第225章 ― 三つの奇跡
「この作品は純粋なフィクションであり、いかなる論争を引き起こしたり、人々の考えを変えたりすることを意図したものではありません。作品に描かれている出来事は、著者の見解を反映するものではありません。物語の一貫性を高めるために、一部の歴史的および神話的な出来事は改変または変更されています。この作品は、古代の出来事に関する歴史的または宗教的な言及を意図したものではありません。」
「その身体の傷、トゥルに治させて、チューパル」トゥルは、エポナの顔と腕に残った傷跡へクリームを塗りながら言った。それらは、あの醜悪な怪物の影響下にあった時、エポナ自身が作ってしまったものだった。
「ありがとう……兎の子？」エポナは、トゥルが白いクリームを自分の肌に優しく広げていくのを見ながら尋ねた。
「トゥルの名前はトゥール・ウフ。でも、みんなトゥルって呼ぶの」兎の女神は笑顔で言った。「これからは、トゥルもみんなと一緒に旅するの」
「彼女はタニアの娘ですから、批判するなら気をつけてください」アンピエルは皮肉げな笑みで言った。その場にいた全員が笑い始めた。ただし、アンピエルがそう言うたびに苛立つタニアだけは別だった。
彼らは皆、キヴァの外に集まっていた。キヴァは、向こう側から来た存在との遭遇によって半壊したままだった。広場の道には亀裂が走り、近くの家々のいくつかは裂けていた。巨大な崖では土砂崩れが起こり、破壊された家もあった。幸いにも、トーキング・ゴッドとその兄弟たちは、何が起ころうとしているのかを知っていたため、夜のうちに町を避難させていた。
エポナの後ろから出てきたグランドマザー・スパイダーは、すでに兵士の一団と共に都市の被害を調べるために去っていた。そのため、オルニスケムの面々は皆エポナの周囲に集まり、そのそばでは、全てのマンナを使い果たした激しい戦いの後、トーキング・ゴッドとその兄弟たちも休んでいた。
「顔にもっと大きな傷があるけど、すっごく古そうだよ。それも消してほしい？」トゥルは、ケルトの女神の左頬にある傷に気づいて尋ねた。
「いや……それはいい」エポナは懐かしげな表情で言い、自分の兄たちに襲われた時のことを思い出した。ある意味で、その傷は彼女に、強くあり続け、自分の聖戦を決して諦めてはならないことを思い出させていた。
その時、トゥルはタニアも腹の傷や顔の傷を消したがらなかったことを思い出した。二人とも、すごく勇敢でかっこいい、と彼女は心の中で思った。
トゥルがクリームを塗ると、馬の女神の傷跡はついに薄れ始めた。
メンルヴァは鏡でもある自分のトーテマを掲げた。エポナはそこに映る自分の愛らしい顔を見た。以前と同じように清らかで輝いていた。喜びの涙が彼女の目に溢れ、彼女は仲間たちへ振り向いた。
「みんな、ありがとう！ 私みたいなただのイギギを心配してくれて、本当にありがとう！」彼女は言った。
それからエポナはアンナへ振り向き、彼女を抱きしめた。
「お前が助けてくれなかったら、私はここまで来られなかった。ありがとう、烏の友達！」エポナは幸せの涙を流しながら言った。
「落ち着いて、エポナ」アンナは答えた。「君、いつもこんなんじゃないでしょ」
エポナは彼女から離れ、笑った。
「今のうちに楽しんどけよ。すぐまたいつもの私に戻るからな」彼女は言った。
「それで……本当にもう大丈夫なの？」タニアは興味深げに尋ね、馬の女神へ近づいた。
「ああ。あの圧迫感も、恐怖も、声も……もう聞こえねえ」エポナは言った。
「ただ、アナトに襲われた時に何が起きたのかは、記憶が少しごちゃごちゃしている」ケルトの女神は打ち明けた。
「それこそ、私たちが聞きたかったことよ」タニアは続けた。「ロキの話では、あなたは数分間死んでいた後、突然咳き込み始めたらしいの」
「それで……どうやって生き返ったの？ 覚えてる？」アンナも興味深げに尋ねた。
「みなさん、待ってください。エポナは今、完全に疲れ切っているはずの治療から出てきたばかりです。休んでから聞いてはどうですか？」メンルヴァが割って入った。
