観客のいない世界

第100章 途切れた足取り

榊原から追加の資料が届いたのは、翌日の昼過ぎだった。

主人公と直人は、宿の一室で書類を広げていた。

資料の中心は、かつて箱の調査を担当していた男の記録だった。名前は高瀬宗一。榊原の一団を離れたあと、いくつかの商家を渡り歩いていたらしい。

「最後に雇われた商家は、もう残っていないのか」

直人が資料を読みながら尋ねた。

「商家そのものは廃業している。ただ、帳簿の一部は別の家に引き取られたらしい」

主人公は、添えられていた短い説明書きを確認した。

「その家が、今も帳簿を持っているかどうかは分からない。まずはそこからだな」

「高瀬本人を探すより、記録をたどるわけか」

「本人が生きているかどうかも分からないからな。どちらか一方に絞る理由はない」

主人公は資料を二つに分けた。

一方には高瀬の足取り、もう一方には商家の記録をまとめる。

高瀬がどこへ行ったのか分からなくても、彼が働いていた場所の記録が残っていれば、箱の調査について何か分かるかもしれない。

逆に、帳簿が見つからなくても、当時の関係者から話を聞ける可能性はある。

どちらも確実な方法ではなかった。

だが、手元にある情報から進めるなら、その二つが現実的だった。

＊＊＊

午後、二人はかつての商家があった町へ向かった。

町の中心部には古い建物が残っていたが、当時の商家の建物はすでに取り壊されていた。現在は別の店が営業しており、周辺の土地も何度か所有者が変わっている。

主人公は資料に記された住所を確認し、近くの古物商を訪ねた。

店主は、最初こそ二人の話に関心を示さなかった。

しかし、高瀬宗一という名前を聞くと、奥から古い帳面を一冊持ってきた。

「この名前なら、昔の取引記録に出てくるかもしれない」

帳面を開くと、確かに高瀬の名があった。

ただし、記録は短かった。

雇用された時期、受け取った金額、退職した時期。

それだけだった。

「このあと、どこへ行ったのかは分かりませんか」

主人公が尋ねると、店主は首を横に振った。

「ここに残っているのは、商売に関する記録だけだ。個人の行き先までは書いていない」

「高瀬が何を担当していたか、分かりますか」

店主は帳面をめくった。

「運送の手配や、預かり物の管理をしていたようだな。詳しい仕事内容までは分からない」

主人公は該当する箇所を書き写した。

預かり物。

その言葉だけで、黒箱との関係を決めることはできない。

当時の商家なら、商品や荷物を一時的に預かることは珍しくなかったはずだ。

それでも、高瀬が箱の調査を担当していたことを考えれば、確認しておく価値はある。

「この商家と取引していた相手の記録は残っていますか」

「一部ならある。ただし、全部ではない」

店主は別の帳面を取り出した。

そこには、いくつかの商家の名前が並んでいた。

主人公は一つずつ確認した。

見覚えのある名前はなかった。

しかし、記録の中に、ある期間だけ取引先の欄が空白になっている箇所があった。

金額と日付は残っている。

相手の名前だけが記されていない。

主人公は、その部分を指で示した。

「この空欄は、どういう意味ですか」

店主は帳面をのぞき込んだ。

「さあな。記入漏れかもしれないし、何か事情があって名前を書かなかったのかもしれない」

「当時の記録をつけていた人は？」

「もう亡くなっている」

それ以上のことは分からなかった。

主人公は空欄のあるページを写し、店主に礼を言った。

＊＊＊

宿に戻る途中、直人が口を開いた。

「また、名前のない記録か」

「そうだな」

「箱に関係していると思うか？」

主人公はすぐには答えなかった。

今日見つかった記録には、預かり物という言葉があった。取引先の名前が書かれていない箇所もあった。

だが、それだけでは何も確定できない。

「関係している可能性はある。でも、これだけで箱の記録だと決めつけるのは危険だ」

「じゃあ、次はどうする？」

「空欄がある期間を確認する。ほかの帳簿にも同じ時期の記録が残っていないか調べよう」

直人は少し考えた。

「また別の町へ行くことになるかもしれないな」

「そうなるかもしれない」

主人公は資料を袋に入れた。

「ただ、今度は何を探すのかが分かっている。名前のない取引記録と、預かり物の記録。その二つを手がかりにできる」

＊＊＊

夜、主人公は通信端末を取り出した。

新しいメッセージは届いていなかった。

彼は画面を閉じようとして、ふと手を止めた。

荷物の中には、あの男が残した手紙が入っている。

『自分の力で道を切り開けるようになったら、必ず戻る。』

主人公は、その一文を思い出した。

強くなるという言葉の意味は、人によって違う。

戦う力を求める者もいれば、金や地位を手に入れようとする者もいる。知識を増やすことを選ぶ者もいるだろう。

あの男が何を目指すのか、主人公には分からなかった。

ただ、彼は自分で決めて去った。

ならば、今はそれでいい。

主人公は手紙を確認せず、荷物を閉じた。

翌朝は、別の帳簿を探しに行く予定だった。

黒箱の謎はまだ解けていない。

高瀬宗一の行方も分からない。

それでも、調査は少しずつ先へ進んでいた。