第211章 ― タニト対鷹の神
「この作品は純粋なフィクションであり、いかなる論争を引き起こしたり、人々の考えを変えたりすることを意図したものではありません。作品に描かれている出来事は、著者の見解を反映するものではありません。物語の一貫性を高めるために、一部の歴史的および神話的な出来事は改変または変更されています。この作品は、古代の出来事に関する歴史的または宗教的な言及を意図したものではありません。」
熱は奈落のようで、周囲にはかつて惑星だったものの上に浮かぶ巨大な星の光を受け、赤だけが広がっていた。その巨大な太陽の表面からは鞭のようにフレアが噴き出し、タニアとヘシュカが立つ広大な小惑星へ向かって、凄まじい速度で振るわれていた。
これほど過酷な場所で戦うのは久しぶりね。熱は圧倒的で、重力は骨を押し潰すように感じる。それなのに、なぜか今までで一番身体が軽い、とタニアは、鷹の神が自分へ跳びかかってくるのを見ながら思った。
プニックの女神は、ヘシュカの炎をまとった蹴りを燃える鉤爪の手で素早く受け止め、その勢いを利用して、近くを漂う別の小惑星へ彼を投げ飛ばした。ヘシュカはそこへ激突し、その衝撃だけで小惑星を粉砕した。
あの大陸にいて、反神性結界に逆らって無理やり変身したことで、私の力はこの段階まで高まったのかしら？ タニアは、ヘシュカが再び現れるのを見ながら考えた。彼の身体は頭上の巨大な星と同じほど激しく燃え盛っていた。
彼の力はアレスに近い……いいえ、それ以上かもしれない。それなのに私は最初の攻撃に耐え、二撃目を避けることができた、とタニアは考え続けた。アテナは、これが私たちの限界を超える方法だと知っていたの？
「認めてやるよ、小娘。てめえには才能がある。だが、ここで終わりだ」ヘシュカは嘲るように言った。そして全身に炎を灯すと、神は自らの身体から炎の羽根を矢のように何百本も、凄まじい速度で撃ち出しながら唱えた。
「キーカ・ウウ・カウィウウ（Keékaʾuʾkaáwiʾuʾ）（火の矢）」
矢は漂う小惑星に突き刺さり、それらを一瞬で破壊した。いくつかは巨大な太陽そのものに命中し、その表面へ巨大な炎の穴を穿った。
タニアは叫んだ。
「ツェンプ・ダラク（Tsemp Dalaq）（炎爪）！」
燃える爪で、彼女は防げる限りの矢を弾き飛ばした。目の前の弾幕を切り開いた瞬間、女神はヘシュカへ向かって身を投げ、燃え盛る爪で斬りかかった。だが鷹の神は素早く彼女の両手を掴んだ。
「どうした、タニト？ てめえにできるのはこの程度か？」鷹の神は嘲笑するように叫び、凄まじい力で自分の額を彼女の額へ叩きつけた。
その衝撃はあまりにも激しく、近くの小惑星をひび割れさせ、頭上の巨大な星にさえ波紋を走らせる衝撃波を生み出した。タニアはその一撃に身を折り、額から血を流した。だが本能のように、彼女もまた頭突きで応じ、同じ破壊的な衝撃を引き起こした。
鷹の神が彼女の手を放した。タニアはその一瞬の混乱を逃さず、彼の腹部へ容赦ない蹴りを叩き込んだ。カホキアの王は近くに浮かぶいくつもの小惑星を貫くように吹き飛ばされ、その身体で一つまた一つと破壊し、ようやく虚空で停止した。
するとタニアは走者の構えを取り、生きた鋸のように彼へ突進し、彼の身体をきれいに真っ二つに切り裂いた。ヘシュカは血を吐きながら、肩から股まで自分の身体がゆっくりと裂けていくのを見た。それでも彼は宇宙空間を漂い続けていた。
「全力で戦うのは久しぶりだけれど、訓練のおかげで、これでも私を倒すには足りないわ」タニアは言った。
そして女神は、炎の鉤爪の指先を鷹の神へ向けた。彼女はカホキアの強大な王を爆発させる準備をしていた。だが、彼の笑い声を聞いて手を止めた。