「いや、メンルヴァ、大丈夫だ。話すのは構わねえよ」エポナは答えた。それからロドリゴの方を向き、彼に微笑んだ。その後、彼女は再び空を見上げた。
「アナトに襲われた時」エポナは話し始めた。「私は白い世界で目を覚ました。そこには限界も、何もなかった……その時、自分が死んで、魂が消されようとしているんだと分かった」
アンナとタニアは、不安を強めながら友人の話を聞いていた。ロドリゴもまた、自分が愛する女の言葉を一つも逃すまいと耳を澄ませていた。
「その瞬間、私は今まで感じたことのない平和と静けさを感じた。ようやく休める、すべてを置いていけるって思った」馬の女神は続けた。それから彼女の顔は恐怖に歪んだ。
「でも、その世界には何かがいた……もう、それがどんな姿だったのかはよく思い出せない。ただ、巨大で怪物じみていて、私はそれに喰われるためにそっちへ進んでいた。そして、自分では止められなかった」エポナは続けた。
エシュムンが私に話したことと同じだ、とタニアは思った。死後の世界のあの住人。
「でも、そいつに喰われると思った瞬間、私たちが助けたホーセンスの子供たち、トゥールーズで救った女たち、それから最近助けた何人かの人々が見えた。彼らが私に助けを求めて祈っているのを感じたんだ。彼らは私を、キリスト教の守護天使みたいなものだと信じていた」エポナは続けた。
アンナとタニアは言葉を失った。二人の顔は青ざめ、どちらも何を言えばいいのか分からなかった。
「何か問題でもあるのですか？」メンルヴァは困惑して尋ねた。
「エポナ……その後で意識を取り戻したの？」アンナは驚いて尋ねた。
「ああ。その後、声が聞こえた。何を言ったのかは思い出せないけどな。それで突然、私はロキのそばで咳き込んでいた」エポナは続けた。
「アンナも……ちょっと似たようなことがあったの」アンナは緊張しながら言った。
「あなたも、アンナ？」タニアは興味深げに尋ねた。
「その声は聞こえなかった。でも……あそこに座っている馬鹿野郎と戦っていた時、氷の槍で串刺しにされた時、ホーセンスの人たちとトゥールーズの女たちの祈りを感じたの。そのおかげで意識を取り戻して、戦い続けることができた」アンナは説明した。
「アドリヴンで……私たち全員が凍りついた時、私はいつも助けていたイビサの人々の祈りを見て、聞くことができた」プニックの女神は話し始めた。
「それは私がすでに意識を失った瞬間に起きた。そしてそのおかげで、あの洞窟の中ではそれまでできなかったマンティコア変身を目覚めさせるだけのエネルギーを得たの」タニアは話し終えた。
三柱の女神は黙り込み、困惑しながら互いを見つめた。やがてメンルヴァが割って入った。
「待ってください……あなたたちは、自分たちが助けた人々の信仰によって奇跡を起こしたということですの？」彼女は尋ねた。
「その時はそうは思わなかったわ。絶望的な瞬間に出たアドレナリンだと思っていたの」タニアは言った。
「でも今、エポナに起きたことを聞くと……もしかしたら……アンナもあの日、死んでいたのかもしれない」アンナは付け加えた。
「私は実際に死んだとは思わないけれど、あの絶望的な瞬間に経験した力も、自然なものではなかったわ」タニアも言った。
するとエポナは深く息を吸い、三柱の女神をじっと見つめた。
「もしかしたら……私たちはこの世界で、もっともっと多くの人々を助けるべきなのかもしれない。そうすれば、奇跡を起こせる」馬の女神は言った。
女神たちは皆、互いを見つめ、頷いた。それは当然のように聞こえたが、彼女たちにとっては大きな発見だった。これまで誰も、本当の意味で考えたことのないものだった。
問題は、神々が常に人間を信仰の畑として見てきたことだった。だが、神々が人間の中で暮らし、彼らと対等に関わることは非常に稀だった。そのうえ、神々の世界には、人類に対する神の優位性という考えも数多く存在していた。人間の中で暮らすことは、生き方というよりも罰として見られていた。そのため、力や崇拝への依存を求めずに、神が本心から人間を助けるということは、とても奇妙なことだった。
