第229章 ― 悪魔の気配
「この作品は純粋なフィクションであり、いかなる論争を引き起こしたり、人々の考えを変えたりすることを意図したものではありません。作品に描かれている出来事は、著者の見解を反映するものではありません。物語の一貫性を高めるために、一部の歴史的および神話的な出来事は改変または変更されています。この作品は、古代の出来事に関する歴史的または宗教的な言及を意図したものではありません。」
「ただの椅子です、メンルヴァ。タニアが小屋を動かした時に、ずれただけでしょう」アンピエルは、動揺しているエトルリアの女神を安心させようとした。
「ええ、そうですわね。きっとそうだったのでしょう」メンルヴァは言った。だが、その顔にはまだ不安が残っていた。
「メンルヴァ、まさかコヨーテが小屋の中にいるなんて思ってるんじゃないだろうね」フレイヤは皮肉っぽく言い、彼女の背中に腕を回した。
「もし中にいるなら、あそこにいる馬鹿がとっくに感知しているはずだよ」北欧の女神は続け、ロキを指さした。
その時、ロキは砂が落ちるのではなく、上へ舞い上がっていたのを思い出した。だが、そのことを深く考えないようにした。
「当然だ。霊的存在ごときが、僕の感覚を欺けるはずがねえ」北欧の神は得意げな自信を込めて言った。
「それに、ロドリゴもタニアもすっごく強くなったし」アンナも付け加えた。「あの幽霊がアンナたちにちょっかい出してきたら、二人だけでも倒せると思うよ」
「そのように悩むとは、そなたらしくないでござる、メンルヴァ殿。皆で強くなろうと促したのは、ほかならぬそなたであったことを思い出されよ」スサノオは床に座り、刀を手入れしながら言った。
「皆さんを不安にさせるつもりはありませんでしたわ。ただ、警戒を怠らないようにと言いたかっただけです」エトルリアの女神は恥ずかしそうに言った。もっとも本当は、彼女は仲間たちに対してますます劣等感を抱き、自分にはもう一行を率いる資格がないと感じていた。
「みんなで落ち着けるように、おいしい晩ごはん作るのはどうかな？」トゥルは、料理を始めるためにいくつもの小鍋を取り出しながら提案した。
「うむ、それは実によき考えでござる、トゥルちゃん」スサノオは微笑みながら言った。他の者たちも頷いた。
その後、アンナは二階のトイレを使うために立ち上がった。用を足した後、女神は便所の中にある水の出る口で手を洗った。だが、洗面台の上にある磨かれた鏡の一つに映る自分の姿を見た時、黒い目をした二つの幽霊のような顔が、血の涙を流しているのが見えた。反射的に、女神は振り返った。だが、そこには何もなかった。
アンナはもう一度鏡を覗いた。だが今度は、自分の顔以外には何も映っていなかった。
この不安で、アンナたちはおかしくなっちゃう、と女神は思った。
「ロドリゴ！ 限界よ！」タニアは叫んだ。女神は再びサマライユカン砂漠の砂丘へ着地していた。空はすでに赤みを帯び、夕暮れが始まっていた。橙色の筋が、大砂漠の広大な砂丘を美しく照らしていた。
「僕はまだ行けます、タニア！」ロドリゴは叫んだ。だがその瞬間、メンルヴァが彼を遮った。
「身体を無理に酷使してはいけませんわ」エトルリアの女神は言った。「ここで休み、明日出発しましょう」
その時、女神は誰かが囁くのを聞いた。
弱虫。
メンルヴァは誰が言ったのか確かめるために振り返った。だが見えたのは、テーブルについているエポナとアンピエル、そして台所で夕食を作っているトゥルだけだった。スサノオはいつもの蓮華座の姿勢で居間に座っており、フレイヤとロキはどちらも二階の部屋へ行っていた。
「どうかしましたか、メンルヴァ？」ロドリゴは尋ねた。
「いいえ、何でもありませんわ」メンルヴァは少し緊張しながら言い、それから若きタニンへ微笑んだ。「夕食を食べて休みましょう」
タニアは小屋の窓から中へ入ってきた。激しく息を切らしていた。すでにマンティコア変身は解けており、深く息を吸っていた。
「もっと南に、また山脈があるわ。あそこでこの砂丘の海は終わるみたいね」彼女は言った。
「それでも、グランドマザー・スパイダーの結界がどこまで広がっているのか、まだ分かりませんわ」メンルヴァは、首に下げたドリームキャッチャーへ視線を向けながら答えた。
「あの男は、この砂漠に遊牧の部族がいると言っていました。もし彼らの誰かを見つけられれば、その神々と話せる可能性があります」アンピエルも付け加えた。
タニアは腕を伸ばし、軽く言った。
「まあ、それは明日考えましょう」
それから彼女は、トゥルが料理をしている台所を覗きに行った。
「手伝おうか、トゥル？」タニアは、兎の女神が大きな鍋でスープを作っているのを見て尋ねた。
「心配しないで、チューパル。トゥル、一人でぜんぶできるよ」トゥルは言った。「スープができるまで、座ってて」