「カホキアには五百の兵がいた」鷹の神は、身体を再び繋ぎ合わせ始めながら言った。「だが俺の帝国のすべての都市にも、俺の力を振るう兵士たちがいる……合計で何人いると思う？」
金色のエネルギーが再びヘシュカの身体へ絡みつき始め、タニアはその神の恐ろしい力の増大を感じ取った。彼女は止めようとしたが、衝撃波によって吹き飛ばされた。
「二千を超える兵がいるんだよ！ これが俺の真の力だ、タニト！」ヘシュカは叫んだ。そしてタニアは恐怖と共に、周囲のすべてが熱の波で消滅していくのを見た。小惑星は完全に消え去り、頭上の巨大な太陽は、ヘシュカの奈落のような力の前に、その炎の中へ巨大な穴を開けた。
「この力は、息子たちを同化した時のアレスさえ超えているわ」タニアは警戒して言い、カホキアの王が解き放った巨大な熱波に両腕で耐えた。
熱波がようやく収まると、ヘシュカはそこに浮かんでいた。その顔は狂気で歪み、口元は常軌を逸した笑みの形に引き伸ばされていた。
これが人間の生贄の結果なのね、とタニアは思った。あれほどの力を蓄えたことで、彼自身の正気が壊れている。
ヘシュカは狂人のように笑い始めた。
「俺はこれまで一度も、頂点に達した自分の力を味わったことがなかった……だが、これは素晴らしい！」彼は狂気に満ちた声で叫んだ。そして女神へ二本の指を向けると、太陽から巨大に凝縮された炎の光線が噴き出し、彼女へ向かって走った。彼は低く言った。
「サクール・ワールーチャク（Sakuúru waaruucak）（太陽光線）」
光線は恐ろしい速度で降り注いだ。タニアは可能な限り避けたが、いくつかは彼女の右脚と左肩を貫いた。命中した場所には、溶けたマグマの傷のような大穴が開き、女神は痛みに顔をしかめた。
「どうした、タニト？ 近づくこともできねえのか？」鷹の神は嘲りながら、二本の指で降り注ぐ太陽熱の槍をなおも操り続けた。
この忌々しい光線は、凝縮された太陽そのものみたいね、とタニアは攻撃を避け続けながら思った。ここから抜け出さなければ、反撃を始めることすらできない。
再び女神は走者の構えに身を沈め、燃える鋸のように鷹の神へ突撃した。だが彼は頭上の太陽の炎から燃え盛る棍棒を生み出し、再び自分を斬り裂こうと突っ込んでくる女神を、それで叩き潰した。
タニアの身体は一撃で折れ曲がり、彼女は純粋な苦痛の表情を浮かべた。すると鷹の神は灼熱の棍棒で彼女を押し飛ばし、太陽そのものへ叩き込んだ。彼女がその星へ落ちると、原子爆発が発生した。
「どうした、タニト！ まさか太陽ごときでてめえの命が消えるわけじゃねえだろうな？」ヘシュカは嘲った。
女神は星の表面でひどく傷ついていた。熱には耐えられるとはいえ、その中では全身を打ちのめされ、圧迫されるように感じた。そして恐怖と共に、自分の皮膚が炎で水膨れになり始めるのを見た。彼女は腹部に触れ、肋骨がまた折れていることを感じた。
あの馬鹿、これで二度も私の骨を折ったわね、と彼女は思った。
大きな苦労の末、タニアは立ち上がった。だが驚いたことに、ヘシュカもまた彼女にとどめを刺すため、太陽の中へ入ってきていた。女神は素早く毒を帯びた尾で、彼の胸を貫いた。
「何だこれは？ 毒か？」ヘシュカは、タニアの尾に貫かれて動きを止めながら尋ねた。
すると神は女神の炎の尾を掴み、乾いた枝でも折るように引き千切った。
「俺の血は、てめえの火の毒の力よりはるかに熱く燃えている！ こんなものは俺には何の意味もねえ！」神は叫び、女神を蹴る準備をした。タニアは防御姿勢を取り、顔を守るために両腕を上げた。だがほとんど役には立たなかった。神の強烈な蹴りは彼女の両腕を砕き、その身体を太陽の中心部へさらに深く吹き飛ばした。
