第240章 ― コヨーテに挑む三柱の女神
この作品は純粋なフィクションであり、いかなる論争を引き起こしたり、人々の考えを変えたりすることを意図したものではありません。作品に描かれている出来事は、著者の見解を反映するものではありません。物語の一貫性を高めるために、一部の歴史的および神話的な出来事は改変または変更されています。この作品は、古代の出来事に関する歴史的または宗教的な言及を意図したものではありません
アンナとエポナが向こう側へ現れた時、彼女たちはすべてが炎に包まれていることに衝撃を受けた。まるで巨大な火災がその場所を焼き尽くしたかのようだった。惨状の中心にはタニアが立っていた。血にまみれ、黒焦げになった骸骨の喉を掴んでいた。女神の顔には、純粋な怒りと憎悪が浮かんでいた。
「タニア？ ここで何があったの？」アンナは尋ねた。
タニアはエポナを見た瞬間、戦闘態勢を取り、骸骨を自分から投げ捨てた。だがアンナはすぐに、それが本物のエポナだと伝え、馬の女神もまた、獅子のような女神を落ち着かせようとした。
「火星でのロドリゴの奇妙なトーテマの次は、君が黙示録の騎士みたいに歩き回ってるってわけね」タニアは、少し表情を緩めながら言った。
「彼女の中にいたあのものの残滓が、この力を目覚めさせたみたいなの」アンナは言い、エポナは頷いた。
「タニア、教えろ。ここで何があった？」エポナは尋ねた。
「あの馬鹿コヨーテが、捧げられた子供たちの幻で私を攻撃しようとしたの。でも全部幻だと疑った瞬間、全部燃やすことにしたわ」タニアは無関心に言った。
「タニア、その力で子供たちを燃やしたの？」アンナは、骸骨のいくつかが乳児のものだと気づき、恐怖に尋ねた。
「幻だったのなら、最初から生きていなかったということよ」タニアは、なおも無関心な表情のまま答えた。
「でも、どうして全部偽物だって分かったんだ？」エポナは食い下がった。
「アンナだって、一瞬は本物だと思ったよ」アンナが口を挟んだ。
「あの日、私は誓ったの」タニアは立ち上がり、自分の身体を覆っていた炎を消しながら言った。
「敵のくだらない幻には、二度と落ちないと誓ったのよ」彼女は説明した。
「タニア、それは……すごく危なかったよ。また前と同じ罪に落ちていたかもしれないんだよ」アンナは不安げに言った。
「私の唯一の義務は、あなたたち全員を守ることよ」タニアは答えた。
「かつて自分の民のためにロドリゴを殺そうとしたのは私。でも、それはもう二度と私の弱点にはならない。疑う余裕なんて私にはないの。あいつらか、あなたたちかよ」女神はそう付け加え、それから大きく笑った。
「分かったよ、タニア。アンナは君の献身を受け入れる」アイルランドの女神は言った。その間、エポナはプニックの女神へ近づいた。
それからエポナはタニアへ歩み寄った。
「ほら、タニア。首を見てみろ。そこに黒い紐が結ばれているはずだ。それを切れるのは私だけだ」エポナは炎の女神へ言った。
タニアが見ると、確かに首の周りに紐があった。オノンダガで彼女に巻きつけられたものによく似ていた。
「それなら、どうしてアンナにはそう言わなかったのよ、この駄馬！」アンナは怒って叫んだ。
「いいわ。それがあなたにしかできないのなら、私は完全にあなたを信じる、エポナ」タニアは微笑んで目を閉じながら言った。
エポナは大鎌を振るい、タニアの首元へ綺麗な一閃を走らせた。黒い紐は真っ二つに切れ、消滅した。それと共に、コヨーテの悪夢が作り出した世界も消え去った。
「だから私はこいつには言ったんだよ」エポナはアンナへ舌を出しながら言った。
「それで、どうやって現実の世界へ戻るの？」タニアは尋ねた。
するとエポナは大鎌で次元そのものを切り裂いた。それは粉々に砕け散り、三柱の女神は小屋の中に立っていた。場所は、タニアとロキが残っていた居間だった。
「確かに、ロキがいないわね」タニアは言った。
「裏切ったのか？」エポナは尋ね、馬と大鎌を消して元の姿へ戻った。
「違う。ロキはアンナたちを裏切ってない」アンナは言った。「きっとこのコヨーテが、彼をさらったか何かしたんだよ」
「あのゴミを信じているのは、あなたくらいよ」タニアは答えた。
「だって……アンナは彼のことも愛してるから」アンナは決意を込めて言った。
その言葉を聞いた瞬間、タニアとエポナは衝撃と嫌悪の表情でアイルランドの女神を見た。それからアンナは、自分が今何を言ったのかに気づき、顔を真っ赤にした。
