第228章 ― サマライユカン砂漠
「この作品は純粋なフィクションであり、いかなる論争を引き起こしたり、人々の考えを変えたりすることを意図したものではありません。作品に描かれている出来事は、著者の見解を反映するものではありません。物語の一貫性を高めるために、一部の歴史的および神話的な出来事は改変または変更されています。この作品は、古代の出来事に関する歴史的または宗教的な言及を意図したものではありません。」
ヒサツィノム文化最後の都市ハウィックで、オルニスケムの神々は南へ広がる砂漠へ出発する前に、最後の食料を買い込んだ。
「これ以上南へ行ってはなりません！」今では地元民と会話できるほどタノ語を話せるようになっていたアンピエルに、品物を売っていた者の一人が言った。
「その通りです。南にはサマライユカンの砂漠があります。今では悪魔たちが住みついている場所で、気温も恐ろしく高い。あれは死の道です！」別の商人が言った。
「ええ、ですが僕たちはトゥーラの都市へ急いで向かわなければなりません。だからそこへ向かうのです」天使は安心させるように答えた。
「東へ向かい、カホキアの大帝国へ行くことを勧めます。そこなら南の帝国と交易している船に乗れます」都市の小さな市場を通りかかった男が言った。
「感謝します。ですが、そこまで回り道をする時間がありません」アンピエルはその男へ言った。
「そう言うのは、たとえ入ろうとしても、何かがあなた方を同じ場所で歩き回らせ、あの大砂漠の外れへ戻してしまうからです」男は続けた。
「はい、そのことはすでに聞いています」アンピエルは答えた。
「僕が子供だった頃」男は言った。「父はいつも、あの地域に住む人々、たとえばララムリやヤキの民へ品物を売るため、僕たちを南へ連れて行っていました。ですが数年前、そこに悪魔たちが現れ、グランドマザー・スパイダーは彼らが逃げ出せないよう、その砂漠を封じたのです」
「つまり、その民たちは悪魔たちと一緒にそこへ閉じ込められているのですか？」アンピエルは尋ねた。
「偉大なるグランドマザー・スパイダーの結界がどこまで広がっているのか、僕には分かりません。ですが、少なくとも五十年は、その遊牧の民たちと接触していません」男は説明を続けた。
男は別れを告げ、アンピエルはその会話をオルニスケムの残りの者たちへ伝えた。
「最初からそうするべきだったんじゃねえか。カホキアの地へ戻って船に乗るべきだったんだ」エポナは悲観的に言った。
「いいえ、エポナ、思い出してください。わたくしたちは強くなり、このコヨーテと呼ばれる存在に立ち向かう必要がありますわ。きっとそれが、わたくしたちに必要な勢いの大部分を与えてくれるはずです」メンルヴァは、馬の女神の悲観的な言葉に逆に励まされて答えた。
「それに、そこまで行くには、たとえ空を飛んでも二十日はかかるでしょうし、その後に海で何か月かかるか分かりませんわ」メンルヴァは同じく悲観的に付け加えた。
「君はまだアテナを心配しているのですね？」アンピエルはエトルリアの女神へ尋ねた。彼女はただ頷いた。
「まあ、悪魔がいようがいまいが、私たちはあの大砂漠を越えてトゥーラへ行くわ」タニアは明るく言った。「そして、そのコヨーテってやつのケツを蹴り飛ばしてやるのよ！」
タニアがコヨーテの名を声に出したのを聞いた人々は、すぐに苦しげな声を上げ、耳を塞ぎ始めた。お守りを取り出す者もいれば、多くはただ急いで立ち去った。一方、店主たちは神々に丁重に立ち去るよう告げた。
「この地域では、その言葉自体が禁忌なのでしょう」アンピエルは、人々へ、自分たちはただそこらを歩き回る友好的な小動物のことを言っただけだと説明しようとした後で言った。もっとも、ほとんど効果はなかった。
あまり名誉ある形ではなかったが、町を出た後、神々は小都市が見えなくなるまでしばらく歩いた。
「よし、話し合った通りの方法で進もう」アンナは言い、自分のポケット次元から小屋を出現させた。
ロドリゴ以外の神々は皆、アンナが召喚した家の中へ入った。それから若きタニンは第五チャクラを開き、いつもの変身を遂げた。
「白に包まれてると、すっげえ男前だな、ロドリゴ」エポナは窓から若きタニンへ投げキスしながら言った。
