第221章 ― 決意の五日間
「この作品は純粋なフィクションであり、いかなる論争を引き起こしたり、人々の考えを変えたりすることを意図したものではありません。作品に描かれている出来事は、著者の見解を反映するものではありません。物語の一貫性を高めるために、一部の歴史的および神話的な出来事は改変または変更されています。この作品は、古代の出来事に関する歴史的または宗教的な言及を意図したものではありません。」
それからメンルヴァは自分の腕に触れ、話を続けた。
「認めるのは恥ずかしいことですが、この少年の新たな力の前では、わたくしなどただの足手まといにすぎませんわ。そして、これほど多くの者が言ってきたように、彼が本当にトゥーラの王であるなら、その力は間違いなく圧倒的なものになるでしょう」彼女は言った。
「そんな大したことじゃありませんよ、メンルヴァ。僕はただ……少し強くなっただけです」若者は照れくさそうに言った。
あの状態を失った途端、すぐに臆病で自信のない彼に戻るのですわね、とメンルヴァは、ロドリゴの態度に失望しながら思った。
その時、ロドリゴはアンナの手が自分の手に触れるのを感じ、彼女へ振り向いた。
「アンナたちを守るために、アンナより強くなるって約束したでしょ……それを、すっごく早くやっちゃったんだよ。おめでとう！」女神は大きな笑顔で言った。
「メンルヴァより強くなっただけで、私より強くなったわけではないけどね」タニアは満足げな笑みを浮かべ、興奮気味に宣言した。
「えっと」ロドリゴが割り込んだ。「トゥーラの話に戻りたいです」
「つまり、エポナをここに残して治療を終えさせ、残りの者たちでトゥーラへ進むべきだという意見に賛成するのですか？」エトルリアの女神は尋ねた。
「すみません。でも僕は、エポナと一緒にここに残ります」ロドリゴは言った。
メンルヴァは怒りに立ち上がり、明らかに動揺していた。
「ロドリゴ」彼女は言った。「わたくしたちがここに留まっている間、アテナがどこにいるのか、まだまったく分かっていないことを理解していますの?!」
「分かっています」ロドリゴは少し緊張しながらも、同じように苛立って言った。
「でも、僕はエポナをここに一人で残すつもりはありません。それに、そのために君たちの誰かを残したくもありません。儀式が終わった時、彼女が最初に見る相手は僕でありたいんです」彼は付け加えた。
「あなたの義務が最優先ですわ！」メンルヴァは怒って叫んだ。
「僕の義務ですって?!」ロドリゴは尋ねた。
「アテナ様には彼女を守る軍がありますよね？ エポナには僕たちしかいないんです！」若きタニンは抗議した。
「僕はアテナ様のことも心配しています。火星で僕たちのためにしてくれたすべてにも感謝しています」ロドリゴは続けた。今度はよりはっきりと、苛立ちを強めながら。
「でも、僕が愛する人たちへの責任が最優先です。君にとって、僕はそれだけの存在なんですか?! 道具ですか?! 僕が強くなってアテナ様に仕えることしか、君は気にしていないんですか?!」ロドリゴは怒って言い返した。
メンルヴァは怒りに跳ね上がり、若者の服の胸元を掴んで持ち上げた。
「アテナ様がこの任務をあなたに託したことを忘れたのですか?!」彼女は脅すような眼差しで言った。
エトルリアの女神がそれを予測するより早く、彼女の頬に強烈な一撃が叩き込まれた。その衝撃で彼女は部屋の壁へ吹き飛ばされた。
それは、抑えようのないほど怒り狂ったアンナだった。
「ルイは道具じゃない！」アイルランドの女神は激怒して叫んだ。「アンナだってご主人様のこと心配してる！ メンルヴァだけじゃないもん！」
「私たちがここまで来られたのは、互いを信じ、最も苦しい時に支え合ってきたからよ」タニアは真剣な表情で言った。その間、メンルヴァは口から少し血を吐きながら立ち上がった。
「私はかつて、自分の勝手な不安を、彼が差し出してくれた友情より優先して、ロドリゴを殺そうとしたことがある」タニアは続けた。「だからこそ、私はエポナを見捨てない。儀式が成功するかどうかも、まだ分からない。そして彼女には、私たちの支えが完全に必要なのよ」