「アテナ様が、僕にあなた方と付き合うよう望んだ理由が、今なら分かる気がします」メンルヴァは興奮して言った。「信仰がそのように働くなど、考えたこともありませんでしたわ」
「信仰じゃない。アンナ、それは確かだと思う」アンナは言った。
「ですが、わたくしたちのトーテマと同じ仕組みではありませんの？」メンルヴァは困惑して尋ねた。
「違うと思う。別の何かだと思う。ただ、まだそれが何なのかは分からねえ」エポナも付け加えた。
「でも、それがあの怪物から逃げる手助けになるほどのものなら、とても強い力のはずだ」エポナは言った。
「それなら、メンルヴァ。私たちにできる限り、人類を助けると約束しましょう。女神としてではなく、社会の一員としても」タニアは、このすべてを驚きと敬意をもって見守っていたエトルリアの女神へ言った。
四柱の女神は手を伸ばし、人差し指の先を互いに触れ合わせた。
「約束よ」四人は言った。
ロドリゴはその会話を魅了されたように聞いていた。そして、その力が何を意味するのか、自分もいつか神としてではなく、人間として人類を助けることで、それに到達できるのかを少し考えた。
神々は簡単に砂漠に農地を作ることができた。海や湖の上に新しい大地を広げることもできた。人間の病を癒すことさえできた。特に地球、月、金星の力に恵まれた者ならなおさらだ。だが、それには努力が必要だったのだろうか。犠牲が必要だったのだろうか。
タニアはイビサの人々を魔法で助けたわけではなかった。彼女は医学書を買い、人間の病を治す方法を学び、自分が共に暮らす人々を助けようとした。月の力を見せびらかしたわけではなかった。ギリシア世界の古代の医師や治療者たちの知識を使ってそうしたのだ。彼女は努力によって人々を癒すことを学んでいた。
それが、彼女たちの話している力の秘密なのだろうか？ 少年は考えた。
エポナはロドリゴへ振り向き、微笑みながら立ち上がり、若きタニンへ近づいた。
「ロドリゴ、私が髪を長く伸ばしたらどう思う？」エポナは笑顔で尋ねた。
「どちらでも本当に綺麗だと思います」ロドリゴは少し恥ずかしそうに答えた。
「つまんねえぞ、ロドリゴ！ どっちか選べよ！」馬の女神は頬を膨らませて言った。
「えっと……どう見えるのか見てみたいので、長い髪の君を見てみたいと思います」少年はようやく答えた。
「よし、決まり！ 伸ばす！」女神は嬉しそうに言った。
それから若者は、チャコの市場でエポナのために買っていた小さな首飾りをポケットから取り出した。
「それ、私に？」馬の女神は興奮して尋ねた。
「はい。君が良くなった時の、ちょっとした贈り物にいいと思ったんです」ロドリゴはそう言いながら、それを彼女の首へ留めた。
エポナは首飾りを見て、そこに銀の太陽の図像があることに気づいた。彼女の顔には大きな笑みが広がった。
「ロドリゴ、あんたって本当に優しいな。ありがとう！」女神は明るく言い、ロドリゴの唇にキスをした。
「それと……あのアナトが君を傷つけた時、君のそばにいて守れなくて、すみません」ロドリゴは恥じるように言った。
「ああ、黙れ、ロドリゴ」エポナは苛立たしげに答えた。「あのクソ女がハイダ領に現れるなんて誰も知らなかったし、それに、あそこへ行くって決めたのは私だ」
「でも、今度は必ず守ると誓います……僕は強くなりました」若きタニンは決意を込めて言った。
「本当か？ もう見たくてたまんねえ！」エポナは興奮して言った。
アンナは不思議そうな目で、若者がエポナと話しているのを見ていた。だがタニアが彼女の耳を引っ張った。
「今じゃないわよ、馬鹿」彼女は言った。
「分かってるよ」アイルランドの女神はしぶしぶ答えた。
「なら、そんなに分かりやすくしないの」タニアは首を横に振りながら言った。
彼らはしばらく、廃墟となったキヴァの前で話し続けた。その後、幸いにも軽い損傷だけで済んでいた客人用の家へ戻った。
「ここまで読んでいただきありがとうございます！次回もぜひお楽しみに。」
「翻訳に間違いがありましたら、お知らせください。」
「とても感謝しています。」
