第219章 ― チャコでの再会
「この作品は純粋なフィクションであり、いかなる論争を引き起こしたり、人々の考えを変えたりすることを意図したものではありません。作品に描かれている出来事は、著者の見解を反映するものではありません。物語の一貫性を高めるために、一部の歴史的および神話的な出来事は改変または変更されています。この作品は、古代の出来事に関する歴史的または宗教的な言及を意図したものではありません。」
「今、何が起きたんですか？」ロドリゴは、チャコを守る結界へ激突した後、地面の上から尋ねた。
タニアたちも立ち上がり始めた。誰も何が起きたのか、自分たちがどこにいるのか分かっていなかったからだ。彼らに見えたのは、砂漠の浸食によって削られた巨大な峡谷だけだった。地面は乾ききり、わずかな低木が生えているだけだった。月は、遠くにそびえる巨大な茶色の山々を照らしていた。
「トゥル、教えてちょうだい……最後に使ったもの、本当に眠り粉じゃなかったのよね？」タニアは、ほとんど殺意を含んだ笑みを浮かべながら尋ねた。兎の女神は、材料を選ぶ時に自分が間違えたことに気づき、緊張した顔をしていた。
「チューパル、トゥル、ペヨーテとシカアルとエパソテの元気まぜまぜだと思ったの……でも、たぶん材料まちがえちゃったの」トゥルはすっかり緊張しながら言い、それからすぐに地面へ身を投げ出して平伏した。「ごめんなさい！ トゥルのまちがいです！」彼女は完全に恥ずかしそうに言った。
「それで、君の調合は具体的にどういう仕組みなのでござるか、トゥルちゃん？」スサノオは、満面の笑みで兎の女神へ近づきながら尋ねた。
「えっとね、トゥルは毎晩、お薬とか、ちっちゃい飲みものを作って、ポケット次元にしまってるの。この袋はそこに入るためのものなの」トゥルは説明した。「でも袋の中には、お薬作る道具も入れてるの。モルカヘテとか、ナイフとか、ちっちゃい入れ物とか、緊急用の草さんたちも」
兎の女神は誇らしげに立ち上がり、腰に手を当てて自慢した。
「じつはね、トゥル、ちっちゃいころからズァク・ヤーって呼ばれてたの」
「それは……具体的にどういう意味なの？」タニアは、まだ感心していない様子で尋ねた。
「すっごいすっごい治す人。トゥルはまわりの草さんたちの役目、ぜんぶ分かるの。人間さんの病気も、神さまの病気も、どうやって治すか知ってるの」トゥルは胸を張って自慢し続けた。
「ではトゥル、薬にそこまで詳しい人が、どうして元気の薬と眠り粉を間違えたの？」タニアは、まだ感心しないまま尋ねた。
「うっ！」トゥルは驚いて小さく声を上げ、素早く視線を逸らした。
「気にしなくてよろしいですわ、タニア」メンルヴァは、同じく立ち上がりながら言った。「わたくしたちは、すでにチャコへ到着しておりますもの」
「まあ、どうやら本能的に、あなたの地図の経路をたどることはできたみたいね、メンルヴァ」タニアは立ち上がりながら言った。
「この変身を一分以上保てたなら、何度も止まる必要も、トゥルの栄養ドリンクに頼る必要もなかったのに」ロドリゴは落胆して言った。
「私もマンティコア変身を長くは保てないわ」タニアは付け加えた。「私たちはようやく限界を超え始めたばかりなのよ、ロドリゴ。落ち込まないで」
「それで……兵士たちが武器を持って近づいてきているとは思わないのかにゃ？」フレイヤは、ヒサツィノムの戦士たちの群れが彼らを取り囲み、弓と槍を向けているのを見た瞬間に尋ねた。
「僕たちは問題を起こしに来たわけではありません。平和のために来ました」アンピエルは立ち上がりながら両手を上げて言った。だが、戦士たちは誰一人として彼の言葉を理解していなかった。
その時、ロドリゴは彼女を見た。
アンナだった。彼女は片方の肩に留められ、腰を赤い帯で締められた長い白いスカートをまとっていた。その衣には黒と赤の幾何学模様があり、足首まで届いていた。足には茶色のモカシンを履いていた。女神の美しい黒髪は下ろされており、空気の中のかすかな風に揺れていた。
アンナの隣にはトーキング・ゴッドが立っていた。彼は、簡素な顔が描かれた白い仮面をつけていた。白と黒の羽根の冠の下で、長い茶色の髪が風になびいていた。腰を緑の帯で結んだ茶色のチュニックを身にまとい、首には明るい青色の珠でできた首飾りをかけていた。腕は動物の皮で作られた手袋で覆われ、足には熊の毛皮のように見える毛深い靴を履いていた。顔は見えなかったが、その神がかなり苛立っていることは明らかだった。
だがトーキング・ゴッドが何かを言う前に、アンナはロドリゴのもとへ走り、まだ地面に座っていた若者を抱きしめた。ロドリゴは、アンナが痩せて見えることに気づかずにはいられなかった。肌は青白く、目の下には隈があり、髪も乱れていた。
「ルイ、帰ってくるってアンナ、分かってたよ！」アンナは、涙を流しながら、できる限り強く彼を抱きしめて言った。
「それでエポナは……無事なんですか？」ロドリゴは尋ねた。
