第213章 ― 自由
「この作品は純粋なフィクションであり、いかなる論争を引き起こしたり、人々の考えを変えたりすることを意図したものではありません。作品に描かれている出来事は、著者の見解を反映するものではありません。物語の一貫性を高めるために、一部の歴史的および神話的な出来事は改変または変更されています。この作品は、古代の出来事に関する歴史的または宗教的な言及を意図したものではありません。」
アンピエルとスサノオは、タニアのいる場所へ走ってきた。彼女の身体が回復し、トゥルを抱きしめているのを見ると、二人は大きな安堵を覚えた。
癒えてはいたものの、タニアの肌にはまだひどい火傷が残り、全身は血に染まっていた。アンピエルは急いで彼女のもとへ駆け寄り、蜂蜜酒を彼女の口へ注いだ。女神の傷はたちまち閉じ、それを見たトゥルはすっかり仰天した。
「その魔法のお水、なあに?!」兎の女神は尋ねた。タニアは静かに笑った。
「世界の向こう側の薬よ。アンブロシアと呼ばれているの」タニアはそう答え、トゥルを放して立ち上がった。
兎の女神は不思議そうな顔をしたが、すぐに、自分が見たこともない世界にはそんな素晴らしい薬が存在するのだと思い、興奮し始めた。
「それどころか、アンピエル。彼女にも少しあげて」タニアは、まだ兎の女を驚いたように見つめていた天使へ言った。
「はい、もちろんです」彼は答え、蜂蜜酒の角杯を彼女へ差し出した。トゥルはそれを受け取り、まず匂いを嗅ぎ、それから少し飲んだ。するとたちまち傷が癒え、完全に回復したことを感じた彼女は、興奮して飛び跳ねた。
「甘くて、ちょっとふわふわして、それに傷もぜんぶ治っちゃう！ トゥル、このお薬のこと、もっともっと知りたい！」彼女は歓喜して叫んだ。
タニアは、喜ぶ娘を見守る母のように彼女を見つめていた。一方、スサノオは恋に落ちたような目で彼女を見つめていた。
それからタニアはアンピエルとスサノオへ向き直り、都市の状況について尋ねた。
「この愛らしき乙女の助けのおかげで、我らを脅かす全ての化け物どもを討ち果たすことができたのでござる」東方の神は誇らしげに答えた。
大ピラミッドの外では、二体の巨大な蛇の死骸が地面に横たわっていた。どちらも首を落とされていた。そして、彼らを襲ったパイイーサたちの砕け散った残骸も散らばっていた。
天使の助けで避難していた人々は、外へ出始め、大ピラミッドの周囲へ集まり始めていた。兵士たちも同じだった。彼らはタニアがヘシュカと戦った時、完全に力を失っていた。誰もが混乱し、これから何が起きるのかを恐れていた。
「問題があります」アンピエルは、大ピラミッドの頂にある神殿から外を見ながら言った。「この人々は支配者を失ってしまいました。そして、僕たちの誰かが王を任命するつもりなどないでしょう」
「ええ。おそらく彼らは、私たちを侵略者としか見ないでしょうね」タニアは床に座り込んで言った。「許して。ヘシュカと対峙すると決めた時、この状況のことまでは考えていなかったわ」
抗議の叫びが上がり始めた。神々は、帝国を王のいないまま放置することなどできなかった。不安がすべての心に広がっていった。
その時、大鷲に似た四羽の巨大な鳥が、大ピラミッドの上空に現れた。頭には角があり、身体からは静電気が弾けていた。その色は濃い青で、生きた雷から作られたようだった。目は白く、すべての電気がそこから流れ出しているように見えた。同時に、空は嵐が来るかのように暗くなった。その姿を見て、人々は恐怖に震え始めた。
「空が暗くなったの？」タニアは尋ねた。
「はい。それに、非常に強力な四つの存在の気配も感じます」アンピエルは答えた。
神々は外へ出ようとしたが、神殿の入口で、一匹の兎がそこに座っているのを見た。
まさか、またあの男なの、とタニアは思った。
「あっ！ うさちゃんだ！」トゥルは嬉しそうに叫んだ。
「偉大なるウェナボゾよ、再びお越しいただいた栄誉は、何によるものでしょうか？」アンピエルは尋ねた。
トゥルはすぐに興奮した。
「この人なの?! この人が偉大なブエナボソ様なの?!」彼女は皆に尋ねた。だが、タニアの顔に浮かんだ失望の表情にも気づかずにはいられなかった。
「その通りだ。ようやく僕をそんなに簡単に見分けられるようになってくれて嬉しいよ」兎は答え、それから人間の男の姿を取った。トゥルは恋に落ちたような目で彼を見つめた。それを見たスサノオは、明らかに嫉妬した。
「この暴君を打倒してくれた礼を、僕自ら言いに来た。君たちがここへ来てから、どれほど僕の助けになってくれたか、君たちには分からないだろう！」アニシナーベの神は言った。
「ちょっと待ちなさい。まさか、私たちが彼を倒して、君がこの王国を奪うことを期待していたなんて言わないでしょうね！」タニアは怒って尋ねた。
ウェナボゾは声を上げて笑った。
