第90話 悪役貴族、選択を迫られる ①
――ダァンッ！
鈍い衝撃音。
もろに入った。会心の手応え。
兜が揺れ、緋々色の騎士が数歩あとずさる。
だが、倒れない。ゆっくりと首の角度を戻し、そこではじめてマルスを視た。
《今の入った？》
《効いたか？ 効いてねぇか？》
《流石に効いただろ！》
フォローカムが騎士の顔をアップで映す。
面頬の隙間に光はない。ただどこまでも深い闇があるだけ。
ブリジットは、リサの傷を押さえながら、騎士を睨みつけていた。汗がこめかみを伝っている。
「……マルス」
「わかってる。効いちゃいない。びっくりさせただけだ」
緋々色の騎士は、ようやくマルスを障害物ではなく敵と認識した。
〈……異物〉
短い言葉。それがマルスを刺激した。
（こいつ。気付いたのか？）
マルスの中身が〝俺〟であることに。
騎士の両腕がだらりと脱力する。全身から赤い靄が立ちのぼった。
魔力の放出。血の霧が沸騰するような、ぞわりとする気配。
「あっ」
ゲームで何度も見た。緋々色の騎士の離脱モーション。
空間が歪み、甲冑の輪郭が炎のように揺らめく。
〈ヴァーミリオン〉
最後の言葉は、やけに鮮明に響いた。
冷たく吐き捨てるように。
〈呪われた血〉
赤い霧が爆ぜた。
フラッシュが焚かれたように視界が赤くなり、一陣の風が吹き抜ける。
目を細めた一瞬の隙に、緋々色の騎士は跡形もなく消え去っていた。
残ったのは、床を染めた黒い煤と、冷えた空気だけ。
コメント欄が遅れて爆発する。
《消えた？ 逃げた？》
《ってことは攻略完了か》
《さっき、ヴァーミリオンって言った？》
マルスは、しばらく動けずにいた。
死闘の余韻が、骨の髄まで沁み込んでいる。
醒めない高揚感。恐怖と悦び。
エリマルくんを握る手がまだ震えていた。
「リサ、聞こえるか……！ しっかりしろ！」
ブリジットが呼びかける。
リサは薄く目を開けたまま、遠くを見ていた。
生きている。だが、儚い。
ハイポーションが繋いだ命の糸は、いまにも切れてしまいそうだった。
「どうすれば……っ」
絶望に濡れた声。
マルスは深く息を吸い直す。
（くそ。こんなことなら、もらったハイポーション持ってくるんだった）
せっかく取り置いていたのに、肝心な時に手元にない。憤懣やるかたなく、エリマルくんで床を叩く。
その時だった。打撃の音に応えるように、金具の音が響く。
マルスははっと顔をあげた。
玉座の奥。蓋を閉ざしていた宝箱の錠が、見えない指でなぞられるように、かち、かち、と順番に外れていく。
最後に、ガコンと重たい音を立てて、宝箱がひとりでに解錠された。蓋がわずかに持ち上がり、内側から金色の光が滲み出す。
《おおっ！ 宝箱開いたじゃん！》
《中だ！ 中見せろ！》
《この流れ、ゼッタイ霊薬だろ》
フォローカムが宝箱へ寄ると、リスナーの期待が一気に膨れ上がる。
その熱狂とは対照的に、リサの呼吸はますます細くなっていた。
マルスは早足で宝箱へ歩み寄る。
騎士が消えた今も、この第七層に満ちる空気はどこか粘ついている。
だが立ち止まる暇はない。
宝箱に罠がないことを確認すると、マルスは一気に蓋を開いた。
まばゆい金光が溢れる。
「これは……」
