第243章 ― 笑うコヨーテ
この作品は純粋なフィクションであり、いかなる論争を引き起こしたり、人々の考えを変えたりすることを意図したものではありません。作品に描かれている出来事は、著者の見解を反映するものではありません。物語の一貫性を高めるために、一部の歴史的および神話的な出来事は改変または変更されています。この作品は、古代の出来事に関する歴史的または宗教的な言及を意図したものではありません
「たとえアンブロシアを飲んでも、何も変わらねえよ」エポナは、まだ地面に倒れたまま言った。
するとアンナはチョコラトルの入った壺を出現させ、三柱の女神の間の地面に置いた。
「これがアンナたちにできる唯一のことだよ、エポナ」女神は言った。その身体はまだひどく損壊していた。「ここに置いておくから、飲みたい人は飲んで」
最初に飲んだのはタニアだった。それから彼女は壺を三人の間へ戻した。アンナはすぐにそれを飲み、残りをエポナへ差し出した。
「分かったよ。どうせ私たちはここで死ぬんだろうしな」馬の女神は言った。
エポナは器の中身を飲み干し、杯を地面へ投げ捨てた。三柱の女神の傷と折れた骨は癒えた。だが、彼女たちの顔には、受けた傷から流れた血がまだこびりついていた。
三人が再び立ち上がると、彼女たちはコヨーテを挑むように睨みつけた。闇の神の攻撃によって作られた巨大なクレーターだけが、彼女たちを隔てていた。
「素晴らしい、タワの光を宿す者たちよ」コヨーテは、あの恐ろしい声で興奮気味に言った。「では今度こそ、君たちの心に育ちつつあるその小さな光を消し去って差し上げましょう。ふふふふ」
「あの狼野郎、何を言ってやがる？」エポナは尋ねた。
「知らないわ」タニアは無関心な表情で答えた。
「たぶん、チャコで話したことのことだと思う」アンナは付け加えた。「アンナたちが絶望していた時、内側で目覚めたあのエネルギーのこと」
「私を生き返らせた奇跡か？」エポナは尋ねた。
「君が聞いた声は、たぶんタワの声だったんだよ」アンナは言った。
「なら、あの生き物は宇宙とその起源について相当なことを知っているはずね。もっとも、その情報をそう簡単に私たちへ話すとは思えないけど」タニアは、恐ろしい怪物の嗜虐的な笑みを見つめながら、不安げに言った。
「おしゃべりはお済みですか？ よろしい。戦いを続ける時間です。ふふふふ」コヨーテはそう言い、三列の歯を持つ歪んだ大口を開き、そこから煮え立つような光線を放った。
三柱の女神は横へ跳んで攻撃を避けた。だが光線は大爆発を引き起こし、その一帯の地面をマグマと煙へ変えた。
コヨーテは口から焼けつくような光線を放ち続け、女神たちはなおも彼へ接近し続けた。その時、彼の全身に数え切れないほどの顔が現れ始めた。それらは人間の顔であり、苦痛に呻いていた。
コヨーテが作り出した二匹の巨大な蛇が三柱の女神の周囲を動き始めた。だがアンナは即座に一匹目の首を刎ね、エポナは二匹目を斬り落とした。破壊されると、それらの身体は液体へ変わり、大砂漠の地面へ沈んでいった。
だが、コヨーテはその攻撃を待っていた。二柱の女神が怪物じみた神へ振り向いた瞬間、彼は巨大な熱線を放った。しかし、再びマンティコアの姿となっていたタニアが、炎に覆われた両手でその爆撃を止めた。
凄まじい努力の末、タニアはその攻撃を空へ逸らした。熱線は大陸を守る次元の盾へ衝突した。
進撃を止めなかった二柱の女神は、悪魔的な存在の醜悪な顔へ向かって全速力で飛び続けた。
だがコヨーテは穏やかに言った。
「ネーズナー・オールジェーイ・アダーットリジ（Neeznáá ooljééi adáátłizh）（十の月の墜落）」
再び、悪魔のような笑みを浮かべた十個の月が女神たちの頭上に現れ、彗星のように地上へ落下し始めた。
他の二柱より後方にいたタニアは空を見上げ、叫んだ。
「ガラド・エシュ・レシュ （Galad esh resh）（火の玉第五百号）！」
プニックの女神は、握りしめた拳の上に巨大な火球を作り出した。その拳は、コヨーテが召喚した現象へ向けて掲げられていた。