トゥルはタニアの言葉に呆然としていた。タニアがかつて犯そうとした罪に触れたことは恐ろしかったが、それが牢の中で知った、優しく思いやりのある女神の成長の一部なのだということも理解した。
「争う必要はありません」アンピエルは皆を落ち着かせようとして言った。「僕たちは誰一人として、この一か月まともに休んでいません。そして、五日間でパラスの運命が大きく変わるとは思えません」
「僕の見る限り、僕たちが去った後にパラスが侵略されたのだとしたら、アスガルドを出てからすでに二か月以上も彷徨っている今、さらに五日増えたところで、どれほどの違いがあるでしょうか？」アンピエルは続けた。
メンルヴァは天使の言葉を理解し、敗北を受け入れた。
「あなたの言う通りですわ。行き過ぎたことを許してください」彼女は言った。
「メンルヴァ殿、なぜアスガルドへ戻り、アテナ様の所在を探らぬのでござるか？」スサノオは非常に真剣に尋ねた。
「ロドリゴ殿がエポナちゃんを案ずるように、そなたもアテナ様を案じておるのでござろう」彼は付け加えた。
メンルヴァはしばらく黙り込み、うつむいた。
「それがどれほど魅力的な選択であっても、わたくしの務めはあなた方全員を守ることですわ」彼女は言った。「それに……わたくしは、あなた方一人一人に、かなり愛着を持ってしまったようです」
「殴ってごめんね、メンルヴァ」アンナは、衝動的に動いてしまったことに少し恥ずかしそうに謝った。
「いいえ、当然の報いですわ……許してください、ロドリゴ」エトルリアの女神は言った。
「気にしないでください、メンルヴァ。君と同じように、僕も心配しているんです。エポナは君の命を救ったでしょう？」若者は微笑みながら言った。
メンルヴァは、自分がただ強がろうとしていただけだと気づき、再び座った。
「分かりました。この都市で五日間休みましょう。そして、その間にエポナが回復することを祈りますわ」メンルヴァは言った。
ちょうどその時、フレイヤが天井の穴から飛び込み、優雅に床へ着地した。彼女の手には通信水晶が握られていた。
「みんな、聞いてくれ。話しておかねばならんことがあるんだ」彼女は言った。
「アスガルドは無事なの？」タニアは尋ねた。
「無事とも言えるし、そうじゃないとも言える」フレイヤは答えた。「アナトは、自分を閉じ込めている次元の盾をぶち破ろうとして、何度も何度も攻撃し続けている。最初は一度に五枚壊せる程度だった。でも今では、一度に五十枚まとめて壊せるようになってしまった。もっとも、盾はすぐに自己修復するんだけどね。ヘイムダルは、あの女神がただの力任せで脱出するのも時間の問題だと見ている」
「では……レルとは接触していないのですか？」メンルヴァは困惑して尋ねた。
「牢獄の中から通信することは、彼女にとっても不可能だ。それに彼女は一人で来たから、レルはいまだに彼女がどこにいるのか知らない可能性もある」フレイヤは答えた。
「だが、そこに閉じ込めておくことは、門を叩き続ける破城槌を置いておくようなものだな」ロキが口を挟んだ。
「そうだ。だから父さんはヘイムダルに連絡し、ユグドラシル全域を避難させる命令を出した」フレイヤは言った。胸は苦しみに満ち、目から涙がこぼれそうだったが、それでも強くあろうとしていた。
「トールの遺体すら、まだ牢獄から回収できていないんだ」彼女は、ほとんど壊れたような声で言った。
ユグドラシル全体が、その地を捨てようとしていた。何千年もの文化が、その中に閉じ込められた一体の怪物のせいで失われる。それはあまりにも悲劇的で信じがたく、理解することさえ難しい考えだった。
「クソったれのレルが」ロキは苛立ちにうつむきながら呟いた。
「一方で、父さんはすでにヴィーザルを送ってアテナの所在を調べさせていた。でもパラスは隠された惑星だから、情報は何も得られていない」北欧の女神は暗い声で続けた。
「そうだった。その細かいこと、忘れてた」アンナは言った。
「でも……三か月前、オリュンポスから巨大な軍勢が動員されたらしい」フレイヤは続けた。
「つまり……パラスを攻撃したのは、オリュンポスの神々だった可能性が高いということですの？」メンルヴァは驚愕して尋ねた。
