第223章 ― キヴァの下の焚き火
「この作品は純粋なフィクションであり、いかなる論争を引き起こしたり、人々の考えを変えたりすることを意図したものではありません。作品に描かれている出来事は、著者の見解を反映するものではありません。物語の一貫性を高めるために、一部の歴史的および神話的な出来事は改変または変更されています。この作品は、古代の出来事に関する歴史的または宗教的な言及を意図したものではありません。」
エポナを治療する儀式が終わる前夜、オルニスケムの面々は都市の主要なキヴァの前に野営し、翌日、馬の女神が出てくるのを待つことにした。
キヴァの上にいるカチナたちと、下にいる神官たちは、すでにほぼ八日が過ぎていたにもかかわらず、休むことなく踊り続けていた。巨大な建造物の中央からは今も煙が立ち上り、その周囲には半透明の白い結界のようなものが形成されていた。そこから放たれる膨大な神聖な力のために、誰も近づくことができなかった。
キヴァは一種の丘の上に建っており、階段からしか入ることができなかった。その聖なる丘と周囲の家々の間にはかなり広い空間があり、住居と神殿の間には大きな円形の舗装広場が広がっていた。そのため神々はその広場に腰を落ち着け、市場で買った敷物や、アンナが自分の小屋に保管していた敷物を広げた。
その光景は、不思議な建築の上に浮かぶ満月と、無数の星々に照らされていた。都市の周囲では篝火が燃え、兵士たちは見張り塔から城壁を見守っていた。都市のあちこちからは、わずかな音楽と陽気な声が聞こえてきた。人々が酒なしで楽しんでいるとはいえ、その都市が夜にも生きていることを示していた。その地域では酒を飲む習慣がなかったからだ。
「ビールの一滴もなしに楽しめるわけねえだろ」ロキは女の姿のまま、敷物の一つに挑発的に座りながら言った。
「ビールなど無い方がよいでござる、ロキ殿」スサノオは別の敷物の上で胡坐をかきながら言った。
「スサノオに賛成ね。酒は頭を歪ませるだけよ」タニアも、アンナの隣に座りながら付け加えた。
するとトゥルは袋からいくつものトウモロコシの小さな焼き餅を取り出した。それは、メンルヴァが買ってきたトウモロコシの穂を使って、彼女とタニアが一緒に作ったものだった。いくつかには肉が詰められており、ほかのものにはフダンソウとキノコだけが入っていた。
「シーパロオブ、トゥルとトゥルのチューパル、タニアが一緒にこのちっちゃいおもち作ったの。食べてみて、すっごくおいしいよ！」トゥルはそう言いながら、一人ひとりにトウモロコシの焼き餅を手渡した。
「それに、ちゃんと味わいなさいよ。シイムを水と灰で煮る工程、ものすごく面倒なんだから」タニアは脅すように付け加えた。
全員が食べ始め、その味に喜んだ。トゥルは皆が料理を楽しむ様子を見ながら、満足げな表情を浮かべていた。
「トゥルちゃん、そなたは疑いなく見事な料理人でござる」スサノオは、バイソン肉を詰め、ベリーのソースと数本の唐辛子を添えたトウモロコシの焼き餅を味わいながら言った。
「もちろんだよ！ トゥル、地元のお料理ぜんぶ食べて、作り方まねっこできるようにしたの」兎の女神は嬉しそうに答えた。「食べた瞬間、みんな絶対好きになるって分かったんだもん！」
その時、タニアは人間の料理を学ぶためにカルタゴへ下りていた頃のことを思い出した。その記憶は彼女を深い郷愁で満たした。
フダンソウだけが入った焼き餅を食べていたアンピエルは、それをほとんど食べ終えながら言った。
「エポナならこれを喜ぶでしょうね。肉が入っていませんから」
アンナとロドリゴは心配そうに視線を交わしたが、そのまま食べ続けた。
「心配しないで、ユーム・アンピエル。いっぱい作ったの。起きたら、エポナちゃんもきっと食べられるよ」トゥルは天使へ答えた。
次に、兎の女神はオルニスケムの一人ひとりへ、温かいチョコレートの入った小さな杯を渡した。