「大丈夫よ。そこまで疲れていないから」タニアはそう言い、戸棚から鍋を一つ取り出した。
その瞬間、タニアは鍋の中を見た。そして、血にまみれた乳児の切断された頭を見た。赤ん坊は恐ろしい黒い目で彼女を見つめ、ゆっくりと呼吸する音が聞こえた。
そして、それは彼女へ微笑んだ。
女神は恐怖のあまり鍋を床へ投げつけた。鍋が砕けた時、中には何も入っていなかった。
「どうしたの、チューパル？」トゥルは驚いて尋ねた。
「何か見たの！」タニアは恐怖に怯え、犯人を探すようにあらゆる方向へ振り向きながら言った。
二階から下りてきたアンナも、台所を覗き込んだ。
「何か壊れたの？」彼女は尋ねた。
「ただの土鍋よ。心配しないで」タニアは床に散らばった割れた鍋の破片を見て言った。
「何を見たの、チューパル？」トゥルは、完全に青ざめたプニックの女神の顔を見ながら、困惑して尋ねた。
「あの中に赤ん坊の頭があったのよ。私が見たのはそれ！」タニアは、まだ激しく息をしながら言った。
「タニアも？」アンナは言った。「アンナもトイレで、隣に二人の小さな女の子を見た……アンナの姉妹の幽霊みたいな顔だった」
「いいえ、これは偶然じゃないわ」タニアは言った。「コヨーテがこの家の中にいる」
「でも、それはあり得ないよ。ロキならもう感知しているはずだもん」アイルランドの女神は答えた。「たぶん、あのクソ野郎がアンナたちを怖がらせようとして悪ふざけしてるんだよ」
「いいえ、これはロキの仕業ではないと思いますわ」メンルヴァも台所へ入ってきながら言った。
「彼は愚かかもしれませんが、間抜けではありませんもの」彼女は断言した。
「みんな、トーキング・ゴッドが言ってたこと覚えてるかい？」フレイヤが割って入った。「変なものを見たら、コヨーテが近くにいるって」
「でも、どうしてロキは感知してないの？」アンナはまだ困惑しながら尋ねた。
「もしそいつがロキより強くて、彼のことも欺いているのだとしたら？」メンルヴァは、どうしようもないと言うように両腕を上げながら言った。
「必要なら、トゥルがお祓いできるよ」トゥルは言った。「でも、家のまわりに結界を張らなきゃだめなの。そうしないと、また中に戻ってきちゃう」
その瞬間、スープが焦げた匂いを放ち始めたため、トゥルは叫び声を上げ、すぐに火を消した。だが、かまどから炎が噴き出した。それはもう少しでトゥルに当たるところだったが、タニアは瞬時に火と兎の女神の間へ身を投げ出し、彼女を庇った。タニアは素手で炎を受け止め、誰にも害が及ばないようにした。
「お前だって分かってるのよ、コヨーテ！ 姿を見せなさい、このクソ臆病者！」タニアはトゥルを腕に抱きながら、激怒して叫んだ。
オルニスケムの面々全員が、何が起きたのかを見るために台所の入口へ集まった。
「コヨーテが中にいる！」タニアは、まだトゥルを抱きしめながら言った。
「だが、僕には何の気配も感じねえ」ロキは苛立ちを込めて言った。
「あの怪物は、あなたの精神の力を上回っているに違いないわ」タニアは心配に満ちた顔で言った。
「わたくしも、行動を起こす必要があると思いますわ」メンルヴァも付け加えた。
ロキは目を閉じ、小屋のすべての部屋を精神的に探査しようとし始めた。だが何も感じなかった。本当に何も。
「タニア、台所での事故はよくあることだと思うよ」アンナは言った。
「いいえ、烏。あなたが台所で物を焦がすのとは話が違うわ。うちのトゥルは無能ではないの」タニアは苛立ちながら答えた。
「アンナを侮辱する必要なかったでしょ、サラマンダー」アンナはプニックの女神の言葉に怒って答えた。
「皆さん、どうか落ち着いて、何が起きているのか冷静に考えましょう」アンピエルは言った。
「僕たちは神経質になっています。そして全員が『何か』が起こることを予想しています。ですが、これは単なる思考の空回りかもしれません」彼は結論づけた。
「思考の空回りって、どういう意味だよ？」エポナは尋ねた。
「ストレス下にある時、あるいは何かを信じたい時、心は自分が見ると予想しているものを見せるのです」アンピエルは答えた。
それから天使は一行の方へ振り向いた。
「タニアとトゥルの台所での事故以外に、何かを経験した人はいますか？」彼は尋ねた。
「アンナはトイレで、姉妹たちの顔を見た」アンナは言った。
「そして私は、あそこにある割れた鍋の中に赤ん坊の頭を見たわ」タニアも床に散らばった鍋の破片を指さしながら付け加えた。
「わたくしには声が囁きましたわ」メンルヴァは言った。
だが、他の者たちは皆、首を横に振った。
「ここまで読んでいただきありがとうございます！次回もぜひお楽しみに。」
「翻訳に間違いがありましたら、お知らせください。」
「とても感謝しています。」
