第239章 ― 見よ、青白き馬。その名は死
この作品は純粋なフィクションであり、いかなる論争を引き起こしたり、人々の考えを変えたりすることを意図したものではありません。作品に描かれている出来事は、著者の見解を反映するものではありません。物語の一貫性を高めるために、一部の歴史的および神話的な出来事は改変または変更されています。この作品は、古代の出来事に関する歴史的または宗教的な言及を意図したものではありません。
「どうしてアンナはいつもこんな目に遭うの？ アンナって戦士の女神じゃないの？」アンナは自分に問いかけた。妹たちの幽霊のような遺体によって首から流れ出る血と、頭に受けた打撃のせいで、彼女の意識はますます遠のいていた。
「だめ、アンナ、意識を失っちゃだめ……もう一度エクスカリバーを呼び出さなきゃ」彼女は自分に言い聞かせた。だが、どうすればいいのか分からなかった。
その時、アンナは初めてエクスカリバーを出現させた時のことを思い出した。
「君が本物のロドリゴじゃないことは分かってる」アイルランドの女神は、狂人のように自分を嘲る偽のロドリゴを見ながら言った。
「でも、アンナは心の底からルイを愛してる！」女神は叫んだ。
だが、何も起こらなかった。
「それほど僕を愛しているなら、僕を受け入れなきゃな」偽のロドリゴは笑いながらアンナへ近づいた。一方で、偽のエポナはアイルランドの女神の脚を無理やり開かせた。
「いや！ それだけは絶対にいや！」アンナは必死に叫んだ。だが、自分を襲おうと近づいてくる偽のロドリゴを止めることができなかった。
考えて、アンナ、考えて。エクスカリバーの意味は何？ どうしてアーサーは石からそれを抜くことができたの？ 女神は絶望の中で自分に問い続けた。偽のロドリゴが自分の上へ迫ってくるのを見ながら。同時に、偽の妹たちが彼女の腕を押さえていた。アンナには、もうほとんど抵抗する力が残っていなかった。
「楽しませてくれよ、アンナ」偽のロドリゴは言った。
その時、アンナは友人たちのことを思った。そして、彼らもきっとコヨーテの現実そのもののような幻覚の中で苦しんでいるのだと悟った。
アンナだけじゃない。みんな苦しんでいるはず。今アンナが望むことは、ここから抜け出して、できる限りみんなを助けることだけだ、と女神は思い、逃げ道を探そうとした。
アンナはロドリゴを愛しているの？ アンナは考え続けた。
「うん、愛してる……でも、アンナはみんなのことも愛してる。タニアを愛してる。エポナを愛してる。アンピエルを愛してる。メンルヴァを愛してる。トゥルを愛してる。スサノオを愛してる。フレイヤを愛してる……あの馬鹿なクソ野郎ロキのことだって、愛してる」女神は偽のロドリゴを真っ直ぐ睨みながら言った。
「アンナがみんなを愛しているのは、みんながアンナの友達だから。友情だけじゃない絆を分かち合った人たちだから。アンナが戦う覚悟を持てる人たちだから。そして何より、アンナはアンナ自身を愛してる！」アンナは叫んだ。
その瞬間、偽のロドリゴが彼女を襲おうとしたまさにその時、アンナの身体から白い光が弾けた。その光は偽のタニンを押し戻し、偽の妹たちと偽のエポナも退けた。
アンナの身体から放たれた光はエクスカリバーの形を取り、アンナはそれを両手で掴み、ロドリゴへ視線を定めた。
「君はルイじゃない……君の存在そのものが気持ち悪い」彼女は激怒して叫び、彼を真っ二つに斬った。その瞬間、彼は暗黒物質でできていたかのように消えた。
「だめ、お姉ちゃん、また私たちを裏切らないで！」アンナの妹たちに見える少女たちが叫んだ。
彼女たちの顔は、死体のような面影から、女神が最後に見た時の姿へと変わった。
「君たちはアンナの妹じゃない。コヨーテとかいうものが作った、汚い害虫にすぎない」アンナは言った。そしてその瞬間、二人の首を刎ねた。偽のロドリゴと同じように、彼女たちは闇の雲となって消えた。
偽のエポナは後ずさりし、それから威嚇するような声を上げてアンナへ飛びかかった。女神はその偽物を真っ二つに斬った。その瞬間、部屋の中の悪魔の気配は消えた。
アンナはエクスカリバーを下ろし、深く息を吸った。あの存在たちの力は特に強いようには見えなかったにもかかわらず、彼女の傷はまだ癒えていなかった。
「そうか。最初からこれだったんだ。ずっと勇気だったんだ。アンナは自分の気持ちに惑わされていただけだった」アンナは大きな笑みを浮かべて言った。
「アンナが愛する人を、自分だけのものにしようと望むことはできない。その人を幸せにしている相手も、同じくらい大切に愛している人なら。アンナが愛する人たちのために戦う勇気こそが、本当の勇気で、本当の贈り物なんだ。アーサーが夢の王国キャメロットを作るために戦ったように……友達のために戦いたいというアンナの願いこそが、アンナ自身の野望で、アンナ自身の宝物なんだ」女神は自分にそう言った。その顔は誇りと安らぎに満ちていた。
だが、消え去ったはずの闇の気配が、再び部屋全体に感じられ始めた。アンナは、その部屋から出る方法がないことに気づいた。おそらくコヨーテの力によって、その中に封じられていたのだ。女神は、自分の力が尽きるまで戦わなければならないことを理解した。