「これは何の飲み物ですの？」メンルヴァは、泡立つ茶色の質感を見ながら困惑して尋ねた。
「この都市でお金として使っている種から作るものだよ。ほんとは、マヤパンやトーランでは本当にお金にもなるの」兎の女神は説明し、ようやくタニアの隣に座った。
全員が少し息を吹きかけてから、その飲み物を口にした。するとすぐに、彼らの目は輝き、顔には大きな笑みが広がった。
「これ、アンブロシアよりずっとおいしいよ」アンナは驚いて言った。ほかの者たちも皆、頷いた。
「酒を少し入れりゃ完璧だな」ロキは言った。
「トゥーラの一部では、この飲み物にプルケを使うの。私たちの文化圏のお酒だよ」トゥルは言った。
「その種がなぜそれほど価値あるものだったのか、今なら分かります」アンピエルは言った。「この飲み物は何と呼ばれているのですか？」
「トゥルの故郷ではチュクワって呼ぶの。でも、トゥーラのものの方が有名だよ。チョコラトル」トゥルは答えた。
「私も、トゥルが最初に飲ませてくれた時はその味に驚いたわ。本当に素晴らしいものね」タニアは明るく言った。
その瞬間、トゥルはまた、タニアに褒めてほしい時にいつも見せる小さな仕草をした。プニックの女神は彼女の頭を撫で、兎の女神は幸せそうに喉を鳴らした。今ではタニアも、新しい仲間のいくつかの仕草を見分けられるようになっていた。
「トゥルが料理もできるのは幸運ね。もし台所でアンナに頼らなければならなかったら、今ごろ小さな焼き餅ではなく炭を食べていたでしょうから」タニアはアンナを苛立たせるためだけに皮肉っぽく言い、アイルランドの女神から軽蔑の視線を向けられた。
皆が笑い始めた。だがその時、トゥルがくすくす笑い出していることに気づいた。
「ちょっと、兎の子。アンナを馬鹿にしてるの？」トゥルが腹を抱えて笑い続けているのを見て、アンナは挑むように尋ねた。
「ち、ちがうの、ごめんなさい……ただ、すごくおもしろかったの、チューパル」トゥルは謝りながらも笑い続けた。
「トゥルちゃんにそのように無礼を働いてはならぬでござる、アンナ姫」スサノオは、二柱の女神が衝突しないようにしようとして言った。
「君は黙ってて、スサノオ」アンナは言い返した。その間、ほかの者たちは笑い続けていた。
食事の後、ロドリゴは巨大なキヴァへ顔を向け、懐かしげにそれを見つめた。
「明日は皆で一緒に食べて笑えるといいですね」若きタニンは言った。
「あの子、チャン・ロドリゴにとって特別なの？」トゥルは彼のそばへ近づきながら尋ねた。「キークにはぜんぶお話ししなきゃだめだよ」
「えっと……彼女と僕は……一緒にいるんです」ロドリゴは照れくさそうに言った。その言葉はアンナに強く突き刺さったが、彼女は黙っていることを選んだ。
「心配しないで、チャン。あの子は大丈夫になるよ。トゥル、約束する」兎の女神はそう言い、若者の頭を撫でた。
ほとんど反射的に、アンナはタニアの隣から立ち上がり、ロドリゴの隣に座った。そしてさりげなくトゥルを押しのけた。
「アンナも君を応援してるよ、トゥル。エポナは良くなる」アンナは言った。
「それに、兎の子。お前はいい勉強をしたな。彼女の『ルイ』に触れると、アンナに押しのけられるってことだ」ロキは皮肉を込めて言った。その横でアンピエルが笑い始めた。
「うっ！ 三角関係だ！」兎の女神は興奮して叫んだ。それによってアンナは顔を赤らめ、ロドリゴは言葉を失った。
「そしてこれで、僕らのかわいい兎ちゃんは、集団の中でそれに気づいた最後の一人になったわけだ」ロキはいつもの冷笑的な口調で付け加えた。
「違うもん。彼はアンナの弟子なの、この変態たち！」アンナは怒って叫んだ。
「あたしはここじゃ新入りだけど、あんたらを一緒に見た最初の日から気づいてたよ」フレイヤは手を上げながら言った。
皆が笑い続ける中、アンナはロドリゴへ振り向き、気にしないように言った。
