エリオン ― 俺が神だと知った時、世界の終末が始まった

第217章 ― 屋上の月明かり

「この作品は純粋なフィクションであり、いかなる論争を引き起こしたり、人々の考えを変えたりすることを意図したものではありません。作品に描かれている出来事は、著者の見解を反映するものではありません。物語の一貫性を高めるために、一部の歴史的および神話的な出来事は改変または変更されています。この作品は、古代の出来事に関する歴史的または宗教的な言及を意図したものではありません。」

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エポナを眠れなくしていた恐怖を治療する儀式の準備に、八日が過ぎていた。

アンナはエポナの手を握っていた。馬の女神はまだ頭を下げたままで、その目は虚ろで疲れ切っていた。彼女は今ではほとんど骸骨のように見えた。そして、いつも大切に手入れし、さまざまな形に整えていた髪は、白っぽく乱れていた。顔と腕には傷跡が刻まれていた。夜になると、理解できない声を聞くたびに、恐怖のあまり自分を傷つけてしまうことがよくあったからだ。

残念ながら、チャコにも、新大陸のどこにもアンブロシアは存在しなかった。そのため、エポナの傷を治療する唯一の方法は薬草だった。馬の女神は、ロドリゴに拒絶されるに違いないと思い込んでいた。かつて彼が愛してくれた顔には、デンマークでベレヌスにつけられた傷だけでなく、あの夜々に彼女自身が刻んだ傷までもが残っていたからだ。

アンナとエポナはグランドマザー・スパイダーの隣を歩いていた。彼女はカチナと呼ばれる神霊たちに護衛されていた。カチナとは、他の神界におけるマラクたちに近い階級の存在だった。人間の神官たちも彼女たちの後ろに続いていた。彼らは全員、簡素な顔をした儀式用の仮面と、精巧な羽飾りの頭飾りを身につけ、色鮮やかな幾何学模様で飾られた白い衣をまとっていた。

彼らは行列を作り、都市の高い場所にある広大な広場へ向かって歩いていた。そこは大きな壁に守られ、階段からしか入ることができなかった。その内部からは煙が立ち上っていた。

「あれはキヴァです。この娘を治療するための儀式の中心です」グランドマザー・スパイダーは言った。「清めるのに八日かかりました。ですから今なら、彼女を捕らえている悪を祓うことができるでしょう」

階段に着くと、老婆は足を止めた。

「ここから先は聖なる地です。この娘だけが私と共に入ることを許されます」老婆は言った。「通常であれば、あなたも中へ入ることを許されていたでしょう。ですが、彼女を癒すには非常に高い神聖段階へ到達する必要がありました」

アンナは頷き、エポナの手を放して、彼女を抱きしめた。

「ぜったい大丈夫だよ、エポナ。見ててね」彼女は言った。

ケルトの女神は頷いたが、あまり気力はなさそうだった。

グランドマザー・スパイダーは馬の女神へ手を差し出し、階段を上っていった。カチナたちも、その不思議な聖なる建造物へ向かって彼女たちの後ろを上っていった。すると神官たちは建物の周囲を取り囲み、まるで恍惚状態にあるかのように踊り始めた。

エポナとグランドマザー・スパイダーは頂上に着いた。そこには完全に白く塗られた広い広場があった。中央の小さな穴から煙が上がっており、奥には建物の内部へ下りる階段があった。グランドマザー・スパイダーはエポナをそこへ導いた。一方、カチナたちは広場の周囲へ広がり、人間の神官たちと同じように踊り始めた。

アンナは彼女たちの姿を見失い、心の中で友達の幸運を祈った。だが同時に、少し安心もしていた。エポナは良くなると分かっていたし、自分もようやく休めると分かっていたからだ。

疲労は一気に女神を襲った。彼女は危うく地面へ倒れそうになったが、大きな聖なる建造物の近くにある家の壁に身体を支えた。

すっごく疲れた。もう一か月近く、ほとんど眠ってない、と女神は思った。その場所の熱と群衆のざわめきの下で、自分の意識が薄れていくのを感じながら。立っていられたのはアドレナリンのおかげだったが、それも今は消えていた。残っていたのは、最後の力まで使い果たした一人の女だけだった。

その時、アンナには誰が自分を抱き上げているのか、はっきりとは見えなかった。だがその人物は彼女を腕に抱え、そこから運び去った。

誰なのか尋ねることさえせず、アンナは目を閉じて言った。

「ルイ、帰ってきてくれたんだ」

そう微笑みながら、彼女は眠りへ落ちていった。

アンナは夜に目覚めた。自分がチャコで泊まっていた部屋の敷物の上に横たわっていることに気づいた。そこは、エポナの世話をするために八日間一緒に過ごした部屋だった。だが今回は、一人きりだった。

窓からは、満ちていく三日月と無数の星が見えた。アンナは他の星座よりも先にペガスス座に気づかずにはいられず、微笑んだ。

「無意識の中でも、エポナのことばっかり考えちゃうんだね」

彼女は自分にそう言った。少しして、へびつかい座を見つけ、ロドリゴのことを思った。

部屋は小さな正方形で、幾何学模様の描かれた布飾りで飾られていた。部屋の中央には、アンナとエポナが休むはずだった二枚の敷物があった。松明は消えており、窓の反対側には屋上へ続く籐の梯子があった。彼女たちのいる建物は、集落を守る峡谷の壁に彫り込まれていた。

