第215章 ― メンルヴァ対ベローナ
「この作品は純粋なフィクションであり、いかなる論争を引き起こしたり、人々の考えを変えたりすることを意図したものではありません。作品に描かれている出来事は、著者の見解を反映するものではありません。物語の一貫性を高めるために、一部の歴史的および神話的な出来事は改変または変更されています。この作品は、古代の出来事に関する歴史的または宗教的な言及を意図したものではありません。」
メンルヴァとベローナは、互いに挑むような視線を向け合っていた。二人ともトーテマをまとい、戦闘態勢で立っていた。
ベローナのトーテマは、デネンデーで彼女を見つけた時と同じ姿だった。赤い羽飾りを冠した黄金のローマ兜、輝く青銅の鎧、赤いマント、そして短い赤いスカート。女神は鎖を強く握りしめ、左手は松明のように燃えていた。
「フレイヤ、この戦いには手を出さないでくださいまし」エトルリアの女神は北欧の女神へ言った。「わたくしは彼女を一対一で倒したいのですわ」
「そのつもりはなかったにゃ。二人がかりで戦うなんて、臆病者のすることだにゃ」フレイヤはあまり気にした様子もなく答えた。
「ただし」メンルヴァは続けた。「あそこにいる負傷した少年の手当てをお願いしたいのです。彼はわたくしたちの仲間ですわ」
「分かったにゃ。でも、もうアンブロシアは持ってないにゃ」北欧の女神は少し慌てて答えた。
「意識を取り戻させるだけで十分ですわ。彼はとても強い少年ですもの」エトルリアの女神は付け加えた。フレイヤは頷き、跳躍してロドリゴのそばへたどり着いた。
「彼女を止めようとはしないのですか？」メンルヴァはベローナに尋ねた。
「あの子の申し出を受け入れて、まず君を殺すことにするよ。その後であの子をどう倒すか考えるわ。もっとも、トーテマが壊れているなら、あたしにとって大した問題にはならないと思うけどね」ベローナは答え、その鎖が彼女の腕へ融合し始めた。
その間、フレイヤはまだ意識を失っているロドリゴを揺さぶり始めた。もっとも、彼のイコルはすでに首の傷を癒していた。
「ねえ、少年。起きるにゃ！」金髪の女神は言った。
ロドリゴはゆっくりと目を開け、フレイヤのほとんど完璧な顔を見た。黄金色の巻き髪と琥珀色の瞳。その瞬間、若者は自分が天国にいて、この女神は天使なのだと思った。
「そうか……ここは天国で、君は僕の守護天使なんですね」ロドリゴはまだぼんやりしながら言った。
「にゃ？」北欧の女神は困惑して尋ねた。
その頃、ベローナの鎖は一つに融合し、鞭の形を取っていた。
「君がすでに避け方を知っていると分かっている以上、鎖鞭を使っても意味がないわ」ベローナは言った。
「どんな小細工を使っても、あなたはわたくしに勝てませんわ」エトルリアの女神は答えた。
するとベローナは燃える手で自分の鞭を撫でた。手の炎がそこへ移り、鞭は炎に包まれた。女神の目は赤く輝き、狂気じみた笑みがその顔に広がった。
「最後に一つ警告してあげる」ベローナは言った。「あたしは……獲物を殺すのを少し楽しみすぎることがあるの。その最中に、ちょっと残酷なこともしちゃうかもね」
「あなたのような人間は、これまで何人も見てきましたわ」メンルヴァは答えた。
「よかった。もう言うことがないなら、来なさい！」ベローナは叫び、燃える鞭をメンルヴァへ向けて振るいながら跳びかかった。
ベローナは女神の首を切り裂こうとしたが、メンルヴァはその一撃を避けた。同時に、鞭から溢れ出る炎は高い火柱を生み出し、フレイヤはロドリゴを抱えて跳び退くしかなかった。