「おいおい。君たちがイロコイとミシシッピの両方を解放することになるなんて、僕に分かるはずがないじゃないか」神は、あまりにも白々しい笑みで言った。
「つまり、私たちを操っていたのね？」タニアは再び尋ねた。
「君が思っているようなことではないよ」兎の神は言った。「本当に、どちらの王国も僕の隣人であり、彼らは自分たちの民に大きな苦しみを与えていた。今ようやく、彼らは自由になれるのだ」ウェナボゾは、どこか物憂げな声で答えた。
「自由？」アンピエルは尋ねた。
アニシナーベの神は、神殿の中を歩き始めた。
「これほど大きな都市、文明の成果。それらは資源と力を集めるためには素晴らしい考えに見えるかもしれない。だが、それが生み出すのは不平等、奴隷制、そして専制だけだ」ウェナボゾは言った。
「僕はこの人々に、そのような巨大都市を捨て、再び母なる大地と共に自然に生きる機会を与えたい」彼はそう結論づけた。
神々はアニシナーベの暮らし方を思い出し、その神の懸念を理解した。大都市の贅沢にすでに慣れきった文明で、それを実現するのが難しいことは当然だった。だが、それこそが彼にとっての自由なのだった。
「そのような考え方を変えることが簡単でも、すぐにできることでもないのは分かっている」兎の神は続け、足を止めた。「だが僕は、この大地をもう一度、人間とその世界との自然な均衡のものにしたい」
それから彼は神々を見た。
「君たちはどう思う？」彼は尋ねた。
「僕が本当に考えたことのないことですが、見届ける価値はあると思います」アンピエルは答えた。
「人間の生贄をやめるなら、私はそれで十分よ」タニアは言った。
「人間の性質を考えると、彼らが戦争をやめ、奴隷を使うこともやめるとは信じがたいけれど、どこかから始めなければならないのでしょうね」彼女は付け加えた。
「一歩ずつだ」ウェナボゾは答えた。そしてその瞬間、神は彼らの前に跪いた。
「や、やめてください……そんなことしないで」トゥルは気まずそうに言った。
「そんなことをする必要はないわ。私たちが君より上にいるかのように解釈されたくない」タニアはその仕草に怒って言った。
神は再び立ち上がった。
「これは君たちと僕たちの間だけにしておこう。だがこれは、本来は解決する必要などなかった問題を解決するためにやって来た異国の者たちへ、僕なりに感謝を示す方法なのだ」ウェナボゾは言った。
「そして、僕の永遠の感謝が君たちにあることも知ってほしい」彼は付け加えた。
「本当に、君自身では解決できない問題だったのですか？」アンピエルは尋ねた。
「できなかった。ヘシュカにもサウィスケラにも、僕は勝てなかっただろう」神は率直に答えた。
その時、タニアはウェナボゾが宙に浮くことができたことを思い出した。それは彼女自身が、反神性の鎖を部分的に破ってようやくできるようになったことだった。
彼の言うことが本当だとしても、それでも彼の力が非常に大きいことは間違いない、と女神は思った。
「さて、それではカホキアの民と話し、これから何が起こるのかを告げる時だ」神は言い、扉から出ようと振り向いた。
「ま、待って……ブエナボソ様」トゥルは緊張しながら言った。その手には、彼女が袋から取り出した睡蓮があった。
「こ、この……お花はナーブっていうの。それで……君に、贈り物としてあげたかったの」兎の女神は言い、両腕を伸ばして、その花をアニシナーベの神へ差し出した。
ウェナボゾは花を受け取り、それを見つめた。
「とても美しいね。君と同じくらい美しい」神は言った。
トゥルは恋に落ちたようなため息を漏らした。一方、タニアとスサノオの二人は、その光景に怒気を放っていた。
するとウェナボゾは、その睡蓮をトゥルの髪へ差した。
「贈り物をありがとう。けれど、この花は君の愛らしい顔を飾る方が、ずっとよく似合う」神は口説くような調子で言った。
「怒り！」スサノオは激怒して叫び、身体から炎を噴き出した。
「民に伝えなければならない『急ぎの』話があったのではなかったかしら？」タニアは不機嫌そうに言った。神がトゥルを口説いていることへの怒りを隠せていなかった。
「嫉妬しないでおくれ、愛しい人。そして、君にも捧げる花を持っていないことを許してほしい」ウェナボゾは同じ調子で答えた。
「ああ、もう行きなさい！」タニアは鋭く言った。
アンピエルはタニアに近づき、その肩に手を置いた。
「君がそこまで嫉妬深い母親だとは知りませんでした」天使はからかうように言った。
タニアは苛立って頬を膨らませた。その顔は、アンピエルにエポナを強く思い出させた。
「それでは、幸運を祈っていてくれ」ウェナボゾはそう言い、民と話すために扉から出ていった。
注：
ナーブは、現在では睡蓮として知られ、マヤ文化に典型的な花である。
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