その時、アンナは屋上へ登って、そこから星を眺めたいという衝動を覚えた。彼女は梯子を登り、屋根にある小さな開口部から外へ出た。外へ出ると、そこにはロキが座っていた。まだ女の姿に変身したままで、その神もまた星を見上げていた。

「ああ、君か」北欧の神を見ると、アンナは不機嫌そうに言った。

「お前の愛しの『ルイ』じゃなくて悪かったな」ロキは皮肉を込めて答えた。

「ただ……エポナがいる神殿の近くで倒れた時、彼を見た気がしただけだもん」アンナは答え、開口部から這い出して屋上に座った。ただし、ロキからはできるだけ離れた場所だった。

「あいつらは戻ってきちゃいねえ。お前が知る限り、二度と戻ってこないかもしれねえな」ロキは嘲るように言った。

「ふん。人を信じることなんて知らない君に、何が分かるの？」アンナは北欧の神をほとんど見もせずに答えた。

「なら聞かせてもらおうか。トゥーラの王に向かって、その男を愛していると大声で叫んだ女が、今はそいつを夢中にさせている女のために自分の健康を犠牲にしている。これはどういうことだ？」ロキは嘲るように尋ねた。「罪悪感か？」

アンナは激怒した。立ち上がってロキを殴りたかったが、無理やり自分を落ち着かせ、彼を無視した。

「エポナは……アンナの友達だもん」アンナはより落ち着いて答えた。「たとえルイがアンナを好きになってくれなくても、エポナや彼から幸せを奪うことなんてできないよ」

「それで毎日少しずつ自分が壊れていくとしてもか？　二人が抱き合っているのを見たり、あるいは熱い性交でもしているのを想像しながら、お前は奴隷みたいに自分を犠牲にして、それでも笑っているわけか？」ロキは尋ねた。

「君がかわいそう」アンナは唇を噛みながら言った。

「それは逆じゃねえのか？」闇の神は尋ねた。

「君は愛ってものを知らないから、かわいそうなの」アイルランドの女神は言った。

「で、お前は知っているのか？」ロキは尋ねた。

しばらく、二人は沈黙した。

「君だったんでしょ？」アンナは北欧の神へ振り向いて尋ねた。「アンナが気を失った時、ここまで連れてきてくれたのは？」

「さあな」ロキは答えた。「お前が並外れて美しい女で、そんな屈辱的な状態のまま放っておくわけにはいかなかった、ということと関係があるのかもしれねえな」

アンナは顔を赤らめ、再び視線を逸らした。

「えっと……あそこに置き去りにしないでくれて、ありがとう」彼女は言った。

「どういたしまして」ロキは微笑んで答えた。女の姿のまま、神がそんなふうに自分を見ることを、アンナは奇妙に感じた。

「ど、どれくらい眠ってたの？」アンナは混乱して尋ねた。

「ほぼ三日だ。明らかに疲れ切っていたな。ポスカのせいで取れなかった睡眠は、いずれ取り戻されるものだ」ロキは答えた。

「三日？　じゃあ、エポナの儀式はあと五日で終わるんだね」アンナは自分に言い聞かせるように呟いた。

アンナは再び月へ顔を向け、デネンデーでロキと交わした会話を思い出した。月の光は女神の瞳をいつも以上に明るく輝かせ、その顔には銀色の光が差していた。

「まだ有効だぞ、アンナ」ロキは、彼女が月を見ているのを見て言った。

「何がまだ有効なの？」アンナは困惑して尋ねた。

「トゥアハ・デ・ダナーンのお前の元夫の件だ。そいつを殺す手助けをすると約束した。僕はもう鎖に縛られていねえ。だから、逃げるための口実だったなんて思うなよ」ロキは月を見上げながら言った。

アンナは顔を赤らめ、首を横に振った。

「だめ、だめ。あの時のアンナはすごく酔ってたの。忘れて」アイルランドの女神は緊張しながら言った。

「なぜ忘れなきゃならねえ？　そいつはお前を虐げたんだろう？　最低でも、そのクズは去勢されるべきだ」北欧の神は尊大に答えた。

「ルイが教えてくれたの。この世界の悪い結果も受け入れなきゃいけないって。アンナもそれを過去に置いていかなきゃいけないの」アンナは答えた。

「それは臆病者のクソ理屈だ」ロキは鋭く言った。

「臆病じゃないよ。成熟っていうの！」アンナは怒って言い返し、ロキを睨んだ。

「なら答えろ。お前の元夫の手で、お前と同じ目に遭った女が何人いる？　その男がお前だけを犯し、罰も受けずに逃げたと本気で思っているのか？」北欧の神は怒って尋ねた。

「それをなんで君が気にするの？　君は卑劣な殺人鬼じゃない！」アンナは怒って叫び、真っ向から挑むように彼を見つめた。

「ああ、アンナ。僕、ロキは殺人鬼だ」北欧の神は落ち着いて答えた。「だが僕は自分の罪の報いを受けた。そして人間の世界へ持ち込んだ戦争の代償も、まだこれから払うことになる」