だがベローナは、まだ空中にいながら、メンルヴァにとどめを刺す準備をしていた。しかしエトルリアの女神は、両足でベローナの腹部を蹴りつけた。ベローナの顔はその一撃で歪み、空へ吹き飛ばされ、視界から消えた。
それからメンルヴァは、アテナが攻撃する時に使っていたものと同じ構えを取った。そして同じように、電撃の槍をしならせようとした。その瞬間、彼女の身体から巨大な雷の嵐が放たれ始めた。
ベローナの身体が再び視界に入り、頭から空より落下してきた瞬間、メンルヴァは槍で空を霞のように斬り裂き、叫んだ。
「ネンサ・ラウクム――ウヌス・フロンタク（Nensa Lauchum – Unus Frontac）（死の王の電流）！」
その攻撃から巨大な電撃の波が放たれ、ベローナを直撃した。空は暗くなり、巨大な雷の雨が大地へ降り注ぎ、ローマの女神の身体から白い楕円形の爆発が噴き上がった。
「メンルヴァは中途半端に戦っていないにゃ。本気を出しているにゃ」フレイヤはその凄まじい攻撃を見ながら言った。
顔を赤らめたロドリゴは、それから北欧の女神に彼女が何者なのか尋ねた。
「あたしはアンナとエポナの友達だにゃ。君を助けに来たにゃ」金髪の女神は言った。「あたしの名前はフレイヤだにゃ」
「二人は無事なんですか?! エポナは無事ですか?!」ロドリゴは女神の外套の前を掴み、彼女をすっかり驚かせながら尋ねた。
「二人は……無事だにゃ」フレイヤは言った。だがその瞬間、彼女はエポナの現在の状態と、彼女の看病でアンナが病に倒れかけていることを思い出した。「大丈夫にゃ。でも近くの村に残っているにゃ」と彼女は説明を終えた。
ロドリゴは安堵し、再び地面に横になった。
「ありがとうございます。もうだいぶ楽になりました」若者は言った。
爆発の光が消えた。だが、その攻撃を受けた者の姿はどこにも見えなかった。メンルヴァはベローナの身体を探して、あちこちへ視線を走らせた。
「後ろです！」ロドリゴは叫んだ。
その瞬間、ベローナは影のようにメンルヴァの背後に現れ、燃える鞭を振るいながら叫んだ。
「フランメウム・フラゲルム（Flammeum flagellum）（炎の鞭）！」
だがロドリゴの警告のおかげで、メンルヴァは間に合って転移し、ベローナの攻撃は外れた。しかし近くで巨大な爆発を引き起こした。その爆風で、石が激しく周囲へ飛び散った。
「小さなペットがあたしの攻撃を教えてくれて幸運だったわね」ベローナは言った。「でも、それだけで足りるとは思えないけど」
すると女神が唱えると同時に、マグマでできた赤い槍が地面から立ち上がった。
「クラウディ・ウンブラ（Claudi umbra）（麻痺の影）！」
それらの槍は、ベローナの鞭による爆発が命中した場所に正確に現れた。
槍の配置は、葉が地面から伸びる植物のようだった。ヘネケンのように見えた。一本の槍が、エトルリアの女神が避ける前に彼女の腹を貫いた。メンルヴァを貫いた後、槍は再び地中へ沈んでいった。
メンルヴァの神経系は完全に麻痺し、彼女はローマの女神が近づき、背中へ何度も鞭を打ちつけて罰するのを見ていることしかできなかった。
ロドリゴは激怒して立ち上がろうとしたが、フレイヤが止めた。
「同じ神同士の戦いに割り込むことはできないにゃ。それがどれだけ彼女の屈辱になるか、分からないのかにゃ?!」北欧の女神は苛立って答えた。
「その通りよ、ロドリゴ。君の友達の最期を楽しく眺めていなさい」ベローナは言った。
「神経系が麻痺すれば、身体は再生できなくなる。だから、細切れにして遊ばせてもらうわ」彼女は説明した。
「待ってください、ベローナ！」ロドリゴは叫んだ。