女神は再び太陽の表面へ叩きつけられた。そこは沸騰するマグマのようだった。タニアは荒く息をしていたが、イコルはなおも彼女の傷を癒していた。
強い……あまりにも強すぎる。このまま何もしなければ、彼に殺される、と彼女は星の表面に横たわりながら思った。
その時、女神は自分のいる場所に奇妙な圧縮が生じるのを感じた。彼女は即座に跳び退いた。その直後、太陽の表面の内側から巨大な爆発が起こった。タニアは辛うじてそれを避けることができた。
「まだ動けるだけの血が残っているのか？」ヘシュカは片手の掌を掲げ、太陽そのものの内部で原子爆発を引き起こしながら尋ねた。
「だが心配するな。すぐに、てめえの欠片すら残らなくなる」
するとタニアは頭上に炎の月を召喚し、それを右手で掴んで叫んだ。
「ヤレジ・エドム（Yareh Edom）（赤き月）！」
女神はその攻撃をヘシュカへ投げつけた。だが神はそれを避けた。
「そんな哀れな攻撃が、俺に通じるわけねえだろう」彼は言い、掲げた手でさらに爆発を生み出し続けた。
しかし神が見ていなかったのは、タニアの投げた月がブーメランのように弧を描いて戻ってきていることだった。彼が避ける前に、それは彼の背中へ深く突き刺さった。
「このクソ女が！」鷹の神は激怒して叫んだ。その瞬間、タニアが彼の目の前に現れ、両手を組み合わせ、高く頭上へ掲げていた。
女神はその手を振り下ろし、巨大な炎の球体を叩きつけるように放ちながら叫んだ。
「ガラド・エシュ・コフ（Galad esh qoph）（火の玉第二百号）！」
月と火球は、ヘシュカの身体の上で同時に爆発し、太陽の炎を海のように割った。
だが攻撃の光が薄れると、鷹の神はまだそこにいた。防御の構えを取り、腕で身を守っていた。それでもかなりの傷を負っていたが、彼自身のイコルがすでにそれを癒し始めていた。
しかしヘシュカが顔から腕を下ろした時、彼はタニアが凄まじい速度で自分へ跳びかかってくるのを見た。彼女は燃える爪で、何度も何度も彼の顔を斬り裂いた。ヘシュカの燃える仮面は太陽の表面へ落ち、鷹の神の本当の顔が露わになった。
彼は白い髪をしており、肌はやや浅黒かった。瞳は琥珀色で、顔立ちは際立って整っており、鼻筋もはっきりしていた。だがその眼差しには、明らかに狂気と不安の兆候があった。何より目立ったのは、顔に刻まれた多くの傷跡だった。特に、額から鼻の左側へ走る傷が目を引いた。
「君は病んでいるわ。人間の血への依存を治さなければならない」ヘシュカの顔を見て、タニアは言った。
鷹の神は狂人のように笑い始めた。それから狂気に満ちた目で女神を見つめ、尋ねた。
「てめえに何が分かる？」
「私もかつて、人間の血への依存に堕ちたことがある。でも、それには治療法があるの！」タニアは必死に叫んだ。だがヘシュカは再び笑った。
「種族最後の生き残りであることを、てめえに何が分かる？ 自分の惑星が破壊され、家族が自分の手で死んでいくのを見ることを、てめえに何が分かる？ 誰もがてめえのように幸せな人生を歩んできたと、本気で思っているのか？ 俺は闇に堕ちようが構わねえ。俺の血の最後の残滓を守れるならな！」ヘシュカは女神へ叫んだ。その眼差しには痛みがあり、同時に恍惚もあった。その神が深く壊れていることは明らかだった。
その時、タニアは悟った。この男とは交渉などできない。そして彼が生きている限り、自分の帝国中で民を虐殺し続けるのだと。タニアは、彼をこれ以上続けさせるわけにはいかないと分かっていた。彼女の内にある声たちも、そう警告していた。
「ここまで読んでいただきありがとうございます！次回もぜひお楽しみに。」
「翻訳に間違いがありましたら、お知らせください。」
「とても感謝しています。」