ロドリゴはその仕草に礼を言い、それから自分の力で小屋を持ち上げ、肩に乗せて、それを担いだまま飛び始めた。
「覚えておいて、ロドリゴ」タニアは言った。「疲れを感じ始めた瞬間に言いなさい。私が代わって、あなたは中に入ってトゥルの栄養ジュースを飲めるようにするから」
「はい、タニア。でも今は、前より長く移動できそうです」ロドリゴは言った。
「それから、夜は休みます。言い訳は認めませんわ」メンルヴァも窓から身を乗り出して付け加えた。若者は頷き、家を背負ったまま凄まじい速度で飛んだ。
「これは実に見事な案でござったな、トゥルちゃん」スサノオは、まだ小屋に見とれている兎の女神へ近づきながら言った。
「ユーム・ボオティク、ユーム・スサノオ」トゥルは東方の神へ振り向いて言った。「でもチューパル・タニアは、最初はすっごく子供っぽい考えだって言ったの」
「分かった、謝るわ」タニアは言った。「ただ、気流で中にあるものが全部吹き飛ばされると思ったのよ」
「でもユーム・スサノオの結界のおかげで、もう怖いものないの」兎の女神は明るく言った。
実際、小屋は薄い空気の層で覆われており、風の流れがそれを揺さぶったり、中にあるものを吹き飛ばしたりしないようになっていた。
「それとね、もう一つサプライズがあるの」トゥルは興奮しながら言い、袋の中からチャコで買ったいくつもの土器の壺を取り出し始めた。
アンナは封をされた壺の一つを手に取り、匂いを嗅いだ。そして、それが以前味わったチョコラトルの飲み物だと気づいた。
「これ、この前の甘い飲み物？」アンナは尋ねた。他の者たちも小さな土器の杯を見た。
「残っていた少しのアンブロシア蜂蜜酒を混ぜて、トゥルの飲み物で薄めたの」タニアは言った。
「おお、チョコラトルに酒か。そいつはいい知らせじゃねえか！」ロキは興奮して言い、飲もうと手を伸ばした。北欧の神はすでに男の姿へ戻っていた。
「飲むな、馬鹿。これは緊急用なの！」アンナは言い、彼から杯を奪い取った。
「喜んで僕の杯を分けてやるぜ、美しい君」ロキは彼女へ色っぽい視線を送りながら言った。タニアはすぐに激怒し、アンナはただ顔を赤らめた。
「まあ、残った分で足りることを願いましょう」メンルヴァは言った。杯は十個しかなく、ちょうど一人一つ分だった。
「アナトとの戦いでアンブロシアを失いすぎたな」エポナは暗い声で言った。
「足りますわ。きっと」メンルヴァは物憂げに言った。これから彼女たちは、この大陸で最も強大な神々と向き合うことになるのだと考えていた。オーディンによれば、アストランのいわゆる王だけでも、アナトと同等の力を持っているはずなのだから。
「全部うまくいくさ、メンルヴァ」フレイヤは明るく言い、親指を立てた。「トールはいつも言ってたんだ。勝ち目が薄ければ薄いほど、勝利はもっと栄光に満ちたものになるってね」
メンルヴァは微笑もうとして、頷いた。
その時、メンルヴァが首に掛けていたドリームキャッチャーが浮かび上がり、黄金色に輝き始めた。
「見てください、お守りが光っていますわ。近いはずです」メンルヴァは、ドリームキャッチャーをそっと手に取りながら言った。
フレイヤは窓から身を乗り出し、ヒサツィノムの地と、砂と砂丘に満ちた砂漠を隔てる山脈を見た。
「ああ、あれがあたしたちを通してくれなかった山だよ！」フレイヤは、自分たちの下にある山並みを見下ろしながら叫んだ。ロドリゴは飛び続け、ついに彼らはサマライユカン砂漠へ入った。そこには大きな砂丘だけが広がり、植物はまったく見えなかった。
するとドリームキャッチャーは光るのをやめ、静かな状態へ戻った。
「ええ、どうやらついに、あのいわゆるコヨーテの領域へ入ったようですわ」メンルヴァは言った。
タニアはトゥルの隣で窓から身を乗り出し、下に広がる広大な砂丘を二人で眺めた。
「私が育った場所にも、これによく似た砂漠の砂丘があるのよ、トゥル」タニアは足元の巨大な砂の海を見つめながら、興奮して言った。
「トゥル、こんなの生まれて初めて見たの、チューパル」兎の女神は砂の光景に胸を躍らせながら言った。それから甘えるような目でタニアへ振り向いた。「砂、さわってもいい？」彼女は尋ねた。