鈍い雷鳴と共に、タニアはその攻撃を最初の月へ投げつけた。命中した瞬間、歪んだ顔の上にマグマのような亀裂が広がり、それは何千もの破片となって爆発した。衝撃波は他の月にも届き、火の女神の攻撃の下で、それらはすべて一斉に崩壊した。
「信じられない！ 私が壊したのよ！」タニアは興奮して叫んだ。
攻撃のせいで止まることのなかったアンナとエポナは、同時に技を叫んだ。
「スガイレ・アグス・ソラス・Xクロス（Sgàile agus solas X-chros）（光と影のX字交差）！」
「メンマン・セルゲス（Menman selgheth）（魂の狩人）！」
エポナは怪物の首の右側を斬り、アンナは左側を打った。コヨーテの頭は地面へ落ち、またしてもその身体は暗黒物質でできているかのように溶け、大砂漠の砂丘へ沈んでいった。
だがタニアはすでに、強力な火球を再び準備していた。女神はもう一度叫んだ。
「ガラド・エシュ・レシュ （Galad esh resh）（火の玉第五百号）！」
彼女は巨大なマグマのような球体を、コヨーテの身体が溶けた場所へ投げつけた。凄まじい原子爆発が、サマライユカンの荒廃を赤く染めた。
コヨーテの首を刎ねた後、タニアのもとへ飛び戻ったアンナとエポナは、プニックの女神のそばへ集まった。
「倒したの？」アンナはタニアに尋ねた。
「いいえ。まったく傷つけていないわ」タニアは答えた。
「じゃあ、どうして――？」アンナは言いかけた。
「だから今すぐ逃げるのよ！ あの獣をこの呪われた砂漠に置き去りにする！」タニアは叫び、仲間たちが倒れている場所へ全速力で飛んだ。
アンナとエポナも同じように飛び、三人でロドリゴ、アンピエル、メンルヴァ、スサノオ、トゥル、フレイヤ、ロキを掴んだ。そして、タニアが以前見た山々へ向かって、できる限りの速さで飛んだ。彼女はそこがサマライユカン砂漠の終わりを示していると考えていた。
だが恐怖と共に彼女たちがコヨーテの方へ振り返ると、空は完全な闇に覆われていた。しかしそれは黒い水のように見え、その中では、コヨーテに似た特徴を持つ醜悪な悪魔の顔が吠えていた。巨大な闇の塊は、恐ろしい速度で巨大な津波のように女神たちへ迫ってきた。その中で、コヨーテの遍在する声が宣言した。
「アノーネール・ター・ゴーネ・ナハスツァーン（Anoonééł Tááʼ góneʼ Nahasdzáán）（第三世界の破壊）」
巨大な波は、彼女たちへ迫りながら、その進路にあるすべてを消し去っていった。タニアはそれを見て、どれほど速く飛んでも、あの波が必ず自分たちを破壊すると悟った。女神たちの顔は青ざめ、一瞬、すべての希望を失った。
だが、ちょうど目を覚ましたロキがその波を見て、アンナの腕から抜け出し、地面へ身を投げた。
「馬鹿！ 何してるの?!」アンナは恐怖に叫んだ。一方ロキはトーテマをまとい、女神たちと巨大な波の間に立った。
「この災厄の責任は僕にある。だから、後始末も僕がする」神はそう言い、アンナに別れだと分かる仕草を見せた。
「だめ、ロキ！ こんな終わり方はだめだよ！」アンナは泣き叫んだ。だが闇の神は彼女の声に耳を貸さなかった。
ロキは落下し続けながら両腕を掲げ、とても静かに言った。
「エイダ・アイヴィ（Eyda ævi）（虚無の世紀）」
タニアはマンティコアの尾でアンナの腕を引き寄せた。三柱の女神は、ロキの明らかな犠牲をそれ以上見ないようにしながら、山々へ向かって全速力で飛び続けた。
だが魔法のように、その波は完全に消え去った。まるで何も起こらなかったかのように。
三柱の女神はぴたりと止まり、振り返った。何もなかった。そこには何もなく、砂漠の砂丘と、遥か遠くにコヨーテとの戦いで残されたクレーターだけがあった。星々に満ちた暗い空が、再びサマライユカンの上に広がっていた。
「美しいお嬢さん方、僕をここに置いていかないでくれ！」ロキは叫んだ。彼は砂丘の上に倒れ込み、身体はまったく動かなかった。砂漠は彼をゆっくりと飲み込み始めていた。
迷うことなく、アンナはロキが倒れている場所へ飛び降りた。タニアの尾から抜け出し、彼の足を掴むと、まだ驚きに固まり、何が起こったのか理解できずにいるタニアとエポナのもとへ全速力で飛び戻った。
