第216章 ― 自らの限界を超えて
「この作品は純粋なフィクションであり、いかなる論争を引き起こしたり、人々の考えを変えたりすることを意図したものではありません。作品に描かれている出来事は、著者の見解を反映するものではありません。物語の一貫性を高めるために、一部の歴史的および神話的な出来事は改変または変更されています。この作品は、古代の出来事に関する歴史的または宗教的な言及を意図したものではありません。」
メンルヴァがベローナを殺そうとしているのを見て、ロドリゴは不安発作を起こし、彼女を止めようとした。
「だめです、メンルヴァ！ 彼女を殺す必要なんてありません！」若者は叫んだ。
「彼女が邪悪なのは分かっています。でも、殺すことは間違っています。そんなことをしたら、僕たちは彼女と変わらなくなってしまいます」彼は懇願するように続けた。
「わたくしたちはすでに一度、彼女を生かしましたわ。その結果、あなたがどんな状況で見つかったのかを見なさい」メンルヴァは激怒して答えた。
「それに、スサノオや他の皆がどうなったのかも、まだ分かっていないのですわ！」女神は怒りながらロドリゴへ振り向き、叫んだ。
ロドリゴはさらに抗議しようとしたが、フレイヤが彼を黙らせた。
「あんな社会病質っぽい性格のやつが、考え方を変えると本気で思ってるのかにゃ？」フレイヤも同じように苛立って尋ねた。
「でも、それでは僕たちも彼女と同じことをしているのではありませんか？」ロドリゴは尋ねた。
「いいえ」メンルヴァは答えた。「彼女は快楽のために殺します。わたくしは、皆に関わる問題を解決するために殺します。その違いは、とても重要ですわ」
「その通りよ、少年」ベローナも口を挟んだ。「君の友達がここであたしを殺さなければ、あたしは君たちを殺して、その首をレルへ持ち帰るまで、絶対に追うのをやめない。君たちがどこへ行こうと、どこに隠れようと、あたしは任務を放棄しないわ」彼女は警告した。
ロドリゴは沈黙を選んだ。その考えは嫌だったが、彼にはどうすることもできなかった。
「もっとも……」ベローナは続けた。「あたしがここで死ぬとは思えないけどね」
その瞬間、女神は激しく鞭を鳴らし、メンルヴァの首へ巻きつけた。
「どうして彼女の鏡をすり抜けたんですか?!」ロドリゴは衝撃を受けて尋ねた。
「あたしの唾が答えを教えてくれたの」ベローナは答えた。同時に、彼女はエトルリアの女神を脚で押しのけ、立ち上がった。
「君の鏡は、神性エネルギーを含んだ攻撃しか弾けない。でも武器が神性エネルギーを使わず、人間の物理法則に従って動いているなら、反射することは不可能なのよ。あたしが鞭の炎を消して、普通に攻撃したことに君は気づかなかった。そして、この大陸のエネルギー抑制装置のおかげで、あれほど遅い攻撃でも君の視界をすり抜けられたってわけ」ローマの女神は説明した。
それからベローナは鞭でメンルヴァを引き寄せた。彼女の首からは血が噴き出していた。ベローナはその女神をロドリゴとフレイヤへ見せつけた。
「何かするの？ それとも、友達が死ぬのをそこで突っ立って見ているだけ？」彼女は尋ねた。
メンルヴァは再び電撃で自分を解放しようとした。だが、それをすでに読んでいたベローナは武器から手を放し、念動力でそれを空へ動かし始めた。その過程で、メンルヴァの首を絞め続けた。
フレイヤはうつむいた。だがその直後、彼女はロドリゴが自分を押しのけ、立ち上がるのを感じた。
「騎士は、危険にある淑女を必ず救わなければならない！」彼は激怒して叫んだ。
「でも、これは彼女の個人的な決闘にゃ！」フレイヤは叫んだ。だがロドリゴは彼女に背を向け、前へ歩き始めた。
