり近い」

「印は？」

「同じ部分もある。ただ、角のところが少し違う」

主人公は二つの箱を並べ、角度を変えながら確認した。

確かに、正面の印は似ていた。しかし、片方には縁に細い溝があり、もう片方にはそれがない。

「製造時期の違いなのか、用途の違いなのか。それとも、ただの個体差なのか」

「今のところは分からないな」

二人は、その違いを記録するだけにとどめた。

以前なら、何か共通点が見つかるたびに、箱の秘密へ近づいたような気がした。

だが、似ていることと、同じ意味を持つことは別だった。

今は、その違いを急いで埋めないことも、調査の一部になっていた。

＊＊＊

翌日、主人公は榊原から受け取った保管記録を読み直した。

箱の来歴が詳しく残っているものもあれば、入手した時期と場所しか分からないものもある。

ある箱には、三十年以上前に一度だけ保管場所を移した記録があった。

移動の理由は書かれていない。

別の箱には、所有者が変わった時期が記されていたが、譲渡なのか売買なのかは不明だった。

さらに別の箱には、以前の所有者の名前すら残っていなかった。

主人公は、記録の空白を一つずつ書き出した。

「結局、箱そのものを調べるのと、過去の持ち主を調べるのは、別々に進めたほうがよさそうだ」

直人が言った。

「そうだな。来歴が分かれば、箱がどこから来たのかは分かるかもしれない。でも、それだけで開け方が分かるわけじゃない」

主人公は新しい紙に二つの項目を書いた。

箱の構造。

箱がたどった経路。

どちらも必要だが、片方の答えがもう片方の答えになるとは限らない。

これまで彼らは、箱を集め、記録を追い、その間にあるつながりを探してきた。

今回、榊原の一団から新しい資料が加わったことで、過去の収集経路を比較する材料は増えた。

しかし、箱の内部や機能については、何も分かっていなかった。

主人公は箱の一つを手に取った。

表面には、長い年月を経ても消えずに残った印がある。

強い力を加えても、熱を加えても、これまで開かなかった箱だ。

無理にこじ開ければ、内部を壊してしまう可能性もある。

主人公は箱を机に戻した。

「今は、壊さないことを優先する」

「開けるために、壊さないようにするのか」

「壊したら、開いたのかどうかさえ分からなくなるかもしれないからな」

直人は納得したようにうなずいた。

＊＊＊

午後、榊原から連絡が届いた。

『こちらでも、残りの箱について記録を整理している。君が受け取った箱の中に、以前に我々が調べたものと同じ記録があるかもしれない。確認できたら知らせてほしい』

主人公は、作成した一覧の一部を送った。

しばらくして、榊原から返事があった。

『一致するものが一つある。ただし、同じ箱であると断定できるほどの情報はない』

主人公は、その返事を記録に加えた。

同じ箱を指している可能性はある。

しかし、印や寸法が近いだけでは決められない。

「榊原たちも、箱の数を正確に把握できているわけじゃないんだな」

直人が画面をのぞき込んだ。

「収集記録の数と、実際に存在する箱の数は違う。売買や譲渡の記録が残っていても、同じ箱が何度も記録されている可能性がある」

主人公はそう答えた。

箱の記録を集めることと、箱そのものを数えること。

それもまた、別の作業だった。

二人は、これまでの資料をすべて同じ形式で整理し直すことにした。すぐに新しい秘密が見つかるわけではないが、後から同じ情報を何度も調べ直す手間は減らせる。

調査は地味だった。

箱を並べ、記録を読み、違いを記し、確定できないことには印をつける。

それを繰り返しても、箱は開かなかった。

＊＊＊

夜になって、主人公は休憩を取った。

端末には、いつもの相手から短いメッセージが届いていた。

『今日はどうだった？』

主人公は机の上の箱を見ながら返事を打った。

『箱が増えた。記録も増えた。でも、開け方は分からないままだ』

少しして、返信が来た。

『増えたものと、分かったことは別なんだね』

『そうだな。数が増えれば、何か分かると思っていた部分もある。でも、増えただけでは答えにならない』

『それでも、前より整理は進んだんじゃない？』

主人公は少し考えた。

『調べる範囲は広がった。ただ、今はそれくらいだ』

『それなら、今日はそこまででいいと思う。ずっと考えていても、記録が勝手につながるわけじゃないから』

主人公は、その言葉を読んでから端末を置いた。

相手が誰なのかは、まだ知らない。

自分の調査をどこまで知っているのかも分からない。

ただ、今日の作業を終える理由としては十分だった。

主人公は箱に布をかけ、記録帳を閉じた。

明日も、できる範囲で調べる。

今すぐ答えが出ないからといって、箱を捨てる理由にはならない。

かといって、箱を集め続ければ必ず答えが出ると考えるつもりもなかった。

増えた箱は、まだ何も語らない。

それでも主人公は、分からないものを分からないまま扱いながら、次に確かめるべきことを探していた。