「ち、違う……そういう愛じゃないの。仲間の一人として、大切に思えるようになったって意味だよ」アンナは慌てて言った。
タニアはエクスカリバーを見て、アンナに微笑んだ。
「あなたは、ようやく探していた答えを見つけたみたいね」彼女は言った。
アンナは友人へ振り向き、頷いた。
「もう、この剣を使うのに困ることはないと思う」彼女は答えた。
その瞬間、家の外で耳をつんざくような音が鳴り響いた。あまりにも大きく、アンナの小屋の構造全体が激しく揺れた。
「コヨーテよ」タニアは言った。
「やつと戦えるのは、私たち三人だけだ」エポナは付け加えた。
それからアイルランドの女神はトーテマを身にまとった。他の二人は、それが今や金と紫に輝いているのを見て驚いた。彼女の鎧は、闇と光の均衡を保つような、優雅な美しさで輝いていた。
「アンナ、あなたのトーテマ、綺麗ね」タニアは興奮して言った。それから、再びトーテマを発動し、葬送のような不吉な色で輝いているエポナへ振り向いた。
「エポナとは正反対ね」彼女は言った。
「この色を選んだのは私じゃねえよ、このクソサラマンダー」エポナは噛みつくように言った。
それからアンナは、自分の鎧の肩当てから二羽の烏を作り出した。一羽は夜のように黒く、もう一羽は雪のように白かった。二羽は二階へ飛んでいき、アンナは彼らを通して、仲間たちがまだ意識を失っているものの、イコルが傷を癒していることを確認した。烏たちはアンナのもとへ戻り、彼女の身体へ再び入った。
「仲間たちは大丈夫。でも、コヨーテがこの家を攻撃しないように気をつけなきゃ」アイルランドの女神は言った。
「そのでっかいポケット次元にしまえばいいじゃねえか」エポナは困惑して尋ねた。
「神格は次元ポケットにしまえないって知らないの？」アンナは苛立たしげに尋ねた。
「私のは小さくて基本的なやつだからな。お前のにもそんな制限があるなんて知らなかったんだよ」エポナは苛立ちながら答えた。
するとタニアはトーテマをまとい、他の二柱の女神へ振り向いた。
「おしゃべりはそこまで。コヨーテは永遠には待ってくれないわ」彼女は言った。
三柱の女神が扉から外へ出ると、遠くに完全な闇でできた巨大な存在が見えた。それは細長い顔と、レイヨウのような角を持っていた。通常よりも長い二本の腕は巨大な爪で終わり、怪物のように長い二本の脚で立っていた。
「狼っぽいところなんてどこにも見えねえな。ノルウェーにいるトナカイみたいなやつに見えるぞ」エポナは言った。
「それに、あの属性……判別できない」アンナも付け加えた。
「明確な属性を持たない存在の一つだと思うわ」タニアは緊張した様子で言った。
「そんな存在が作り話以外にいるなんて思わなかったぞ」エポナは驚いて言った。
「存在することは知っていたよ。でも普通は、他の神々を超える力を持った異常存在なの」アンナは答えた。
それから女神たちは、その恐ろしい生き物の腹を見た。それは妊娠しているかのように膨らんでいた。
「あの腹の中に……ロキを感じる」アンナは言った。
「つまり、あのクソ野郎を食ったってことか」エポナは答え、再び大鎌を召喚した。
その生き物は腕を上げた。その顔には、醜悪な白い笑みが浮かんだ。
「海の向こうから来た女神たちよ」怪物じみた存在は話し始めた。
「まずは、僕の悪夢を乗り越えたことを祝福しよう。君たちの友については、今、僕の腹の中で消化されている。もっとも、時間内に救い出せるとは思えないがね。フフフフ」その醜悪な存在は言った。
コヨーテの声は、同時にあらゆる場所から響いていた。その声音は、誰にでも恐怖を刻み込むことができるものだった。だが同時に、柔らかく優雅でもあった。
タニアがマンティコアの姿へ変身すると同時に、アンナはエクスカリバーを掲げ、コヨーテへ向けた。
「アンナたちにあんな悪夢を味わわせたこと……絶対に許さない。アンナは誓うよ。アンナたちは君を倒す、この地獄の精霊！」アンナは激怒して叫んだ。その間、三柱の女神はその醜悪な存在へ攻撃を仕掛ける準備を整えた。
注：
コヨーテはウェンディゴの姿を借りている。ウェンディゴは、五大湖周辺に暮らしていたアルゴンキン系の人々の神話に登場する存在である。
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