その時、その次元にポータルが開き、そこから黄色がかった馬に乗った騎手が現れた。背には巨大な大鎌を背負っていた。
「君は誰?!」アンナは警戒して尋ねた。そしてよく見ると、その禍々しく腐ったようなエネルギーの奥に、女の姿があるのが見えた。
「アンナ！ コヨーテの悪夢から自分で抜け出したのか？」騎手は尋ねた。
「ああ、もういい加減にして！」アンナは叫び、再び剣を握り直した。「君は誰……偽エポナ？」黒髪の女神は決意を込めて言った。
緑がかったエネルギーが弱まり、馬にまたがるエポナの姿が見えた。女神はトーテマをまとっていたが、それはいつもの姿とは違っていた。むしろ死体に属するもののように陰鬱だった。エポナの髪は淡い緑がかった白に変わり、肌は乳白色を帯びていた。かつて鮮やかだった緑の瞳は暗い緑へ変わり、瞳孔がなかった。
「私だ、アンナ！」エポナは叫んだ。「攻撃するな！」
「エポナは死神みたいな姿なんかしてないもん」アンナは怒って言い、謎の騎手へ剣を構えた。
「アンナ、聞け！」エポナは叫んだ。「私もコヨーテの悪夢の一つに落ちた。でもその時、この妙な力が目覚めて、自力で抜け出せたんだ」
「コヨーテがアンナたちの心を読めるって分かっているのに、どうやって君を信じろっていうの？」アンナはまだ緊張し、警戒しながら言った。
エポナはため息をついた。
「私が見た限り、コヨーテは心の中に隠れてる、いちばん歪んで気持ち悪いものを見せてくる。でもお前のクソ想像力の中に、死の女王みたいな私なんか絶対出てこねえだろ、カラス顔？」女神は嘲るように言った。
アンナは黙り込み、少しして剣を下ろした。
「分かった。今は君を信じることにするよ、エポナ」彼女は言った。
「どうやらこれは、私の身体に入り込んだあのものが中に残した残滓のせいで起きたらしい」エポナは言った。「でもそのおかげで、悪夢に落ちていた全員を助けることができた」
「全員？ 君、夢の中を移動できるの？」アンナは尋ねた。
「ああ、この姿ならできる。まあ、正直に言うと、残っていたのはお前とタニアだけだったけどな」エポナは答えた。
その瞬間、エポナ、ロドリゴ、そしてアンナの妹たちの新たな幽霊のような姿が再び形成され始め、ゾンビのようにゆっくりと二柱の女神へ進んできた。エポナは素早く大鎌を抜き、一閃でそれらを消し去った。
「今夜、自分自身の首を何回刎ねなきゃならなかったか、お前には分からねえだろうな」アイルランドの女神は気まずそうに言った。「私がそこまでお前の人生で重要だったとは思ってなかったぞ、カラス」
「黙ってよ、駄馬。急いでタニアを助けに行こう！」アンナは叫んだ。だがその時、エポナは静かでありながら不吉な目で彼女を見た。
「その前に、これをやらなきゃならねえ」エポナは言い、大鎌をアンナへ向けて掲げた。
「エポナ、何してるの？」アンナは尋ねた。だがアイルランドの女神がエクスカリバーを持ち上げるより早く、エポナはすでに彼女の首元を斬っていた。
アンナは硬直した。だが、自分が死んでおらず、首も落とされていないことに気づいた。黒い紐が地面へ落ち、消えていった。
「この紐が、私たちをコヨーテのこの次元世界に縛りつけていたんだ」エポナは言った。「私の大鎌だけが、それを断ち切れる」
再び形成されていた霊たちはすぐに消え、部屋も溶けるように消えた。二柱の女神だけが、白い部屋の中に残された。
「この馬鹿駄馬！ 首を刎ねられるかと思ったじゃない！」アンナは激怒して叫んだ。
「じゃあ、まだ私を信用してねえお前に、どうしろって言うんだよ、カラス！」エポナも同じくらい怒って叫び返した。
「『ああ、アンナ、まだ私を信用してないのは分かってるけど、この次元から解放するために、この大鎌でお前の首を斬らなきゃならねえんだ』って言えばよかったのかよ？」彼女は詰め寄った。
「たぶん、君の言う通りだよ」アンナは気まずそうに言った。
「他の奴らも同じやり方で解放した」エポナは言った。「でも、怪我のせいで意識を失ったままだ。この次元では、私たちのイコルは働かないらしい」
それからエポナは微笑み、アンナをじっと見つめながら言った。
「お前は、自分の意志で悪夢から抜け出した最初の一人だ」
アンナは首を横に振った。
「まあ、スサノオも見たけどな。あいつはお前よりひどく傷ついてた。だから、あんまり特別ぶるなよ」エポナは皮肉げな笑みで言った。
「タニアだって、絶対に屈してないはずだよ」アンナは巨大なエクスカリバーを肩に乗せ、エポナに舌を出しながら言った。
「助けてくれてありがとう、エポナ」彼女は付け加えた。
「礼は別の日に取っておけ」エポナは答え、自分の馬を、自ら作り出した次元の扉へ向けた。
「たとえここから逃げられても、まだコヨーテとかいうものと向き合わなきゃならねえんだからな」彼女は不安げに付け加えた。
アンナは頷き、二人は共に次元の門を越えた。
ここまで読んでいただきありがとうございます！次回もぜひお楽しみに。
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