「何が起こったの？ 攻撃を止めるために自爆するつもりだったんじゃないの？」タニアは驚きながら尋ねた。無力な神は、古い靴下のようにアンナの手からぶら下がっていた。
「僕は自分を犠牲にするなんて一言も言っていない。いいから全速力で飛び続けろ。コヨーテは必ずまた攻撃してくる！」北欧の神は叫び、三人は頷いた。
三柱の女神は、大砂漠の端を示す山脈へ向かって、できる限りの速さで飛んだ。
「あの攻撃には驚かされました」コヨーテは言った。今度は、オルニスケムの仲間たちが逃げている場所とは反対側の山々の上に、異様なコヨーテの姿で立っていた。
「『虚無』の歴史的遺産のようなものでしょうか？」邪悪な神は思案した。
コヨーテの背後に、女の影が現れた。それは、以前ロキの前に現れた少女だった。彼女は赤く輝く目で微笑み、ふくらはぎにつけた鈴が、その一つ一つの動きに合わせて鳴った。
「やはり、彼女たちを助けたのは君だったのですね」コヨーテは言った。
「あなたの最後の十の月の攻撃で死んでいたら、あの子たちの内にある光の成長を見ることはできなかったもの。私はあの子たちの進化が見たいのよ」女は答えた。
その頃、神々はサマライユカンから逃れるために、全速力で飛び続けていた。
「僕はどんな技でも破壊できる。大きかろうが小さかろうが関係ない」ロキは、今も完全に力を使い果たした様子で言った。「だが、それは僕の身体を内側から引き裂き、何日も動けなくさせる。アンブロシアを使っても、立つことすらできない」
コヨーテと女は、女神たちが逃げていった方角の地平線を見つめ続けていた。
「この腐敗しきった穢れの世界で、タワの力を宿す三柱の女神。そして、虚無そのものから受け継がれた能力を持つ神」コヨーテは、同行者へ笑いかけながら言った。獣の姿であるにもかかわらず、その口元には満足げな笑みが浮かんでいた。
「彼が無の住人たちを見た者だとは思えないわ」女は言った。
コヨーテは、なおも微笑みながら首を横に振った。
「それは古き偶像を通じて受け継がれた能力です。数千年前、あの海の向こうの聖域で起きたこととよく似ている……」コヨーテは答えた。
女は呆れたように腕を曲げた。
「はっ、そんなことが起きた頃、私はまだ生まれてもいなかったわよ。この老いぼれ化石」彼女は答えた。
するとコヨーテは、獣の姿でありながら、人間のように地面へ座り、腕を組んだ。
「生意気な小娘ですね。今の僕の機嫌が良くて幸運でしたね。ふふふふ」彼は、その奇妙な獣の顔に皮肉な笑みを浮かべて答えた。
「それと、身体を洗ってきなさい。まだ情事の匂いが残っていますよ」彼は付け加えた。
女は楽しげに笑い始めた。
「無邪気な生き物たちね。あんな基本的な祓いの儀式で、あなたを追い払えると本気で信じていたなんて」女は笑いながら言った。「でも認めるわ。故郷の記憶がいろいろ蘇ったもの」
「それでも、あの三人の娘たちにはかなり驚かされました。そしてどうやら、タワは彼女たちに興味を持ったようです。ふふふふふ」コヨーテは答えた。
「あの一人を除いてね……彼の心にはあまりにも多くの邪悪があって、私をぞくぞくさせるわ」女は、自分の身体を官能的に撫でながら言った。
コヨーテは彼女へ嗜虐的な視線を向け、その目を愉快そうに輝かせた。
「彼の仲間たちに、彼が本当はどのような者なのかを見せて差し上げたかったのですが……彼ら自身がそれを見つける方がよいでしょう。それはきっと、実に混沌としたものになる。ぜひともこの目で見届けたいものです……ふふふふ」コヨーテは答えた。
「美しい友情が、内に秘めたものを隠しているせいで砕け散る。まさにあなたが眺めるのを好むものね、アーツェー・ハシュケー」
「もちろんです！ その力で彼らがどれほどの混沌と破壊を世界へもたらすのか、僕は見たいのです！ ふふふふふふ！」彼は興奮して叫んだ。女は嗜虐的な喜びに笑っていた。
「そしてその時には、私自身が介入するわ」女は答えた。
二つの存在は、サマライユカンの山々の上に座ったままだった。その間、太陽が暗い空を橙と桃色の色彩で染め始めていた。
ここまで読んでいただきありがとうございます！次回もぜひお楽しみに。
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