「君たちが敵の命をどうでもいいと思っているように、僕も君たちの個人的な決闘なんて知ったことではありません。大切な人を救うために自分の信条を破らなければならないのなら、僕はそうします」ロドリゴは言った。
ベローナは笑い、メンルヴァの首を引き千切るために全速力で鎖を引こうとした。その時、自分の腕が身体から切り落とされていることに気づいた。
ロドリゴは彼女の腕を手に持っていた。その身体には膨大な神聖エネルギーが流れ込み、その力に反応して彼の髪が逆立っていた。
「今、ようやく今までできなかったことができました。第五チャクラを目覚めさせることです」若きタニンは言った。
「でも、ここに到着した時、僕は第四すら発動できませんでした。サウィスケラとの戦いで力が強くなったのでしょう……あるいは、無意識のうちに、女の子たちの前でこれを成し遂げたくなかったのかもしれません」彼は告白した。
でも、トーテマすら着けていないじゃない！ ベローナは若者とその新たな力を見つめながら、警戒して思った。最悪なのは、ロドリゴが彼女につけた傷を、彼女のイコルが癒していなかったことだった。
「この男、何者なのにゃ?!」フレイヤは驚愕して尋ねた。
「僕はただ、スペインに生まれた人間です。仲間が危険にある時、それを守る義務があるだけです」ロドリゴは安心させるような表情で言った。
メンルヴァは首に巻きついた鞭を外し、ロドリゴの凄まじい力の増大に驚愕して彼を見つめた。初めて、女神は自分がその若き戦士の力に比べれば、小さな蚤のように思えた。アテナの約束。神聖な力を扱えるタニン。
ベローナは叫び、地面を打ちつけた。
「クラウディ・ウンブラ（麻痺の影）！」
赤い槍が再び大地から立ち上がった。だが、それらがロドリゴを貫こうとした瞬間、砕け散った。
「クアトゥオル・ルブリ・エクイ・モルティス（死の四頭の赤馬）！」ベローナは残った手を掲げて叫んだ。すると、マグマのような四頭の赤い馬に引かれた戦車が彼女の前に現れた。その戦車もまたローマ風だったが、色は完全に深紅だった。
女神はそれに乗り込み、ロドリゴを轢き潰そうとした。だが若者がその幻影を殴ると、それは光の仕掛けのように爆発した。ベローナは空中へ投げ飛ばされ、背中から地面に落ちた。
ベローナは恐怖に満ちて、自分の前にロドリゴが立つのを見た。
「許して、ロドリゴ」ベローナは詰まったような、懇願する声で言った。「お願い、殺さないで。ここを去るし、このことは何もレルに報告しないから！」
ローマの女神は涙に濡れた目でロドリゴを見上げた。
だがロドリゴが近づいた瞬間、女神は、彼に腕を引き千切られた傷口を使い、血を若きタニンの目へ投げつけた。
「だから、あたしを信用するなって言ったでしょ、この馬鹿！」女神は叫んだ。
それからベローナは自分の血を使って盾と槍を作り出した。その両方は、血とマグマが混ざり合ったような姿をしていた。女神の表情は激怒に変わり、まだ顔の血を拭おうとしているロドリゴへ槍を向けた。
「ハスタ・ディスコルディアエ（不和の槍）！」ローマの女神は狂ったように叫び、その槍をロドリゴへ投げつけた。
空中で、その武器は先端を持つ巨大なマグマの柱の姿となり、凄まじい速度でロドリゴへ向かっていった。
だがベローナはまだ満足していなかった。その攻撃が飛んでいる間に、女神は盾を空へ投げ、そこから自分の手に巨大なマグマの球体を作り出した。そしてそれもまた投げつけながら叫んだ。
「ポテスタス・オディオ（憎悪の力）！」