「推測が正しいなら、そういうことになる」北欧の女神は答えた。
「これ以上悪くならないと思ったところで、これだよ」アンナは悔しそうに言った。
「オリュンポスの神々とは誰ですか？」ロドリゴは尋ねた。
「レルに仕える最強の神々で、現在東ローマ帝国と呼ばれている場所に配置されている者たちだよ。アンナのご主人様も、その神々の一員だった」アンナは答えた。
「まあ、死んだと思っておいた方がいいんじゃねえか。あいつらの中にいるヘラクレスって怪物は、宇宙最強の神として知られているからな」ロキは冷笑的に言った。
「レルのエロアの一人、メルカルトより強いわけではないわ」タニアは言った。「でも、あの神の純粋な力については私も聞いたことがある。半神だった時点で、すでに父親と同じほど強かった。そして完全な神になってからは、その力は何百倍、あるいは何千倍にも跳ね上がった」
「待ってください。どれくらい強いという話なんですか？」ロドリゴは尋ねた。
するとメンルヴァが笑い始めた。
「どうしたの、メンルヴァ？」アンナは尋ねた。
「今、分かりましたわ。アテナはオリュンポスが自分を攻撃することを知っていた。そしてだからこそ、ロドリゴが最大の力を得る必要があったのです」女神は言った。「彼の中に眠るすべての隠された力を使えば、ヘラクレスを倒せるのは彼だけですわ」
「僕が？ その神はどれほど強いんですか？」若きタニンは尋ねた。
「分かりませんわ。ですが彼はオリュンポスの入口を守る番人です。そしてアテナがあなたに彼を倒させたいのなら、わたくしたちがその世界で彼女を救出しなければならないことを、彼女は知っていたはずですわ」メンルヴァは言った。
「救出？ アテナが今、オリュンポスの囚人になっていると示唆しているのですか？」アンピエルは尋ねた。
「ほぼ間違いありませんわ。彼女は宇宙で最も危険な犯罪者ですもの。それでも、わたくしはパラスの他の住民たちのことが心配です」エトルリアの女神は答えた。
それからメンルヴァは立ち上がり、仲間たち全員を見た。
「アテナは、ただあなた方を守るためにわたくしを送り出したのではありません。彼女はわたくしを含めた全員が強くなり、オリュンポスと向き合い、ゼウス自身さえ倒せるようになることを望んでいたのです」彼女は、今までより自信に満ちた声で言った。
「そして最良の訓練は、この反神性結界の限界を破ることです。ロドリゴとタニアがしたように」女神は付け加えた。
「結界を破る……つまり、飛ぶということでござるか？」スサノオは尋ねた。
「飛ぶだけではありませんわ。おそらく、それはここで達成できる最も基礎的な段階にすぎません。そしてだからこそ、最も困難な試練が、まもなくわたくしたちの前に現れるのです。トゥーラ王国という試練が」メンルヴァは言った。
そして彼女は微笑み、叫んだ。
「もっと強くなり、来るべき時にアテナを救いましょう！」
全員が頷いた。
「トゥルも？」トゥルは不安げに尋ねた。
「私たちと一緒にいれば、あなたは自分の王国の誰にも分からないほど強くなれるわ」タニアは励ますように言った。
するとフレイヤは微笑み、叫んだ。
「あたしも、あんたらと一緒に行くよ！」
全員が一緒に笑った。
ロキ以外は十分に眠っていたため、神々は夜通し話し続けた。
注：
東ローマ帝国は、現在ではビザンツ帝国としてより広く知られている。二つのローマ帝国が存在したため、すなわちドイツにあるものと現在のトルコにあるものを区別する必要があった。そのため、古いローマ帝国との混同を避けるため、この小説ではドイツのローマ帝国をレーミッシェス・ライヒと呼び、もう一方を東ローマ帝国としている。「神聖ローマ帝国」は近代の用語であるためである。中世の人間は誰も、それを「ビザンツ帝国」とは呼ばなかった。その名称は近代の用語である。
メルカルトはフェニキアの神である。レヴァントと北アフリカの「ヘラクレス」として知られている。
=======
「ここまで読んでいただきありがとうございます！次回もぜひお楽しみに。」
「翻訳に間違いがありましたら、お知らせください。」
「とても感謝しています。」