その瞬間、アンナの心の中で何かが壊れた。
最初にアンナのことを聞いてくれないの？ 彼女は思った。
「治療を受けてるよ。すぐに元どおり元気になる」アンナはそう言い、ロドリゴを放して、彼がこれまで見たことのない目で彼を見た。それは悲しみと失望が混ざったものだった。アンナはそんな目でロドリゴを見るつもりなどなかった。だが、どうしても抑えられなかった。
「私もあなたに会えて嬉しいわ、アンナ」タニアは皮肉を込めて言った。
「アンナも同じ気持ちだよ、タニア」アンナは答えた。
「さて、君たちが本当に皆友人であることは分かった」トーキング・ゴッドはようやくそう言い、再び立ち上がっている一行へ近づいた。
「僕の名はハーシュチェールティー。ただし、トーキング・ゴッドと呼んでも構わない。そして僕はヒサツィノム諸領の軍事防衛を任されている」ディネの神は言った。「この地域の統治者であるグランドマザー・スパイダーが、君たちを直接迎えられないことは残念に思う。だが、我々は君たち全員にふさわしい宿を用意するため、最善を尽くそう」
アンピエルは立ち上がり、トーキング・ゴッドへ一礼した。
「偉大なるハーシュチェールティーよ、深く感謝いたします」彼は言った。
「本気にゃ？ 初めてで完璧に発音したのにゃ？」フレイヤは驚いて尋ねた。
「アンナなんて、もう何日もここにいるのに、まだその名前言えないよ」アンナは気まずそうに認めた。
「少し待て」トーキング・ゴッドは、ロドリゴとトゥルをより注意深く見ながら言った。「君たちはトゥーラとマヤパンからの旅人ではないのか？」
「トゥルはマヤパンから来たよ……カスメルっていう王国から」トゥルは答えた。
「僕はトゥーラの出身ではありません。ただ、そこにいた古い王に似ていると言われただけです」ロドリゴは言った。
「うん、トゥルが言ったの。ロドリゴはククルカンにそっくりって」トゥルは笑顔で言った。
「南の人々がここまで北へ来るのは珍しいのだ。コヨーテと呼ばれる邪悪な神が、その地域を支配しているからな」トーキング・ゴッドは説明した。
「じつは、トゥルはチチメカの王国を越えることすらできなかったの。でも、なぜか北のカホキアに着いちゃったの」トゥルは照れくさそうに答えた。
「では、チャコの中に入ってから、もっと落ち着いて話そう。どうぞ、入ってくれ」トーキング・ゴッドがそう言うと、兵士たちはすぐに武器を下ろし、直立した。
ロドリゴは、アンナ自身の具合を尋ねていなかったことに遅れて気づき、すぐに立ち上がって女神へ近づいた。
「君のことを尋ねなかったのは、エポナがとても危険な状態だと聞いていたからです」ロドリゴは謝ろうとして言った。「でも、君が大丈夫かどうかも知りたいです、アンナ」
「アンナは大丈夫だよ、ルイ。心配してくれてありがとう」アンナは微笑んで答えた。だがロドリゴには、彼女が心の奥で深く傷ついていることが分かっていた。
今の何？ 嫉妬？ アンナは動揺して思った。彼がまず愛している人を心配するのは当然だよ。しかも、死にかけたって知っているんだから。
その瞬間、アンナは、ロキがあの奇妙な考えを自分の頭に植えつけていなければ、自分は決してあんな反応をしなかったと理解し始めた。
あのクソ野郎。次に会ったら殴ってやる、と彼女は思った。
「失礼します、アンナ」アンピエルは、チャコへ向かって歩き続けながら、アイルランドの女神へ近づいて言った。
「メンルヴァから、エポナがアナトと遭遇した後、ひどい状態で残されたと聞きました。彼女が本当に危険を脱したのか、知りたいのです」彼は尋ねた。
アンナは黙り込み、エポナの状態を思い出した。儀式がうまくいくと信じてはいたが、もし皆が今のエポナを見たら、自分が彼女を助けるために十分なことをしなかったと責めるのではないかと恐れていた。
「エポナは……大丈夫だよ、アンピエル」アイルランドの女神は、無理に微笑みながら言った。
「では、なぜ君はそこまで疲れ切って見えるのですか？」天使は食い下がって尋ねた。
アンナは何も言わなかった。だが、今にも泣き出したいほどの衝動を感じていた。それでも彼女は、それを必死にこらえた。
アンピエルの方は、その含意を理解し、それ以上追及しないことを選んだ。それでも、彼はこの一か月、彼女とエポナが耐えてきた状況が、どれほど深刻だったのかを感じ取っていた。
注：
ペヨーテは、アメリカ合衆国南部とメキシコで長い間、薬として使われていたサボテンである。現在では薬物と見なされている。
シカアルはマヤ語でタバコを意味する。現代語の「シガー」の語源となった言葉である。
モルカヘテは、メキシコと中央アメリカで使われる乳鉢の一種である。火山石で作られている。
カスメルは、ユカタン半島にある現在のメキシコの都市コスメルを指す。
ククルカンは、マヤにおける羽毛の蛇の名である。
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