二つの攻撃は若きタニンに命中し、原子爆発が起こった。その衝撃で三柱の女神は遠くまで吹き飛ばされた。地面にはただ一つのクレーターだけが残り、その中ではなおもマグマが煮えたぎっていた。
「どうよ?! 君の気色悪い存在、原子一つ残っていないみたいね、このクソホモが！」ベローナは狂女のように叫び、指で卑猥な仕草をした。
「彼女、あの子を殺したのかにゃ？」フレイヤは不安げに尋ねた。
「いいえ……傷一つついていませんわ」メンルヴァは、なおも呆然としながら答えた。
するとロドリゴは、無傷のままベローナの前に現れた。そして彼女が何かをする前に、若者は開いた掌で彼女の胸を押した。ベローナは血を吐き、地面に倒れて意識を失った。
タニアと出会った時、彼女は僕の腕を引き千切り、アンナは指一本で僕をほとんど気絶させた。おそらく今のベローナと僕の差は、僕の力に向き合った時のアンナやタニアとの差と同じなのだろう、とロドリゴは思った。
それから若者は振り返った。
「メンルヴァ、僕は君の決断を尊重します。でも、僕は彼女の血で自分の手を汚しません。彼女を殺したいなら、君自身がしてください」ロドリゴはそう言い、意識を失ったベローナの身体に背を向けて地面に座った。
女を攻撃したこと。彼女が殺されるのを許すこと。そしてそのうえ、自分の力でメンルヴァに屈辱を与えてしまったことへの罪悪感。そのすべての感情の重みが、ロドリゴへ重くのしかかった。
メンルヴァは槍を持って立ち上がり、自らの力を極限まで高めた。そして凄まじい雷を呼び起こすかのような槍の一突きで、ベローナの心臓を貫いた。
するとローマの女神の身体はエネルギーの光となって溶け始め、地面へ突き立った赤黒い槍だけを残した。
その槍は、敵へ投げつけるために使われる投槍に似たローマのピルムに近かった。穂先には炎の絵が刻まれており、そこからは膨大な熱が放たれていた。
「彼女、偶像になったにゃ」フレイヤは言った。
「つまり、わたくしにあなたの力を使えということですの、ベローナ？」メンルヴァは、その槍を手に取りながら尋ねた。その瞬間、女神はベローナのすべての記憶を感じ取った。
エトルリアの女神は、ローマの女神のあらゆる感情を体験し始めた。彼女はいつも誤解された子供であり、社会から孤立していた。
誰とも話さず、友もなく、独りきりにされ続けたことで、彼女は人生に対して社会病質的で冷笑的な考えを持つようになった。
まだ子供だった頃、彼女は自分の兄であるマルスとの政略結婚をさせられた。彼に親密に触れられることを嫌悪していたが、それに抗う力はなかった。彼女の名誉のために人間の生贄も捧げられ、そのせいで彼女は人間の血への依存を発症した。
メンルヴァはまた、ベローナがレルとその貴族たちへ抱いていた巨大な嫉妬も目撃した。ベローナがサトゥルニアでひどい人生を送り、追放されてからはさらに酷い人生を送っていた一方で、彼女にできたのは、エルの娘である姫君たちが宇宙中で恐れられ、尊敬されるのを見ることだけだった。その一方で、彼女自身は愛も情も与えられない野良犬でしかないと見なしていた。
死にたいだけだ、とベローナはいつも思っていた。
彼女は誰かのためにも、何かのためにも戦っていなかった。ただ、自分が死ぬ場所を探し、自分を倒した者へ力を渡すことだけを求めていた。ベローナはいつも、深く不幸で、理解されない存在だった。
「なんと哀れな人生でしょう。けれど、神々の世界に生まれたわたくしたちの多くと、それほど違うわけでもありませんわ。あなたはただ、あまりにも運が悪かったのです、ベローナ。支えてくれる誰かに出会えなかっただけ。もしアテナを信じていたなら、彼女はきっとあなたを助けてくれたはずですわ。でも、あなたが生きた痛みは理解できます。そして、あなたにかつて友がいたかのように、わたくしがあなたの遺志を継ぎましょう」メンルヴァは、ベローナが残した槍へ、懐かしむような眼差しを向けながら言った。