「もちろん。それに、ロドリゴと交代するいい機会にもなるわ」タニアは大きな笑みで言った。
「ねえ、ロドリゴ」タニアは、すでに余力を使っている若者へ叫んだ。「無理しないでって言ったでしょう。家をここへ下ろしてちょうだい！」
ロドリゴは頷き、サマライユカンの大砂丘に着地した。
家はゆるい砂の海へ沈み始めた。もっとも、神々が窓から出られなくなるほどではなかった。一方、ロドリゴは変身を失い、小屋の壁にもたれかかった。
「馬鹿ね。中に入ってトゥルの調合薬を飲みなさい」タニアは若きタニンにそう言いながら、窓から外へ出て熱い砂漠の砂の上に足を置いた。トゥルも飛び出し、大喜びで手に砂をすくいながら、ぴょんぴょん跳ね回り始めた。
「アンナ、こんな場所に来たことないよ」アンナは他の者たちと一緒に外へ出ながら言った。皆、興味深そうに砂漠を眺めていた。
「いや、ユグドラシルにもこういう環境はなかったね」フレイヤは砂に魅了されながら言った。
「アル・カウムと戦って、もう少しで塩の像にされかけた時の嫌な記憶が蘇るな」エポナは砂の海を見つめながら悲観的に言った。
「これは驚きですね」アンピエルは言った。「ようやく全員が楽しめるものを見つけたと思ったら、君はもう欠点を見つけたのですか、エポナ」
ケルトの女神はマラクへ舌を出し、ロドリゴを立ち上がらせるのを手伝いに向かった。一方、ロキとスサノオも外へ出て、サマライユカン砂漠という驚くべき大砂海を眺めた。
その時、ロキは奇妙なものに気づいた。小屋からこぼれ落ち、砂丘へ広がっている砂の一部が、逆方向へ動いていたのだ。神は、正しくないものを見た時について語ったトーキング・ゴッドの言葉を思い出した。
「皆がこの瞬間を楽しんでいるのは分かるが、僕らは敵地にいることを忘れるな。油断はできねえぞ」ロキは言った。
「ロキの言う通りですわ」メンルヴァは、トゥルがスサノオの顔へ砂を投げているのを見ながら、砂の上に座って言った。「立ち上がって進み続けなければなりません」
「ロキが初めてまともなことを言ったなんて信じられないわ」タニアは言い、神々は皆立ち上がって小屋へ戻った。
トゥルは小さな壺に砂を少し入れ、袋へしまった。「この世界のこの場所のおみやげにするの」彼女は言った。
神々は小屋の中へ戻った。ロドリゴはエポナの隣に座り、トゥルの栄養飲料の一つを飲んでいた。彼はまだ疲れているように見えた。
「もう遊びは終わりかよ？」エポナは尋ねた。
「旅を続けなきゃ。あのコヨーテとかいうのがアンナたちを攻撃しに来るのを待っていられないよ」アンナは言った。
「皆、もう準備はいい？」タニアは尋ねた。その間、スサノオは再び風の力で家を覆った。構造物を埋めていた砂が、土煙の雲のように吹き飛んだ。
それからタニアはマンティコアの姿に変身し、難なく家を持ち上げた。
「よし、出発するわ！」タニアは叫び、全員が頷いた。プニックの女神は飛び始め、彼らは大砂漠の上を進み続けた。
「トゥル、もうちょっと砂で遊びたかったの」トゥルは悲しげに言い、広大な砂漠が下に広がる窓の外を見つめた。
「案ずるな、トゥルちゃん。また別の機会に見られるでござる」スサノオは、タニアが彼女を見ていない間に、彼女の肩へ手を置きながら答えた。
「スサノオ、トゥルに変なこと言ってないでしょうね」タニアは小屋を運び、南へ飛びながら叫んだ。
「嘘でござる！ 拙者がそのようなことをするなどあり得ぬでござる、タニア殿」スサノオは驚き、苛立ちながら言った。
その時、メンルヴァはテーブルと椅子の方を見て、眉をひそめた。
「ねえ」彼女は一行へ言った。「私たちが着地した時、椅子はこんな配置でしたか？」彼女は尋ねた。
注：
サマライユカン砂漠は、現在では単に「サマライユカ」と呼ばれており、メキシコ北部、チワワ州に位置している。
ララムリ、現在ではタラウマラとして知られる人々と、ヤキは、現在も存在する民族集団であり、メキシコ北部に暮らしている。
ユーム・ボオティクはマヤ語で「本当にありがとうございます」を意味する。
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