第224章 ― 死後の世界に潜む「あれ」
「この作品は純粋なフィクションであり、いかなる論争を引き起こしたり、人々の考えを変えたりすることを意図したものではありません。作品に描かれている出来事は、著者の見解を反映するものではありません。物語の一貫性を高めるために、一部の歴史的および神話的な出来事は改変または変更されています。この作品は、古代の出来事に関する歴史的または宗教的な言及を意図したものではありません。」
翌朝になる頃、まだ起きていたのはタニア、ロドリゴ、アンピエルだけだった。ロドリゴは心配そうな表情を浮かべており、アンナは彼の肩にもたれて完全に眠っていた。
タニアの膝の上ではトゥルが休んでおり、女神は深い愛情を込めて彼女の頭を撫でていた。
スサノオは蓮華座の姿勢のまま眠っており、フレイヤとロキはそれぞれの敷物の上に横たわって眠っていた。
メンルヴァはアンピエルの隣に座ったまま眠っていた。アンピエルだけが、大砂漠の向こうから昇る朝日に照らされ、空が橙色に染まっていくのをただ見つめていた。
その瞬間、恐ろしい音が一帯全体に鳴り響いた。それはあまりにも大きく、あまりにも凄惨で、都市全体を地震のように揺らした。その衝撃波がぶつかったことで、いくつもの土器の壺が砕け散った。
全員がその恐ろしい音で目を覚ました。その音はキヴァの内部から聞こえてきており、今やその建物は噴火する火山のように震えていた。その日まで休みなく踊り続けていた神官たちとカチナたちは、ついに動きを止めた。そして部屋から立ち上っていた煙も止まった。
「今の音、何?!」アンナは恐怖に叫び、ロドリゴの肩から飛び起きた。若者もまた、これまで感じたことのない恐怖を浮かべて、その巨大な建造物を見つめていた。
「わたくしも、人生であのような音を聞いたことはありませんわ」メンルヴァは動揺して言った。その時、彼女はアンピエルがエポナの名を小さく囁いているのを見た。彼の顔は恐怖に満ちていた。
トゥルもまたタニアの膝から身を起こし、目の前のキヴァを不安げに見つめていた。タニアはただ、怒りで歯を食いしばっていた。
これがあなたの聞いたものなの、エシュムン？ 彼女は思った。
ロキとフレイヤも、恐怖と不安の中で事態の成り行きを見守っていた。その時、スサノオが立ち上がり、トーテマを身にまとった。
「皆の者、あの神殿の中で何が起きているのか拙者には分からぬ。されど、戦い、エポナちゃんを救う備えをせねばならぬでござる」彼はそう言い、刀を抜いた。
「スサノオの言う通りですわ。戦う時が来ました」メンルヴァも加え、自らもトーテマをまとった。
「あの中であの音を発した何かが、これほど親切にしてくれたこの町を破壊することを許すわけにはいきませんわ」彼女は言った。
アンナとフレイヤはトーテマがまだ修理中で、トゥルはそもそもそのような衣を持っていなかったが、それ以外の全員は頷き、トーテマを身にまとった。
だがその時、空が黒く染まった。何も見えないほどの闇であり、トゥーラの王の技によく似ていた。激しい揺れが都市全体を揺さぶり始め、黒い稲妻がキヴァから弾け飛んだ。そして内部から今まさに放たれている巨大な力の前に、建造物を覆っていた白い結界は粉々に砕け散った。
その瞬間、オルニスケムの全員が、生涯で一度も感じたことのないものを感じた。あまりにも巨大で、あまりにも高次の神聖な力。それは、息子たちを同化した後のアレスの力さえ、蚤のように思わせるほどだった。アナトの力も、ヘシュカの力も、その怪物じみた力の前ではただの煩わしいものにすぎなかった。それは望めば宇宙全体を貪り食うことすらできたかもしれない。それを表す言葉など存在しなかった。あまりにも凄惨で、ロドリゴたちは青ざめ、一瞬、世界にはもう希望など残っていないと感じた。
エポナ……本当にこんなものを見たの？ アンナは恐慌の中で思った。その時、キヴァから噴き出し始めた暗いガスが、悪魔のような顔を形作った。その顔からは、苦悶に満ちた多くの顔が次々と現れ始めた。それらはすべて巨大な牙と白い目を持ち、オルニスケムの面々を恐怖で満たした。
「皆の者！ ためらってはならぬ！ あれは敵でござる。我らはあれを倒さねばならぬ！」スサノオは仲間を奮い立たせようと叫んだ。
他の者たちも恐怖による硬直から抜け出し、戦う準備を整えた。
だがその時、トーキング・ゴッドが彼らの背後に現れ、止まるよう命じた。
「君はあれを倒せると思っているのですか？」メンルヴァは驚愕してその神に尋ねた。これまでの日々とは違い、彼の衣装全体は今や純白で、宝石のように輝いていた。仮面をよく見ると、そこには口と鼻の代わりに、トウモロコシの植物を簡素化した絵が描かれていた。
「いいや。僕には決して倒せない。あれほど奈落のような力を打ち破れる者がいるとは思えない」神は認めた。
「でも、何かしなければならないわ！」タニアは叫んだ。
「アンナたちの友達が中にいるの！」アンナも叫んだ。
「もちろんだ。君たちの友は、あの胚を抱えていた。彼女の中にあった卵は、寄生虫のように内側から彼女を喰らっていた。最後には空っぽの殻だけが残るはずだった」ディネの神は、キヴァへ向かって歩き続けながら言った。
「儀式は失敗したのですか？」アンピエルは尋ねた。
「あれが、エポナが死後の世界で見たものなの？」アンナは怯えながら尋ねた。