「ロドリゴ」メンルヴァは、若者へ振り向いて言った。
だがロドリゴは振り返らなかった。彼は打ちのめされていた。
「……命を救ってくださって、ありがとうございます」エトルリアの女神は、自尊心を飲み込み、その若者が自分よりはるかに強くなったことを理解しながら言った。
「僕は自分の義務を果たしただけです、メンルヴァ」ロドリゴは答えた。
メンルヴァはまた、若者の中にこれまで見たことのないものに気づいた。自我だった。彼はいつも疑い、いつも自分を表現することを恐れていた。だが初めて、ロドリゴは勇気と決意を示した。フレイヤほど美しい少女が彼を止めようとしたことなど関係なかった。彼は真の男のように立ち、自分の心が命じたことを行ったのだ。
「それで……出発いたしましょうか？」メンルヴァは緊張しながらロドリゴへ尋ねた。
信じられないことだった。誰も、絶対に誰も、この女神を怯えさせることなどなかった。彼女のアヌンナキであるティニアも、かつて仕えていたアレスも、敬愛するアテナでさえも、彼女は対等な存在として見ることができた。だがロドリゴの前では、彼女は恐怖と憧れを同時に感じていた。信じられないことだった。彼の答えが恐ろしかった。
「トゥーラへ、ですか？ はい。でも、僕は友達を置いてそこへは行きません。エポナとアンナのいる場所へ連れて行ってください」ロドリゴは立ち上がりながら言った。
メンルヴァは、エポナが病に倒れ、儀式による治療を受けていることを彼に伝えるのを恐れた。彼を怒らせることを恐れていた。
「ロドリゴ、で合ってるにゃ？」フレイヤは少し緊張しながら言った。北欧の女神は重圧に慣れていたため、より落ち着いていた。
「あたし、君に言ってなかったにゃ……エポナはもう少しで死にかけて、それで心に傷を負ったにゃ。今は治療してもらっている村で休んでいるにゃ。それに、ロキとアンナが彼女の世話をしているにゃ」北欧の女神は説明した。
もし僕がもっと早くこの力に到達していたら、こんなことにはならなかったのに、とロドリゴは後悔し、歯を食いしばった。
「ご、ごめんにゃ。そんな悪い知らせを伝えるつもりじゃなかったにゃ……ごめんなさい」フレイヤは慌てて謝ろうとした。
「心配しないでください。君のせいではありません。僕のせいです」ロドリゴは答えた。
その瞬間、全員がこちらへ飛んでくる巨大な力を感じた。
「あのエネルギーは――」メンルヴァは言った。
ロドリゴとフレイヤは北の方角へ振り向き、はるか遠くで、流れ星が空を水平に移動しているのを見た。
「間違いありませんわ。タニアです！」メンルヴァは叫んだ。
「ちょっと待つにゃ、彼女、飛んでるのにゃ？」フレイヤは驚いて尋ねた。
すると、二柱の女神をさらに驚かせるように、ロドリゴもまた飛び上がった。若きタニンは、プニックの女神を迎えるために飛び去った。
「フレイヤ、わたくし……人生で初めて、自分が足手まといのように感じていますわ」メンルヴァは、ベローナの槍を自分の小さなポケット次元へしまいながら言った。
トール……君がこの子たちに見たものは、これだったのかにゃ？ フレイヤは、ロドリゴとタニアが空で再会するのを見つめながら、心の中でそう尋ねた。
「ここまで読んでいただきありがとうございます！次回もぜひお楽しみに。」
「翻訳に間違いがありましたら、お知らせください。」
「とても感謝しています。」