その瞬間、ロキはアンナを見た。ロキはまだ女の姿に変身していたが、アイルランドの女神は、それでも北欧の神と同じ顔なのだと思わずにはいられなかった。

「復讐こそ、被害者である僕たちに残された唯一の権利だ」彼は言った。

アンナは黙り込み、自分の姉妹たちのこと、そしてダグダが彼女たちにどれほどの害を及ぼしたかを考え始めた。それから唇を強く結んだ。

「うん、アンナは彼を殺したい」アンナはついに認めた。「でも……彼はトゥアハ・デ・ダナーンのアヌンナキなの。神ダグダなんだよ」

ロキは呆然とした。

「ダグダ？　トゥアハ・デ・ダナーンの賢き神で、最も愛される神か？　本気で言っているのか？」北欧の神は尋ねた。

「彼はアイルランドの神々にも、人間たちにも、すごく上手な宣伝をしているの」アンナは説明した。「あの老人の腐った顔を知っているのはアンナだけ。でも、それはまたトゥアハ・デ・ダナーン全員を敵に回すってことになる」

ロキは明るく笑い始めた。

「信じられねえ。僕でさえその男に騙されていたとはな。すげえじゃねえか！」ロキは突然興奮し、立ち上がりながら言った。

「じゃあ、アンナのことは信じてないんだね？」アンナは尋ねた。

「冗談だろ？　お前を疑う理由なんてもちろんねえよ」神は熱を込めて答えた。「むしろ、これでお前を助ける理由がさらに増えた。そいつはただの哀れな神じゃねえ。神々の王国全体の、哀れな神ってわけだ」

それからロキはアンナのもとへ歩み寄り、彼女へ手を差し出した。

「この同盟を正式なものにしよう、アンナ。この地を離れたら、僕はお前と共に行き、お前の復讐を手伝う」北欧の神は言った。

アンナは呆然とした。一方では、ロキのような者が自分を助けようとしていることに驚いていた。だが自分が立ち向かう相手はほとんど自殺行為に近いことも分かっており、恐怖もあった。それでも、姉妹たちがどうなったのか、彼女たちがまだ生きているのかを知りたかった。不安と緊張が彼女を包んでいた。

「か、考えさせて」アンナはようやく言った。

「よかろう。明日やるというわけでもねえからな」ロキは答え、手を引っ込めた。

「どうしてアンナを助けてくれるの？」アンナは、少し落ち着いてから闇の神へ振り向いて尋ねた。

ロキは、月明かりの下でアンナの瞳がどれほど美しく見えるかに気づかずにはいられなかった。

「とても単純なことだ、アンナ。僕はお前を愛している。デンマークで戦ったあの日から、ずっとだ」ロキは微笑みながら答えた。

アンナは再び顔を赤らめ、言葉を失った。

「分かっている。僕はお前の『ルイ』とは比べものにならない邪悪な神でしかない。だが、お前が僕を受け入れるかどうかに関係なく、僕はお前を助けると決めた」ロキは彼女の目をまっすぐ見ながら言った。

「でも……君は結婚してるでしょ」アンナは言った。

「お前もそうだろ？」ロキは答えた。

「同じじゃないよ。君の奥さんは信心深い女の人で、アンナの夫はクソ野郎だもん」アンナは緊張しながら答えた。

「ああ、そうだな。僕の愛らしいシギュン」北欧の神は言った。

「千年も君が囚われている間、君の世話をしてくれた女の人がいるのに、よくそんなことが言えるね？　アンナのことも同じように利用できると思ってるの？」アンナは、今やはっきりと怒りをあらわにして尋ねた。

「シギュンは信心深い。だが彼女は僕を愛していない。そして、おそらくこれからも愛することはないだろう」神は答えた。

それからロキはアンナの隣に座り、説明を始めた。

「アスガルドにはスカジという女神がいる。彼女は僕がシギュンとの間にもうけた二人の息子を、蛇と狼に変えた。蛇に変えられた息子ナリは、僕を牢に縛りつける枷を作るために殺された。もう一人の息子ヴァーリについては、何も知らない。彼は神としての意識を失い、ただの狼になってしまった。おそらく、今ではもう死んでいるだろう」

ロキは続けた。

「生きる理由を失ったシギュンは、僕に人生を捧げた。だが僕がいなくなった今、彼女の人生がどうなったのか、僕には分からない。そして誰も彼女の行方を教えてくれていない」

「君の子供たちに、君の罪のどんな責任があったの？」アンナは怒って尋ねた。

「何もねえ。だが、それがアスガルドの正義だ」ロキはそう言い、両手を頭の後ろに置いて、地面に仰向けになった。

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「ここまで読んでいただきありがとうございます！次回もぜひお楽しみに。」

「翻訳に間違いがありましたら、お知らせください。」

「とても感謝しています。」