「僕は、君が本当は悪い人ではないことを知っています。君がこれをしているのは、自分の民を守るためだけだと！ それとメンルヴァを拷問することに、何の関係があるんですか？」彼は尋ねた。
「あら、ロドリゴ」ベローナは答えた。
「あたしがどうしてサトゥルニアから追放されたのか、言い忘れてたわね……それは、あたしがこういうことを楽しみすぎたからよ！」ローマの女神は、快楽と狂気に満ちた表情で叫んだ。彼女の鞭は深紅に輝き、エトルリアの女神の背中を深く切り裂き、トーテマの一部を引き裂いた。
ロドリゴはベローナの言葉に衝撃を受け、何を言うことも、何をすることもできないと感じた。彼女を殴りたかった。だが、それは彼の信条に反することだった。もっとも、その信条はデネンデーを出た後にベローナと戦った時、すでに破ってしまっていたのだが。
だがその時、メンルヴァの身体から電撃が弾け、ローマの女神を後退させた。メンルヴァの心臓は再び鼓動を始め、女神は再び動いた。
メンルヴァは即座にベローナへ突進し、圧倒的な一撃を叩き込み、ローマの女神を地面へ激突させた。その拍子に、彼女は鞭を落とした。
「どうしてまた動けるの?!」ベローナは驚いて尋ねた。
「心臓に電気ショックを送って、再起動させたのですわ」メンルヴァは荒く息をしながら答えた。
「この雌犬、今のでわたくしを殺しかけたではありませんの！」エトルリアの女神は激怒して叫んだ。
するとベローナは念動力で鞭を手元へ呼び戻し、それは再び炎に包まれた。
「サングイニス・サクリフィキウム（Sanguinis sacrificium）（血の生贄）！」ベローナは叫び、鞭で空を切り裂いた。炎の線が地面を走ってメンルヴァへ向かった。彼女は跳躍してそれを容易に避けたが、ベローナはそれを読んでいた。次の瞬間、炎の線は女神の下に円を描き、そこから巨大な火柱が噴き上がり、エトルリアの女神を直撃した。
「またあたしの罠に落ちたわね」ベローナはマキャベリめいた笑みで言った。
だが突然、ベローナ自身が巨大な炎の海の中で爆発した。
メンルヴァから炎が消えた。彼女はなおも空中に浮かび、自分の前に鏡を出しながら言った。
「マレナ・カペリ（Malena Caperi）（ミラーコート）！」
ローマの女神は火傷から回復し、炎が消える中、再び立ち上がった。
メンルヴァは優雅に地面へ降り立ち、満足げにベローナを見つめた。
「さて、わたくしの鏡に対して、あなたはどうするつもりですの、ベローナ？」彼女は尋ねた。
「粉々に叩き壊してやる！」ベローナは叫び、鞭でメンルヴァを攻撃し始めた。
だがベローナが放つ一撃一撃は、そのまま自分自身の身体も斬り裂いた。それでも女神は怒りと焦りのあまり、エトルリアの女神を攻撃しようとし続け、自分を傷つけるだけだった。
メンルヴァはゆっくりと女神へ歩み寄りながら、左手を上げて言った。
「プルムチヴァ・ルリ（Pulumchva Luri）（輝く星々）！」
雷撃が容赦なくベローナを打ち、そのトーテマの一部を破壊した。そしてついに彼女は仰向けに地面へ倒れた。
それからエトルリアの女神は、槍の穂先をローマの女神の喉へ当てた。ベローナはメンルヴァの顔に唾を吐き、それはエトルリアの女神の頬にかかった。
メンルヴァはベローナの侮辱を拭い取り、それからローマの女神に尋ねた。
「あなたの最期の言葉は、何ですの？」
だがベローナは、不敵な眼差しでメンルヴァを見つめたまま、不吉に笑い始めるだけだった。
「ここまで読んでいただきありがとうございます！次回もぜひお楽しみに。」
「翻訳に間違いがありましたら、お知らせください。」
「とても感謝しています。」