「それにロキ、君は嫉妬してるだけでしょ。この前、アンナのことを愛してるって言ったもんね」アンナは北欧の神へ振り向き、皮肉を込めて言った。
「あら、この喜劇の筋書きはますます複雑になっていきますわね」メンルヴァは皿のポップコーンを食べながら、陽気に言った。
「ロキ！」フレイヤはそれを聞いて激怒して叫んだ。
「まあ、僕はほかの連中みたいに否定するつもりはねえ。お前の『ルイ』と張り合えないのは残念だがな」北欧の神は無関心な口調で答えた。
するとフレイヤは立ち上がり、ロキの腹を凄まじい力で蹴った。その衝撃で衝撃波が生じた。北欧の神は身体を折り曲げ、顔面から地面へ激突し、痛みにのたうち回った。
「悪いね。この犬には首輪をつけなきゃならんのさ」豊穣の女神はそう言い、ロキを肩に担いで連れ去った。
「今のが幕間ですの？」メンルヴァは笑いながら尋ねた。アンピエルも彼女の近くへ来て、ポップコーンを食べ始めた。
「三人組が四人組になっちゃった！ この集まり、すごすぎる！」トゥルはまた興奮して叫んだ。アンナとロドリゴ以外の全員が笑った。その二人は、さくらんぼよりも赤くなっていた。
「今のは何だ、このクソ野郎？」フレイヤはロキに尋ねた。ロキの口には、北欧の女神に蹴られたことで血が滲んでいた。
二人は今、神々が野営している場所から数本の通りを離れたところにいた。フレイヤはロキを地面へ落とし、アンナが言ったことについて問い詰めていた。
「僕はただ、あの娘に対して自分が感じていることを口にしただけだ。誰かを愛することは罪か？」ロキは蹴りの痛みを抱えたまま尋ねた。
「君は女を利用するだけのクズだ」フレイヤは激怒して言った。「それに君の妻はどうなる？ まだ会いにも行っていないじゃないか」
「ああ、夫が旅に出るたびに浮気していた女が、僕に道徳を説くのか」ロキは彼女を睨みながら答えた。
その言葉に、フレイヤは再びロキを蹴った。
「まだ痛むのか？ 夫がお前にくれた愛より、何人もの男のモノを口に入れる感触の方を楽しんでいたって分かってるからか？ それで誰かを利用することについて僕に説教するつもりかよ？」ロキは挑発的に言い返した。まだ咳き込み、口から血を吐きながら。
「君は汚物だ！」フレイヤは怒りに叫んだ。「君が変わったと信じたあたしが馬鹿だった」
「僕は変わった……そして嘘はついていない。彼女を利用するつもりもねえ」ロキは答えた。
「あの娘は、僕がこれまで感じたことのないものを本当に感じさせる。そして僕は、彼女を助け守るためなら命を懸ける覚悟がある」彼は告白した。
「それで君の妻は？ 彼女が君の世話をするためにどれだけ苦しんだか分かっているのか？」フレイヤは尋ねた。
「お前の夫と同じ場所だろうな。お前だけを見ていた男だ。名前は何だったっけな？ 寝取られ野郎？ お人好し？……ああ、思い出した。オーズだ」ロキは再び立ち上がりながら答えた。
フレイヤは彼の顔を拳で叩き潰したかったが、どうにか自分を抑えた。心の奥の何かが、ロキは嘘をついていないと告げていた。そして、そのすべてに賛成できないながらも、干渉すべきではないことを彼女は分かっていた。
「あの娘の心を壊したら、君の玉を引き千切って食わせてやる」フレイヤは怒って言い、それから背を向けた。
「その前にお前の口に入らなければいいがな、淫欲の女神」ロキは、北欧の女神の打撃からどうにか立ち直ろうとしながら、冷笑的に答えた。
フレイヤとロキは野営地へ戻った。そこでは神々が歌い、笑い、トゥルが歌のリズムに合わせて陽気に踊っていた。フレイヤはすぐに合唱へ加わり、ロキは自分の敷物に座って黙り込んだ。
こうして彼らは夜を起きて過ごした。翌日、自分たち全員が体験することになる恐怖など知らないまま。
「ここまで読んでいただきありがとうございます！次回もぜひお楽しみに。」
「翻訳に間違いがありましたら、お知らせください。」
「とても感謝しています。」