「違う。あれは卵にすぎない。君たちの友が見たものは、あれよりも無限に大きく、強大だった」トーキング・ゴッドは答えた。
全員が呆然と立ち尽くした。そんな怪物の卵が、すべての神々を合わせたよりも強いということがあり得るのか。それは正気とは思えない話だった。
「言った通り、僕にはあれを倒せない。だが、僕たちはすべての力を使い、あれをこの宇宙から取り除き、本来の次元へ送り返す。この地は偉大なるタワに守られているゆえ、それが可能となる」トーキング・ゴッドは続けた。
「僕たちに手伝えってこと？」アンナは尋ねた。
「彼が言っているのは我々のことだ」
トーキング・ゴッドとまったく同じ声が、三つ同時に響いた。彼の背後には、ディネの神とまったく同じ服装をした三柱の神が現れた。違うのは色だけだった。一柱は青く輝き、もう一柱は赤く、最後の一柱は黒かった。
「彼らは僕の兄弟だ。水の神、家の神、そして黒き神。共に、我々はあの忌まわしきものを本来の次元へ送り返す」トーキング・ゴッドは言った。
「信じられない。四人とも、驚くほどの力を持っている」フレイヤは驚嘆して言った。
その瞬間、女神はヴァイキングの神々がこの世界のほんの一部にすぎず、自分たちよりもさらに強大な存在がいるのだと悟った。
「グランドマザー・スパイダーも、僕も、キヴァの中にいるカチナたちも、これが起こることを知っていた。我々は、自分たちが何と向き合っているのかを知っていた」トーキング・ゴッドは続けた。
「だが、我々はその娘を、こうした次元間の漂流者たちのせいで死なせるわけにはいかなかった。我々がこの獣の一体をその世界へ送り返すのは、これが初めてではない。そして最後でもない」神は強い決意を込めて言った。
エポナ、君はあれを中に抱えたまま、それでも進み続けていたんだね……それなのにアンナは、くだらないことで嫉妬していた……君は本当に、とても強い女の人だよ。アンナは君を尊敬する！ アンナは、友人とロドリゴについて自分が抱いていたすべての考えを恥じながら思った。
時間を無駄にせず、兄弟たちはそれぞれ、キヴァが立つ丘の異なる角へ位置取った。そして四柱は腕を掲げ、祈祷を始めた。一方、踊るのをやめていた神官たちとカチナたちは、一帯に広がる巨大な闇の力にもかかわらず、儀式を再開した。
黒い煙から現れた悪魔の顔は苦痛の兆候を示し始めた。その顔そのものも、その中にある無数の顔も、幻覚的に歪み始めていた。その噴出物は、甲高く耳をつんざく悲鳴を上げた。
その瞬間、キヴァの周囲一帯にトウモロコシの植物が生え始めた。それらは信じられない速度で成長し、葉を開いた。その中にはトウモロコシの穂が実っていた。トーキング・ゴッドのものは黄金色であり、彼の三人の兄弟のものは、それぞれのエネルギーの色に合わせて、青、赤、黒だった。
トーキング・ゴッドとその兄弟たちは痛みに身体をよじらせ始めた。それでも、記念碑を覆う白い結界が三次元の菱形の形を取るまで、彼らはキヴァへ向けて両手を掲げ続けた。その瞬間、悪魔の噴出物は外へ広がろうとし、その進路にいた数人のカチナと神官の命を奪った。だが彼らは結果を気にも留めず、踊り続けた。
巨大な菱形は凄まじい速度で回転し始め、ついに黒い雲は縮み始めた。その間も、苦痛と恐怖の叫びを上げ続け、その声はチャコ全体を震わせた。
四柱の神々が叫んだ。その瞬間、菱形は粉々に砕け散った。空中に浮かぶその破片の中には、まだ暗い雲が見えていた。だがそれは破片の中にだけ存在し、もはや物理的には空に存在していなかった。それから水晶の破片は大気へ吸収されて消え、あの醜悪な怪物を共に連れ去った。
空は元に戻り、揺れも収まった。夜明けの光が再びチャコを照らし始めた。もっとも、都市はその恐るべき現象によってかなりの被害を受けていた。
四柱の神々は仰向けに倒れた。あのような存在の一体を本来の次元へ送り返すために必要だった巨大な消耗によって、完全に疲れ果てていた。オルニスケムの面々はついに、自分たちがまだ完全には知らない世界の中で、本当はどれほど小さな存在なのかを理解した。
それからロドリゴはキヴァの方を見た。そして、彼女を見た。
エポナだった。彼女は記念碑の頂に立っていた。女神は体つきを取り戻し、髪は再び金色になっていた。そして顔に刻まれていた皺も消えていた。一か月切っていなかったせいで髪は以前より長く見えたが、女神は相変わらず美しかった。
ロドリゴはすぐにキヴァへ向かって走り、階段を上った。そして自分のトーテマの兜を外すと、エポナにキスして驚かせ、全力で彼女を抱きしめた。
アンナはその二人を見て、満足そうに微笑んだ。
だめ……アンナには、二人の幸せを壊す権利なんてない、と彼女は思った。
「会いたかった、エポナ。最悪のことを考えていました」ロドリゴは感情に満ちて言った。
エポナもまた目に涙をいっぱいに浮かべ、全力で彼にキスを返した。
「あなたが……最初に見える人だって、分かってた……」ケルトの女神は微笑みながら答え、若きタニンの胸へ身を丸めるように寄り添った。
オルニスケムの面々は純粋な喜びに声を上げた。彼らの友が、ついに戻ってきたからだった。
「ここまで読んでいただきありがとうございます！次回もぜひお楽しみに。」
「翻訳に間違いがありましたら、お知らせください。」
「とても感謝しています。」
